El capitán Chris Wood anotó un hat-trick y Nueva Zelanda se mantuvo en su primer lugar en la Copa del Mundo desde 2010 con una goleada de 8-0 a Samoa el lunes para sumar tres victorias en la fase de grupos de Oceanía.
Los All Whites pasarán ahora a la semifinal del próximo año, junto con Nueva Caledonia, Fiji y Tahití, que anteriormente vencieron a Vanuatu por 2-0 en el mismo estadio de Auckland.
Nueva Zelanda jugará contra Fiji en Wellington el 21 de marzo y Nueva Caledonia jugará contra Tahití en las semifinales, con la final en el Eden Park de Auckland tres días después.
El ganador de la final se clasificará directamente para la fase final del Mundial de 2026, mientras que los perdedores entrarán en un torneo intercontinental de repesca en el que participarán seis equipos de todo el mundo.
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Después de golear a Tahití por 3-0 y a Vanuatu por 8-1 en sus partidos anteriores del Grupo B, Nueva Zelanda ya confiaba en un lugar en la fase final antes de enfrentarse a Samoa, que no había ganado, en el estadio Mount Smart.
Los actos heroicos del portero samoano Pele Eti Fatu los mantuvieron a raya hasta el minuto 24, cuando el mediocampista Callum McCowatt finalmente pasó el balón.
Wood, que ha estado en una rara forma goleadora para su club inglés Nottingham Forest, cabeceó a casa cuatro minutos después tras un pase de McCowatt y añadió su segundo en el minuto 34 tras ser liberado por Matthew Garbett delante de la portería.
El jugador de 32 años, que jugó cuando era adolescente en el Mundial de 2010 con Nueva Zelanda en Sudáfrica, anotó su tercer gol en el minuto 61 y Marko Stamenic añadió el quinto un minuto después.
Wood fue sustituido en el minuto 64 y anotó seis goles en tres partidos de la fase de grupos para llevar la cuenta de su carrera a 41 en 80 partidos internacionales.
Francis de Vries, Eli Just y Ben Wein completaron el marcador desde el punto de penalti mientras los tan queridos samoanos se cansaban en las últimas etapas del partido.
“No importa cómo vengan o de qué manera, sólo tenemos que celebrar las victorias”, dijo Wood.
“Este es el resultado del trabajo que estamos haciendo actualmente para clasificarnos para el Mundial. Tenemos una semifinal y necesitamos ganar para pasar a la final. Y luego ganar para ir al Mundial.
“Por eso esperamos con ansias los desafíos que tenemos por delante”.
Nueva Zelanda ha sido la fuerza dominante en el fútbol de Oceanía desde que Australia fue a Asia en 2006, pero ha perdido en los play-offs intercontinentales en sus últimos tres intentos de clasificarse para la Copa del Mundo.
El torneo ampliado de 2026 significa el paso directo para el mejor equipo del Océano y Nueva Zelanda será un gran favorito para reservar un tercer viaje a la final.
Tahití había mantenido vivos sus sueños de un primer viaje a la fase final en un choque en el que el ganador se lo lleva todo contra Vanuatu gracias a un tempranero gol en propia puerta de Jonathan Spokejack y un segundo penalti del delantero Benoit Matton.
Fiji y Nueva Caledonia empataron 1-1 en Port Moresby el domingo, garantizando su pase del Grupo A y acabando con las esperanzas de las Islas Salomón y la anfitriona Papúa Nueva Guinea.
