Emmanuel Pregnon se despertó el viernes por la mañana convencido de que, fuera cual fuera el dolor, sobreviviría la noche.
Quizás él era el único. Lincoln Riley ha catalogado al guardia izquierdo de los Trojans como “cuestionable” para el enfrentamiento contra Rutgers por una lesión en la pierna que lo ha limitado toda la semana. Pero en realidad, dados los dolores y molestias que enfrentaba, nadie esperaba que Pregnon sobreviviera. Ninguno, aparentemente, excepto el propio Pregnon.
El año pasado fue, en muchos sentidos, cómo cambió esa mentalidad en primer lugar. La verdad es que el gran liniero juega un fútbol completamente diferente al jugador que salió de Wyoming a principios de 2023.
Estaba en mejor forma porque se tomó en serio su entrenamiento de fuerza durante la temporada baja. Pero los cambios con Pregnon fueron más profundos que eso. Su pensamiento cambió. Su energía era diferente. Ahora Pregnon se adaptará a cada situación, desde cero. Y con eso vino una fortaleza mental que no conocía antes y que lo ayudó a convertirse posiblemente en el liniero más confiable de la USC esta temporada.
“No importa cuánto sufras”, dijo Pregnon, “tienes que esforzarte para seguir adelante en la vida”.
Quizás no era así hace un año. Pero el viernes por la noche, Pregnon pensó que estaba jugando hasta que de repente calentó y estuvo listo para comenzar. E incluso con una lesión en el pie que limitaba su movilidad, Pregnon logró organizar uno de sus mejores juegos en la USC. Según Pro Football Focus, fue la mejor actuación de bloqueo de carrera de un liniero troyano esta temporada.
“No es nada”, dijo. “Creo que hay que hacer algo, pero sea como sea. Eso es lo que hice.”
Dirigida en parte por Pregnon, la línea ofensiva de la USC se ha estabilizado en las últimas semanas, permitiendo sólo cinco presiones contra Rutgers.
Después del juego, mientras el equipo se reunía, Riley se tomó un momento para comprender cómo había llegado Pregnon a este punto.
“No sé si estaba en buena forma o mentalmente fuerte. [last year] “No sólo jugar, sino jugar bien, y él entró allí, lo cual no fue nada”, dijo Riley. “Simplemente voy a encontrar una manera de superarlo. Fue simplemente increíble verlo, hombre”.
Cuando sonó el pitido final, a Pregnon, afligido, se le pidió que tomara la espada y liderara a la multitud de la USC, un honor que a menudo se otorga al jugador más importante del juego. Pero cuando Pregnon subió la escalera para subirla, le preocupaba no poder alcanzarla.
“Yo también me estaba moviendo”, dijo Pregnon. “Sólo me aseguré de salir sano y salvo”.
La adrenalina se ha ido. Ahora sintió cada paso.
“Pensé que me iba a caer de esa cosa”, bromeó Pregnon.
Pero finalmente llegó a la cima, donde el grupo esperó para darle una serenata por su dureza, una pequeña señal en ese momento para reconocer los cambios que Pregnon había estado gestando durante meses.
Levantó su espada, una gran sonrisa se dibujó en su rostro.
Lesiones protectoras
Después de caer en su segundo partido inaugural contra Rutgers, el estado del equipo está en duda antes del viaje de la USC a Washington.
El safety Kamari Ramsey y los esquineros Jacob Covington, Grady Vance y Jaylin Smith se perdieron la semana pasada por lesiones no reveladas, y ninguno de los cuatro participó en la práctica hasta el martes.
“No sé si vamos a recuperarlos a todos”, dijo Riley, “pero obviamente cuando tienes tantos en una posición, será muy, muy útil conseguir a alguien”.
Washington ocupa el quinto lugar entre los Diez Grandes en ofensiva aérea y debería ser mucho más fuerte en el aire que Rutgers, que no había lanzado para 300 yardas desde el viernes de septiembre de 2021.
Su línea defensiva también podría quedarse sin un titular clave, ya que Nate Clifton no practicó el martes. Dejó la victoria de la USC sobre Rutgers después de cinco minutos y se fue con un zapato protector en el pie.
Menos disponible
La USC ha cerrado las prácticas a los periodistas durante el resto de esta temporada y esta semana revirtió su política de medios durante una campaña decepcionante.
Los periodistas pudieron observar unos 15 minutos de estiramientos y ejercicios individuales al comienzo del ejercicio.
Riley dijo que la ruta de práctica de la USC se ajustó la semana pasada, excluyendo a los medios de la práctica debido al apretado calendario antes del partido del viernes por la noche.
“Nos gustó cómo respondió y manejó nuestro equipo”, dijo Riley. “Con eso, vamos a seguir haciendo mucho de lo que hicimos la semana pasada. Para ser honesto, no tenía sentido tenerlo”.
