Craig Berube se recuesta en su silla de oficina en las instalaciones de práctica de los Toronto Maple Leafs. Mientras junta las manos detrás de la cabeza, su mente divaga.
En este momento, la mente del entrenador del “Leaves” se debate entre dos lugares.
Berube regresa a St. Louis el sábado. Será su primer partido como entrenador en jefe de los Leafs en una ciudad donde se ha consolidado como líder de banca de la NHL. Él sabe que es celebrado. Y para alguien que conoce a un entrenador sincero pero brusco, no es ninguna sorpresa: no quiere amar ese momento
Cuando Berube quiere sentirse verdaderamente en paz, regresa al lugar donde se convirtió en la persona que es hoy. El pequeño muro más allá de la Puerta Oeste está muy lejos y se pierde fácilmente cada vez que uno lo pasa en el mapa. Si no fuera por el propio Berube, este es un lugar que sería fácilmente olvidado.
“Me enseñó a ser un gran trabajador, una persona dedicada”, dijo Berube sobre su ciudad natal en Alberta. “Creo que más que nada, es Kalahu”.
Casi todo lo que Berube ha aprendido sobre cómo entrenar ha ayudado a los Blues, y en última instancia a los Leafs, a llegar a unos 3.000 kilómetros de donde estarán el sábado.
Técnicamente, Kalahoo, Alta., está a 40 minutos en coche del centro de Edmonton. Pero no se deje engañar por las direcciones: se ve, suena y se siente a un mundo de distancia de cualquier metrópolis canadiense.
Calahoo Meats, el único lugar cercano que ofrece filetes, es operado por la familia Berube. Una tienda Kalahu tiene un pequeño cartel de madera que hay que entrecerrar para encontrarlo. Dice “Tienda general Calahoo”.
“Antes teníamos una oficina de correos delante de la casa de alguien. Solía estar en la tienda, pero ya no”, dijo Ramona, la madre de Berube.
No puedes simplemente saludar a la gente cada vez que te cruzas con ella en las calles de Calaho y saber todo sobre ella. Según el censo canadiense de 2021, esto es una consecuencia de vivir en una ciudad con una población de 143 habitantes.
Berube creció en la misma pequeña casa blanca de dos pisos que sus padres, Roger y Ramona, llaman hogar hoy. Detrás de la casa de Berube había cinco casas rodantes donde vivían tías, tíos y primos. La abuela de Berube vivía en la casa más cercana a ellos. El entrenador de los Leafs creció aprendiendo cómo desempeñar su papel en el equipo.
“Estábamos juntos todo el tiempo, por lo que éramos muy unidos a la familia”, dijo Berube.
Craig Berube aportó su actitud sensata a los Maple Leafs. (Dan Hamilton/Imagen Imágenes)
Conduzca por Range Road 275 y afuera de la arena verá una estatua de madera de un hombre con una gorra de nativo americano y una camiseta de los Blues sosteniendo la Copa Stanley. Hay un diamante de bola rápida en buen estado en el campo comunitario. Esa mirada dura e indiferente, común a Berube detrás del banco, puede haber aparecido por primera vez en la colina de tierra de Kalahu. Antes del hockey, tenía un lanzador que fácilmente podía aliviar la presión.
Y antes de que Berube fuera un adolescente, jugó en un equipo entrenado por su tío Emil.
“Va a ser duro contigo”, dijo Berube sobre el estilo de entrenamiento de su tío. “También entrenamos duro. Quiero decir que practiqué duro. Resbalones, todo. Nos enseñaron bien”.
Y si el joven Berubí no seguía las instrucciones, Emil y los demás Berubíes que estaban presentes no temían que los niños se enteraran. Así se hacían las cosas y así son las cosas con él ahora.
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Fue en Kalahu donde Berube Catalyst nunca pudo frenar. Las paredes de la casa de Berube no pudieron contener al joven Craig.
“Era un niño hiperactivo”, dijo Ramona con una risa diabólica. “No podía salir de casa. Incluso cuando estaba enfermo, tenía que tenerlo en casa. Siempre estaba moviéndose, siempre corriendo”.
Durante el invierno, el padre y el tío de Berube insistían en que usara patines para hielo y jugara al aire libre.
“Lo llevé allí, pero no quería ir. Y lo entristecí y le dije: “Papá, quiero que te vayas”. Ramona fue, pero no entendió el juego, dijo Ramona riendo.
Más conversaciones a seguir. Berube aprendió las complejidades del juego, que determinarían la mayor parte de su vida al final de su vida.
Cuando se construyó el Kalahu Arena, fue difícil sacar a Beruba de allí. ¿Ramona alguna vez imaginó a su hijo jugando en los estadios más importantes del mundo en la NHL?
“Nunca”, dijo, y fue interrumpida antes de que pudiera terminar su pregunta. “Nunca pensé en eso. Porque no era un buen patinador”.
Entonces Berube no era un gran patinador. Pero Craig Berube, quien acumuló 3.149 minutos de penalización en la NHL, ¿séptimo en la historia de la liga?
Esto se debe a que, según sus cálculos, a pocas puertas viven 17 primos y dos hermanos.
“Vivían aquí con un gran número de familias, se convirtieron en ruinas. Y él era un niño grande”, dijo Ramona.
Y así Berube desarrolló su lado de capa y espada donde era absolutamente necesario. Pero Berube también aprendió la importancia de apoyar a las personas más cercanas a uno. Fue en Kalahu donde Berube desarrolló valores que lo acompañan hasta el día de hoy, como la integridad y ser un buen compañero.
Ramona recuerda a su hijo conduciéndolos a los dos por una carretera helada en una moto de nieve. Ramona cayó sobre la nieve. Pero Ramona recuerda vívidamente cómo Craig, que se convirtió en jugador de hockey, fue el culpable de su caída. Estaba deprimido después de unos días.
“Craig era una persona muy sensible. No lo creerías”, dijo Ramona.
El entusiasmo que Berube mostró en su infancia nunca se disipó en su adolescencia. Un niño que no puede quedarse quieto todavía puede encontrar algo en lo que concentrar su energía. Una prueba con los St. Albert Saints, un equipo juvenil de segundo nivel a 20 minutos de distancia y dirigido por el padre de Mark Messier, Doug, no funcionó.
Para Craig, no podía ser una vida dedicada a la agricultura, jugando bola rápida y rara vez saliendo de la alineación de Berube. Debido a que era resistente, el séquito de Berube sabía que necesitaba alguna experiencia del mundo real para cimentarlo.
“Necesitaba salir”, dijo Berube. “Estaba un poco salvaje. Para ser honesto, fui un poco tonto”.
La familia Berube conocía al entrenador Bill LaForge desde hacía mucho tiempo, él mismo un franco apreciador físico y luego entrenador de los Kamloops Junior Oilers de la WHL. LaForge tenía conexiones en todo el oeste de Canadá y le dijo a la familia que otro entrenador establecido, John Van Horlick, estaba buscando jugadores para los Williams Lake Mustangs de la Pacific Junior Hockey League.
Berube se arriesgó, y como hacen muchos jóvenes: se dirigió al oeste, a 10 horas de distancia, a un lugar en el que nunca había estado.
Construir Mustangs era una cosa. Pero cuando Berube fue convocado a los WHL Junior Oilers para cuatro partidos al final de la temporada, estaba fuera de su alcance.
El propio Berube imita a un zombi al describir cómo juega. Y se enteró de su juego ineficaz por boca de su entrenador en Williams Lake.
Cuando Craig Berube ganó la Copa Stanley con los Blues en 2019, se la llevó de vuelta a Kalahoo. (Patrick Smith/Getty Images)
Pensó que regresaría a Kalahoo para pasar un verano de recta y trabajos ocasionales. En cambio, Van Horlick le dijo que viviría con el finalista de la WHA y estrella de Williams Lake, Ed “Rusty” Patenaude, en su granja. El trabajo sería duro, pero sería bueno para la mente, el cuerpo y especialmente las manos de Berube.
Y todos los días, Van Horlick llevaba a Berube al rancho y lo llevaba a su sótano para recibir horas de lecciones de boxeo. Sin casco, sin protector bucal.
“Así es como te preparas”, recuerda Berube que le dijo Van Horlick.
Berube sabía que podía defenderse (lo había hecho durante años), pero no sabía cómo. Van Horlick le enseñó a golpear con valentía y defenderse. Berube no lo sabía en ese momento, pero finalmente había encontrado su vocación.
Al final del verano, los padres de Berube visitaron Williams Lake por primera vez. Para celebrarlo, se inscribió en el Torneo de Boxeo Williams Lake Stampede llamado “So You Think You’re Tough”.
Berube sabía que era duro. Y sus oponentes pronto lo descubrirán.
Frente a sus padres, Berube ganó el concurso y el premio de 1.000 dólares estadounidenses. Le dio el dinero del premio a su madre, tal vez como agradecimiento por haberlo criado bien a lo largo de los años. Pero tal vez también, como disculpa.
“Dios, me sentí tan terrible”, dijo Ramona sobre la nueva inclinación de su hijo por el pugilismo. “¿Verlo pelear? Fue aterrador para mí”.
También fue aterrador para los oponentes. Berube ganó la confianza que necesitaba ese verano y años de entrenamiento informal en Kalahoe y se dedicó a tiempo completo a la WHL durante las siguientes tres exitosas temporadas. Y a partir de ahí, una carrera profesional de 18 años.
Cuando Berube se convirtió en un jugador respetado de la NHL, sus compañeros de equipo prácticamente podían sentir la inspiración de Kalahu en él como compañero de equipo. Un hombre que creció en un lugar reducido con una familia numerosa, quería lo mismo para los jugadores jóvenes.
“No importaba si eras goleador o simplemente convocado por las menores. (Berube) trató a los jugadores más jóvenes como iguales y me hizo sentir cómodo”, dijo Steve Konowalchuk, un viejo compañero de equipo, sobre el enfoque de Berube.
La cena en el camino no fue para los clics, si Berube tenía algo que decir al respecto. Si Berube estaba en el hielo para un equipo, estaba dispuesto a hacer lo mismo.
“No hay en ello arrogancia ni superioridad moral. No hay jerarquía”, afirmó Konovalchuk. “Te hacía sentir como un veterano cuando no lo eras”.
La temporada siguiente a su retirada en 2004, Berube permaneció detrás del banquillo durante otras 20 temporadas como entrenador. Cuando ganó la Copa Stanley con los Blues en 2019, solo había un lugar al que podía llevarla: a Kalahoo, para una fiesta en la casa donde creció.
Esta es la casa a la que Berube regresa cada mes de agosto para pasar días en familia y noches con viejas historias.
Cada verano, las historias regresan a las batallas de Craig en Kalahoo y más allá. Ramona le recuerda a su hijo que todavía le debe 1.000 dólares. Y cada verano, Craig le estrechaba la mano.
“Puedes quedártelo”, dice.
(Foto superior de Craig Berube con la Copa Stanley en Kalahoo, Alta.: Jason Franson/The Canadian Press vía The Associated Press)
