EDMONTON – Cuando hay tan pocos equipos especiales en el juego, se puede exagerar su importancia.
Cuando sólo hay dos juegos de poder (un juego por equipo) y ninguna derrota produce el resultado deseado, queda claro cuál era el problema principal.
Cuando este resultado sirve como microcosmos de la temporada, bueno, el problema sólo empeora.
Así es la vida de los Edmonton Oilers. Perdieron 3-0 ante los New Jersey Devils el lunes cuando su penal falló un gol en un intento y su ineficaz juego de poder no estuvo cerca de anotar en su único intento.
“Perdimos otra vez la batalla de los equipos especiales”, dijo el entrenador Chris Knoblauch.
Ciertamente lo son.
El portero del Nefters, Calvin Pickard, enfrentó sólo 16 balones y permitió tres goles. (Perry Nelson/Imagen Imágenes)
Los Oilers actualmente tienen los peores penales de la NHL, dejando fuera a sus oponentes a un ritmo del 60 por ciento. También ocupan el puesto 26 en el juego, anotando sólo el 14,7 por ciento del tiempo.
El total combinado es 100 y los Oilers no están cerca de 74,7. Para ponerlo en contexto, obtuvieron 123,6 en los playoffs gracias a un 29,3 por ciento de tiros y un 94,3 por ciento de tiros de penalti.
“Los equipos especiales son enormes”, dijo Knoblauch. “Si miras nuestra carrera en los playoffs. No hay manera de que lleguemos a las finales de la Copa Stanley si no tenemos un juego de poder increíble y un penalti increíble. Nos llevó a través de muchas series. Te hará ganar partidos de hockey.
“Sabemos que nuestro juego de poder va a mejorar. Sabemos que nuestro juego de penalización va a mejorar. Se trata simplemente de encontrar la ejecución”.
No funcionan ahora. Es difícil saber qué lado es peor.
Fue el penalti lo que ardió primero contra los Devils.
Ya perdiendo 1-0 al final del segundo tiempo, los Oilers fueron penalizados por tener demasiados hombres. Los Devils hicieron un trabajo rápido con su principal unidad PK de Darnell Nurse, Matthias Ekholm, Ryan Nugent-Hopkins y Adam Henrique.
Ganaron la zona con facilidad y manejaron el disco hasta que Nico Hischi pudo encontrar a Jesper Bratt en un espacio abierto. No cometió ningún error, ya que el portero Calvin Pickard consiguió un trozo del disco pero no pudo meterlo.
Los Oilers los persiguieron desde el momento en que los Devils cruzaron la línea azul. A Henrique no le gustó cómo jugaba.
“Simplemente tomé un rumbo un poco equivocado para mí”, dijo. “Esos pequeños detalles, cuando no salen como uno quiere, parecen encontrar el fondo de la red”.
Ha habido desviaciones notables de los espectaculares penales de los playoffs. Vincent Desharnais y Warren Voegele firmaron con Vancouver y Los Ángeles. Cody Ceci y Ryan McLeod fueron traspasados a San José y Buffalo. Estos cuatro habituales se han ido.
Hay jugadores que están aprendiendo a trabajar con nuevos socios como Nurse y Ekholm e incluso Nugent-Hopkins y Henrique. Los dos últimos compartieron algo de tiempo de PK, pero Nugent-Hopkins patinaba principalmente con Derek Ryan.
“Creo que definitivamente estuvo ahí al principio: los puntos de presión, saber cuándo ir”, dijo Knoblauch sobre si los cambios de personal contribuyeron a las luchas. “La presión ha sido muy buena, el espacio libre ha mejorado mucho, pero tenemos que encontrarlo. Está cerca, pero lo encontraremos”.
Debería haber suficientes jugadores capaces y familiarizados con el sistema del entrenador asistente Mark Stewart. Tiene sentido comparado con los playoffs. Pero los cráteres del camino fueron sorprendentes.
“No hay ninguna tendencia”, dijo Knoblauch cuando se le preguntó por qué. “Muchas de las métricas son muy buenas en cuanto a penaltis, negación de zona, tiros desde la ranura y bloqueos. Son sólo algunos errores y entrarán.
“Hoy cometí un error y entró. Generalmente dices que está en la puerta, pero vino de la ranura. Va a hacer mucho trabajo y habrá un momento en el que hablaremos de lo bien que se ve”.
Ciertamente ese momento no ha llegado.
Y luego está el juego de poder, el aspecto desconcertante de los problemas de los equipos especiales de los Oilers.
Su desempeño en esa capacidad ha sido el mejor de la liga en las últimas seis temporadas. Establecieron su récord de la NHL en 2022-23 cuando tenían la misma alineación que tienen ahora, o al menos hasta que Connor McDavid sufrió una lesión en el tobillo la semana pasada.
Los Oilers tampoco pueden poner excusas para la marcha de McDavid. Hicieron sólo el 13 por ciento de sus intentos en los primeros nueve juegos. (McDavid se lesionó a los 37 segundos del décimo concurso).
Su ineficacia en el juego de poder es un factor importante que explica por qué solo permiten 2,38 goles por partido, mejor que los New York Islanders y los Anaheim Ducks.
Ekholm reemplazó a McDavid en la primera unidad y comenzó el juego que preparó el gol de la victoria de Zach Hyman el domingo en Calgary.
Sin embargo, el grupo renovado parecía desincronizado el lunes, cuando Jake Allen de los Devils logró tres tiros en un intento que llegó en el segundo minuto del tercer período.
“Desafortunadamente no creo que hayamos producido tanto”, dijo Knoblauch.
No ayuda que los Oilers no tengan mucho juego de poder la mayor parte del tiempo. Los dos minutos que dedicaron el lunes redujeron su promedio a 4:38 por partido, según Natural Stat Trick, el noveno más bajo de la liga. Son 23º en penales.
“Los jueces nos apoyan”, bromeó Knoblauch cuando se le preguntó por qué. “No, no tengo una respuesta para eso.”
Este juego podría haber sido muy diferente. Al final, los “Oilers” ganaron 31-16 a los “Saitans”.
No es que los equipos especiales fueran la única razón por la que perdieron.
Pickard probablemente debería detener al menos uno de los dos primeros goles. El manejo del disco fue fuerte, especialmente cuando Hyman lo volteó en la línea azul y momentos después, Timo Meier de los Devils anotó. Los Oilers tuvieron docenas de tackles ofensivos de calidad con fuerza uniforme.
“Tuvimos nuestras oportunidades, especialmente al principio”, dijo Knoblauch. “En el tercer tiempo no tanto. Pero en general pensé que era lo suficientemente bueno como para marcar algunos goles”.
“Tenemos que encontrar una manera de sacar un fenómeno”, dijo Henrique. “Pensé que teníamos buena presión, buenas oportunidades para lograrlo, pero simplemente no pudimos conseguir la primera”.
Hyman realizó al menos tres grandes esfuerzos. Henrique disparó a portería al inicio del primer tiempo. Vasily Podkolzin perdió la primera ronda en el segundo minuto después de que Leon Draisaitl lo pusiera en el campo.
“Tengo que marcar este gol”, dijo Podkolzin. “Me siento mal por León e incluso por mí mismo”.
A pesar de todo lo que no funcionó, el tema más interesante fue lo mal que lo hicieron los Oilers en los penales y el juego de poder.
Ese también ha sido el caso durante muchos de los primeros doce juegos de los Bakers: una gran parte de por qué la alineación del mediocampo es 6-6-1.
“Es un juego dentro de un juego cada noche”, dijo Henrique. “Los equipos especiales pueden ganar juegos. A veces los equipos especiales pueden perder juegos.
“Los equipos especiales desempeñarán un papel importante en la forma en que juega cualquier equipo durante la temporada, y eso se puede lograr al final del año”.
(Foto superior: el portero Jake Allen salva a Zack Hyman de los Oilers: Perry Nelson/Imagn Images)
