Cuando leí el correo electrónico del mes pasado del Zoológico de Oakland diciendo que había retirado al elefante africano que le quedaba, Osh, un toro de 30 años y 15,000 libras, a un santuario de elefantes en Tennessee, inmediatamente pensé en el elefante mucho más pequeño. Una vez vivió en un zoológico.
Una mañana nublada del invierno de 1996, el fotógrafo del Times Genaro Molina y yo llegamos al Zoológico de Oakland, donde encontramos al tema de una historia que habíamos estado cubriendo en el Área de la Bahía: una cría de elefante africano de 3 meses llamada Kijana. Su madre lo rechazó después de nacer, por lo que los zoológicos comenzaron la difícil y costosa tarea de criarlo.
Cuando lo conocemos por primera vez, está deambulando fuera de su almacén mientras el personal está ocupado haciendo las tareas del hogar. Se envolvió la espalda con una manta para mantenerse abrigado. Dudé en acercarme a él. Con 38 pulgadas de alto y 304 libras, era pequeño, pero seguía siendo un elefante.
Cuando empezó a tomar fotografías, Genaro se arrodilló y Kijana, siempre curiosa, cruzó una pierna, envolvió su torso alrededor de los lentes y luego pasó al cabello del fotógrafo. Genaro sonrió y siguió disparando. Fui hacia ella y Kijana fácilmente desató mis zapatos usando su baúl. Rápidamente aprendimos que si estiraba su trompa, quería que la frotaras entre las palmas de tus manos. No era más que una versión paquidermo de un golden retriever. Su idea del juego era acercarse detrás de ti y darte cabezazos tanto como pudiera para empujarte hacia adelante. (Más tarde, cuando creció y se hizo más fuerte, el zoológico le consiguió una cabra para jugar).
Lo amaba cuando nos fuimos. Sus guardias hicieron lo mismo. Estaban decididos a elevarlo a un nivel que no necesitaban. Le dieron biberón con una fórmula especial traída desde Canadá. Colleen Kinzley, la encargada de los elefantes del zoológico en ese momento, dormía en el establo junto a él para cuidarlo. Él a su vez usaba su cuerpo, jugaba con su cabello por las noches y la seguía durante el día. Los cuidadores se estaban preparando para el día en que le presentarían a los demás elefantes de la manada.
Pero Kijana nunca llegó tan lejos. En 11 meses, un virus atacó su cuerpo. El zoológico le recetó medicamentos, pero murió en medio de la noche con Kinzley a su lado.
Cuando me enteré, llamé al zoológico y pedí hablar con Kinzley. Me dijeron que no podía atender el teléfono. Menos mal que no lo hizo, porque si hubiera hablado con ella, probablemente estaría llorando por teléfono en mi escritorio de la oficina del periódico. En lugar de eso, terminé en el baño y lloré allí.
Si Kijana estuviera vivo, tendría 29 años y podría haber estado de camino a un santuario. En cambio fue osh quien fue transportada a Tennessee con el personal del zoológico, incluida la zoóloga gerente Gina Kinzley (cuñada de Colleen, quien ahora es la vicepresidenta de cuidado de animales del zoológico). Gina se quedó cinco días para verlo instalarse en el santuario de 3.000 acres. Luego se despidió de él. Gina dice: “Aunque fue agridulce, fue la mejor decisión para Osh y su futuro”.
Sé lo privilegiado que fui como reportero por haber tenido la oportunidad de interactuar con Kijana durante la corta fase de su vida en la que no pudo hacernos daño y nos permitió observar de cerca a la bestia. esta en peligro y cazado furtivamente por sus dientes. Años más tarde, en el Zoológico de Los Ángeles, me uní a los cuidadores en una caminata matutina con mi gentil elefante asiático, Gita, por los terrenos antes de que el zoológico abriera al público. Aplasté un maíz en su boca abierta en su granero y lo alimenté. Unos meses más tarde, Gita colapsa y muere.
Pocos de nosotros viajamos a África y vemos elefantes en libertad. Y si los zoológicos dejan de mostrar elefantes, no los veremos en nuestras ciudades. En los zoológicos, los animales no tienen que evitar a los depredadores ni cazar para obtener su próxima comida, pero lo pagan viviendo en cautiverio.
Tanto el zoológico de Oakland como el de Los Ángeles han tenido que repensar cómo albergar al mamífero terrestre más grande de la Tierra. Hace tiempo que adoptaron la práctica del “contacto protegido”, que pone una barrera entre los cuidadores y los elefantes, eliminando la necesidad de entrenar físicamente a los animales. Ambos zoológicos estuvieron entre los primeros en eliminar el dañino bullhook, ahora Está prohibido en todo el país..
Ambas hembras de elefante africano fueron enviadas a santuarios: Ruby del Zoológico de Los Ángeles a un santuario de California donde Murió a la edad de 50 años. Llegó cuatro años después, y Donna en Oakland, quien el año pasado se mudó a un resort en Tennessee. La dejó sola hasta que él también se fue a Tennessee.
Los santuarios suelen tener cientos de acres para que deambulen los elefantes. En el zoológico de Auckland, los elefantes tenían seis acres de tierra.. Pero como me dijo el director ejecutivo Nick Deheja, no se trata sólo de espacio. Actualmente, dijo, el zoológico necesita renovar significativamente el área para proporcionar todo el enriquecimiento, estructuras y apoyo a una manada multigeneracional de elefantes, lo que requerirá tiempo y dinero. Por lo tanto, es poco probable que los elefantes regresen a Auckland, afirma. “¿Cómo será el futuro de los zoológicos en los próximos 30 o 50 años?” pregunta. “Todos estos factores nos hacen pensar detenidamente sobre nuestro papel y dónde podemos apoyar a los animales necesitados y cuáles son las especies adecuadas que debemos cuidar”.
Casi tres docenas Los zoológicos acreditados en América del Norte han dejado de comerciar con elefantes. Los críticos han instado durante mucho tiempo al Zoológico de Los Ángeles a retirar a todos sus elefantes, incluso después de que el zoológico inauguró una exhibición de elefantes asiáticos de 42 millones de dólares en 2010 con más de tres acres de espacio al aire libre con dunas de arena, una cascada y piscinas abiertas. Después de que Jewel, de 61 años, y Seanz, de 53, del Zoológico de Los Ángeles, fueran sacrificados por problemas de salud, el Ayuntamiento de Los Ángeles ordenó en mayo al zoológico, una agencia de la ciudad, que informara sobre sus problemas.
Todavía quedan una elefanta asiática, Tina, y la vaca asiática del zoológico, Billy, quien durante décadas se dedicó a sacudirse y sacudirse, lo que los cuidadores del zoológico consideran un hábito inofensivo y los defensores del bienestar animal dicen que podría ser una señal. del estrés. “Si fuera por mí, diría que deberíamos hacer lo que hizo Oakland”, dijo el concejal Bob Blumenfield, quien junto con la concejal Eunice Hernández presentaron la propuesta para el estudio. “Retira a los elefantes y envíalos a un santuario. Sería más humano”. Un portavoz del zoológico dice que el zoológico evalúa constantemente sus programas y “está comprometido con el cuidado y el bienestar de nuestros animales”.
No tengo ninguna duda de que el zoológico trabaja duro para cuidar a sus elefantes. Pero puede que esté más allá de la capacidad del zoológico para proporcionar lo que necesita. Esto es lo que el consejo editorial escribió hace tres años para retirar a Billy del zoológico. Si se va, lo extrañaré. Pero él y todos los elefantes necesitan estar en un lugar donde puedan vivir sus mejores vidas.
