Probablemente será recordado como el objetivo más alto de Gotham dentro del Red Bull Arena.
Con cinco minutos de tiempo de descuento restantes en el reloj, Gotham participó en algunas teatralidades al final del juego para evitar que el juego llegara a tiempo extra. Fue entonces cuando Delaney Sheehan, que entró en los cuartos de final del domingo contra los Portland Thorns en el minuto 90, pasó el balón a la mediocampista Rose Lavelle en el corazón del campo.
Con un toque rápido, Lavelle enterró el balón en la parte trasera de la portería de Portland para darle a Gotham una victoria por 2-1, sellando su boleto a las semifinales y acercando a Gotham a defender su título en 2023.
“Fue un momento brillante”, dijo Lavelle. “Fue una gran carrera y luego tener la compostura para poder pelear con dos defensores encima y como esofue un buen juego. Llegó y llegó en un gran momento”.
Ese momento le dio a Gotham su primera victoria en casa en los playoffs antes de que una multitud récord de 15,540 fanáticos en Harrison, Nueva Jersey, estallara de emoción. Fue una noche eléctrica llena de toda la fanfarria propia de un partido de playoffs y sirvió como marcador de la trayectoria ascendente del club en los últimos años, tanto en el campo como detrás de escena.
“Este es un momento histórico para el club”, dijo el entrenador del Gotham, Juan Carlos Amorós, antes del partido del domingo. “Esto es algo por lo que este club ha trabajado muy duro durante mucho tiempo”.
Si bien los jugadores y el personal de Gotham dicen que abordan cada juego con la misma mentalidad y preparación, la importancia del juego del domingo lo distingue de cualquier otro día de juego. La cifra récord del domingo fue una señal del progreso del equipo.
“Hay un enorme impulso que lo hace realmente emocionante”, dijo el gerente general de Gotham, Yael Averbuch West.
Ese impulso comenzó cuando Averbuch West se unió a la dirección de Gotham en 2021, poco después de un importante cambio de marca que eclipsó la identidad anterior del club como Sky Blue, una era marcada por la falta de inversión a bajo nivel. Averbuch West se incorporó en agosto como director general interino antes de pasar al puesto permanente en diciembre. Desde que asumió el cargo, la ex jugadora profesional y primera selección del club en 2009, cuando jugaba en la liga de fútbol profesional femenino (WPS), ha transformado las ambiciones de Gotham de convertirse en uno de los clubes más grandes del mundo.
Averbuch West se une a Gotham como gerente general en 2021 (Robert Deutsch/USA TODAY Sports)
El campeonato del equipo en 2023 ayudó a avanzar en esa visión, con Gotham asegurando un cuarteto de fichajes de superestrellas en la temporada baja. El equipo contrató a cuatro habituales del USWNT: Lavelle, Crystal Dunn, Emily Sonnett y Tierna Davidson y le dio al grupo una cálida bienvenida con una conferencia de prensa introductoria en el Rainbow Room del Rockefeller Center en enero.
Después del inicio de la temporada, Gotham navegó por un calendario lleno de más equipamiento en varias carreras. El equipo fue invitado a competir en la Copa Femenina durante la pretemporada y luego compitió en la Copa de Verano Femenil NWSL x Liga MX inaugural, avanzando a la ronda de campeonato del torneo. El éxito del equipo en el campo también clasificó a Gotham para la Copa de Campeones W de CONCACAF, agregando juegos entre semana a su apretada agenda. El equipo también recibió al Chelsea de la Superliga femenina en el verano en lo que los organizadores promocionaron como un “choque de campeones”.
La capacidad de Gotham para adaptarse a un calendario exigente ha sido clave para su éxito este año, confiando en la profundidad de su plantilla de una manera que muchos otros clubes no han podido hacer. Esto fue especialmente importante durante las ventanas internacionales, cuando siete jugadores se presentaron para desempeñar funciones en la selección nacional.
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“Nos hemos adaptado. “Hemos estado consistentemente bien”, dijo Averbuch West. “Pero también creo que lo que es realmente importante para nosotros es que siento que todavía estamos mejorando”. … Estamos en constante mejora para mejorarnos a nosotros mismos, y nunca terminamos de concentrarnos en las cosas que nos hacen mejores”.
Detrás de escena, Gotham estaba tratando de encontrar su lugar en el mercado deportivo de Nueva York. Un paso hacia eso fue incorporar un nuevo propietario minoritario e inversionista estratégico: Carolyn Tisch Blodgett, cuya familia posee una importante empresa de Nueva York. Se unió oficialmente a Gotham dos días antes de que el club levantara el título de la NWSL el año pasado.
“Hemos tenido la oportunidad como propietarios de deportes tradicionales de dar un paso atrás y ver si la NFL continúa o se basa en eso y realmente ayuda a impulsar gran parte de la innovación que está ocurriendo en los deportes”, dijo Tish Blodgett. Fue entonces cuando fundó la empresa de inversión deportiva de su familia, Next 3.
La empresa rápidamente dio prioridad a los deportes femeninos debido al potencial de crecimiento sostenible del sector.
“Muchas señales apuntan a los deportes femeninos y a la NWSL en particular”, afirmó Tish Blodgett. “De hecho, miramos un montón de equipos diferentes de la NWSL, pero usando mi ‘sombrero heredado de propietario de deportes de Nueva York’, la idea de unirme a un equipo de Nueva York/Nueva Jersey fue definitivamente un sueño hecho realidad”.
Tisch Blodgett se unió al grupo propietario de Gotham el año pasado (Jonathan Jones/USA TODAY Sports)
Hasta ahora, el nuevo año de la familia Tisch como propietaria de la NWSL ha sido un éxito notable. Los aficionados verán lo que se necesita para terminar tercero en la temporada y el fichaje de jugadoras internacionales como Ann Kathryn Berger de Alemania o Jess Carter de Inglaterra. Pero suceden muchas cosas detrás de escena en el día a día.
“Creo que en muchos sentidos estamos vacilando entre ver a Gotham como una startup y un cambio radical, porque esas son algunas de las formas en las que nos vamos a centrar en el desarrollo”, dijo Tish Blodgett. “Estamos realmente enfocados en mejorar la experiencia de los fanáticos, llevar gente al Red Bull (Arena), hacer que la gente asista a los juegos e interactuar con nosotros en las redes sociales. … Sabemos que cuando la gente viene a los juegos, regresa.
“La otra parte es el modo de rotación. Había cosas que necesitábamos mejorar en el aspecto comercial”.
Esto incluye invertir en una oficina para que los empleados no tengan que estar completamente remotos y contratar un director comercial y un director de operaciones. En el aspecto futbolístico, el equipo también ha invertido en cosas como nutricionistas, chefs y seguridad del equipo, y ha mejorado su personal médico.
“Es fácil sentarse aquí hoy, observar el aumento en la venta de entradas, el aumento en los patrocinios, el hecho de que estamos en el puesto número tres este año, y decir que todo pinta bien”, dijo Tish Blodgett. “(Pero) estamos con los ojos muy abiertos ante lo mucho que necesitamos mejorar tanto en los negocios como en el fútbol y realmente lo vemos como un viaje… hay mucho trabajo por hacer”.
Gotham también buscaba agresivamente formas de elevar el perfil del club en la región “trayendo a Gotham a la cultura de Nueva York”. Por ejemplo, algunos de los fichajes de agentes libres participaron en el baile de Times Square en la víspera de Año Nuevo. Los jugadores han asistido al Abierto de Estados Unidos y a la Semana de la Moda de Nueva York, y los atletas olímpicos que ganaron medallas en París fueron homenajeados recientemente en un partido de la NFL.
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Pero el mercado deportivo de Nueva York puede ser implacable, y con la NWSL experimentando un crecimiento récord y la popularidad del fútbol creciendo en todo Estados Unidos, integrar un equipo en el tejido del ecosistema deportivo profesional de la región no es una tarea fácil. Tish Blodgett se dio cuenta de eso cuando Gotham ganó el campeonato el año pasado y las páginas deportivas heredadas de Nueva York no difundieron la victoria de Gotham en sus páginas.
“Fue un primer momento realmente emocionante (para sentirlo), será muy difícil para nosotros entrar”, dijo Tish Blodgett. “Hay muchos otros equipos deportivos profesionales, pero estos dos equipos que ganaron campeonatos y los trajeron a Nueva York son dos equipos femeninos. Entonces esto es algo maravilloso. “
En 2023, los fanáticos de Gotham se quedaron sin una forma significativa de celebrar el campeonato de su equipo. No hubo desfiles ni reuniones públicas como la que organizó el New York Liberty después de su primer título de la WNBA el mes pasado. En cambio, Gotham organizó una celebración privada para su grupo de seguidores, Cloud 9, y los miembros del abono de temporada en las semanas posteriores al éxito.
“El año pasado, cuando ganamos, quería que viniéramos y le diéramos a la multitud y a los fanáticos lo que merecían, lo cual fue una celebración increíble y nos la perdimos”, dijo la delantera Lynn Williams. “Así que jugar nuestro primer partido en casa frente a nuestra afición local, por los aficionados que nos apoyaron cuando no estábamos en nuestro mejor momento, y ahora que vamos en la dirección correcta para ganar partidos, es realmente asombroso. poder dársela y también que ellos nos den su energía”.
Davidson, quien anotó el primer gol de Gotham, dijo que la atmósfera dentro del Red Bull Arena era palpable.
“Tener a más de 15.000 personas animándonos y por nuestro primer partido de playoffs en casa, es realmente genial”, dijo Davidson. “Creo que eso realmente nos impulsó a llegar a la meta. Sentimos la energía durante todo el juego y es muy importante para nosotros, especialmente en los juegos tan reñidos, usar ese empujón extra”.
Para la defensa Mandy Freeman, que está en el club desde 2017, el partido marcó un momento de defensa para el veterano jugador.
“Solo he hablado con alguien de los días en que jugábamos en Yurcak (Campo), pero poder jugar en el Red Bull Arena, tener mucha gente y perder nuestros récords cada año. Es genial. Es muy satisfactorio”, dijo Freeman. “Creo que esa es la trayectoria que queremos seguir como club y siempre estamos tratando de hacerlo cada vez mejor. Y siento que poco a poco lo estamos haciendo cada año”.
(Foto superior: Lucas Boland / Imagn Images)
