Era 2011 y Matthew Stafford acababa de terminar su tercera temporada como mariscal de campo de los Detroit Lions. Estaba asistiendo a un partido de bolos universitario en el Ford Field cuando sonó su teléfono. Del otro lado estaba el presidente del equipo, Tom Lewand.
La lista de Pro Bowl estaba a punto de ser anunciada y Lewand quería hacerle saber a su joven estrella con anticipación que no estaría en el equipo de la NFC.
Al principio, Stafford pensó que le estaban haciendo una broma. Después de todo, estaba en camino de terminar el año como uno de los dos únicos jugadores en lanzar para más de 5,000 yardas y 40 touchdowns esa temporada, llevando a los Lions a los playoffs por primera vez en 12 años.
Pero Levand hablaba en serio.
“Lo siento”, dijo.
Fue en ese momento que Stafford aprendió que lo mejor de sí nunca era lo suficientemente bueno a los ojos de algunos. Después de 13 años, diría que nada ha cambiado, razón por la cual veo a Stafford como el mariscal de campo más subestimado y menospreciado de las últimas dos décadas.
Cuando la gente habla de personas que llaman con señal activa, con razón colocan a Patrick Mahomes en la parte superior del tablero. El resultado final suele incluir a Josh Allen, Lamar Jackson y Joe Burrow. Stafford a menudo siente después que incluso si logra pasar el corte, sería una locura porque es importante en la historia de su carrera.
A pesar de ubicarse entre los 10 mejores de todos los tiempos en yardas aéreas, pases de touchdown y devoluciones en el último cuarto, y a pesar de ganar un Super Bowl hace unos años en su primera temporada con Los Angeles Rams, Stafford, la primera selección general en el 2009. draft, nunca no fue elegido All-Pro y apareció sólo en dos Pro Bowls.
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Menciono esto ahora porque no estoy seguro de que la gente se dé cuenta de cuán significativo ha sido su impacto en los Rams esta temporada, especialmente durante su actual racha ganadora de tres juegos. No se trata tanto de lo que no hace, sino que cuando lo hace, a menudo llega tarde en los juegos, después de que la ofensiva se ha extendido por más de dos cuartos.
Contra los Vikings hace dos semanas, lanzó dos pases de touchdown en la segunda mitad a DeMarcus Robinson, uno en el tercer cuarto y el otro con 6:17 restantes en el tiempo reglamentario, para mantener a Minnesota a una distancia de ataque. Y la semana pasada en Seattle, su gol de 39 yardas a Robinson ganó el juego en tiempo extra.
MATTHEW STAFFORD A DEMARCUS ROBINSON TD PARA GANAR EL JUEGO @RAMSNFL! pic.twitter.com/xqFG6xQ4eS
-NFL (@NFL) 4 de noviembre de 2024
Su incesante búsqueda de mejora es contagiosa, al igual que su valentía en los momentos siguientes. Tiene una rara habilidad para convencer a otros de situaciones de las que de otro modo dudarían.
Honestamente, me sentí escéptico cuando los Rams lo adquirieron en 2021. ¿Es realmente una gran mejora respecto a Jared Goff?, me pregunté. Goff es seis años más joven y ayudó a Los Ángeles a llegar al Super Bowl hace unos años. Stafford tuvo tres apariciones en playoffs en 12 temporadas con Detroit, cada una de las cuales terminó en una derrota en la primera ronda.
Mi sospecha puede ser infundada, pero fue explicada. Como muchos otros, no vi muchos partidos de los Lions cuando Stafford estaba allí. Después de que Barry Sanders se retirara, la franquicia no tenía nada de emocionante. El único momento memorable fue en 2008, cuando se convirtieron en el primer equipo en terminar la temporada 0-16.
La llegada de Stafford a Detroit al año siguiente hizo poco para cambiar la situación. Los Lions terminaron 8-24 en sus dos primeras temporadas, dejándolos fuera de contienda. Esto explica en parte por qué quedó fuera de la votación del Pro Bowl de 2011 a pesar de lanzar para más touchdowns que Tom Brady y pasar para más yardas que Aaron Rodgers.
“En cierto modo lo entendí y dije: ‘Si no lo hago, entonces así es como es, y está bien’. No quiero recibir muchas de estas cosas'”, reflexionó Stafford el viernes por la tarde. “A veces me siento (subestimado), otras veces no, pero definitivamente me sentaré aquí esta semana, no”. No pienso en ello. Mi esposa y mi familia probablemente piensan en ello más que yo. Sólo estoy tratando de demostrar mi valía en esta liga. No importa lo que hayas logrado en el pasado, si no intentas mejorar cada vez que pisas el césped, probablemente no estés en el lugar correcto”.
El entrenador de los Atlanta Falcons, Raheem Morris, pasó los tres años anteriores como coordinador defensivo de los Rams, donde pudo ver a Stafford de cerca. Antes pensaba que la ex estrella de Georgia era un talento de élite, pero lo sabía después de observarlo todos los días.
“Cuando lo llevamos al edificio en Los Ángeles, me di cuenta de lo inteligente que era, de lo mucho que jugaba, de lo mucho que aprendía el juego y de lo bien que se llevaba con todos. Se comunicaba desde el entrenadores a los jugadores. al personal”, me dijo Maurice la semana pasada. “Pude ver lo especial que era con sus hijos. Fue simplemente diferente. Aporta una especie de relajación a los jugadores con los que juega y puede jugar con cualquiera, ya sea novato o veterano. Es único porque hay mariscales de campo que necesitan a sus muchachos, necesitan a su gente. Con Matthew, no importa. Con quienquiera que lo pongas, él lo convierte en un mejor jugador”.
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La capacidad de elevar el rendimiento de los demás es la esencia de la grandeza atlética, pero su significado puede perderse en la traducción si no va acompañada de victorias. Por eso era tan fácil pasar por alto a Stafford en Detroit. Pero pregúntese: ¿Qué estaban haciendo esos equipos de Leones? sin él parecerían?
Según Pro Football Reference, 32 de las 74 victorias de Stafford con Detroit requirieron una devolución en el último cuarto o tiempo extra. Dos veces lideró la liga en esa categoría, incluida en 2016, cuando sus ocho peloteos al final del juego establecieron un récord de la liga inigualable hasta hace dos años, cuando Kirk Cousins y los Vikings lo empataron.
Lo sorprendente es que las peculiaridades de Stafford no pasan desapercibidas para los fanáticos ocasionales o los medios de comunicación sin educación (manos arriba). Los Lions también necesitaron una revisión de la realidad en 2014 después de su quinta temporada.
Acaban de contratar a Jim Caldwell como entrenador en jefe, y no pasó mucho tiempo antes de que un alto funcionario del equipo cuestionara si era momento de cambiar a Stafford. Una fuente familiarizada con la discusión dijo que la oferta no le cayó bien a Caldwell. Caldwell aceptó el trabajo en parte gracias a Stafford, quien vio en él los rasgos necesarios para tener éxito en el puesto: inteligencia, dureza, valentía, fuerza en los brazos, tacto, la capacidad de realizar cada lanzamiento desde múltiples plataformas y, quizás lo más importante, dedicación. .
Caldwell razonó que el equipo podría hacer más si Stafford hiciera menos (los Lions habían hecho solo una aparición en postemporada en los 14 años anteriores), por lo que el veterano entrenador predicó el equilibrio ofensivo.
El resultado: después de intentar 634 o más pases en cada una de las tres temporadas anteriores a Caldwell, Stafford cayó por debajo de esa marca en cada uno de los siguientes cuatro años, terminando por debajo de 600 en tres de esas temporadas. También pasó de promediar 17 intercepciones en las tres temporadas anteriores a Caldwell a 11 en las siguientes cuatro.
Los cambios ayudaron a los Lions a lograr tres temporadas ganadoras y dos apariciones en los playoffs en cuatro años. La última vez que lograron temporadas ganadoras consecutivas fue en 1993-95. Cuando los forasteros criticaron a Stafford en Detroit, Caldwell advirtió que Stafford no era el problema. Sólo necesitaba un poco de ayuda de los amigos que hizo en Los Ángeles.
Matthew Stafford celebra con DeMarcus Robinson en el tercer cuarto contra Seattle. (Steph Chambers/Getty Images)
“Cuando lo ves jugar, y tienes que ir a protegerlo, remontándonos a los días de Detroit, siempre has tenido miedo de los Lions”, dijo Morris. “En cada partido que ha jugado, le ha dado a su equipo la oportunidad de ganar. Puede hacer cada tiro, tiene suficiente movilidad para alejarse de la gente, mantiene vivo el juego, tiene una dureza única que lo distingue. Creo que Ha estado más cerca de Aaron Rodgers de lo que le hemos dado crédito cada año porque ha acertado todos los tiros desde el área, todos los tiros libres y Hizo todo lo que hizo Aaron, excepto que lo hizo en Detroit y no ganó tanto”.
Los Rams (4-4) están preparados para lograr una racha en sus próximos cuatro partidos contra Miami, Nueva Inglaterra, Filadelfia y Nueva Orleans. Más victorias atraen más miradas, lo que significa más presenciar las especiales de Stafford. No es que le preocupen las opiniones de los extraños. Quiere el respeto de aquellos con quienes juega y contra ellos, así como de aquellos que lo precedieron y lo seguirán.
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Stafford cumplirá 37 años dentro de unos meses, lo que significa que está más cerca de la línea de meta que de la de salida. Si terminará su carrera en Los Ángeles es una cuestión de especulación, como señaló recientemente nuestro Jourdan Rodríguez. Le pregunté cuánto tiempo quería jugar.
“No lo sé”, dijo riendo. “Depende de cuánto tiempo me mantengan aquí. Pero estoy disfrutando el juego y tratando de liderar a este grupo joven. Es muy interesante.”
No puedo imaginarme a Stafford jugando para nadie más. Nuevamente, nunca imaginé que lo dejarían fuera del roster del Pro Bowl en 2011.
(Foto superior: Steph Chambers/Getty Images)
