De todos los récords más estúpidos que Rafael Nadal ha acumulado en su épica carrera, quizás el más tonto sea el del torneo donde todo llega a su fin.
Desde su debut en 2004, Nadal ha jugado 30 partidos individuales de Copa Davis con España. Perdió una vez ante el checo Jiri Novak hace 20 años. La derrota fue el comienzo de un torneo que serviría como un anuncio de un año al mundo para el adolescente vestido de arcilla roja, quien se convertiría en 22 veces campeón individual de Grand Slam y uno de los mejores jugadores masculinos de todos los tiempos.
Veinte años después, Nadal regresó a España, esta vez a Málaga, por última vez. ¿Cuánto juega? ¿Cuántos partidos podrá aguantar aún su cuerpo crujiente, especialmente en cancha dura cubierta? ¿Juega individuales o dobles? ¿O ambos? ¿El heredero aparente de Uoz, Carlos Alcaraz, de 21 años, volverá a formar el dúo Nadalcaras para los Juegos Olímpicos de París 2024?
Sólo Nadal y el capitán de la selección española, David Ferrer, pueden responder a estas preguntas. Luchando contra el dolor de espalda, el dolor de rodilla y otras dolencias durante los últimos dos años, todos saben que este desconcertado Nadal es una sombra de lo que era antes. Pero incluso si no golpea una pelota de tenis, su participación en la Copa Davis, como la describió una vez, en “esa hermosa competencia” es un final más apropiado que su legado en Roland Garros en París. Se paró en la estatua antes de ganar su último título.
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¿Cómo es jugar contra Rafael Nadal en arcilla? Le preguntamos a los jugadores.
Nadal ha ganado el Abierto de Francia 14 veces. Su legado en arcilla en Roland Garros vivirá para siempre con 112-4. Pero la Copa Davis también sacó lo mejor de Nadal. Jugó 23 partidos de Copa Davis y acumuló un récord de 37-5, incluido su récord de 8-4 en dobles. España ha ganado la Copa Davis cinco veces durante su carrera, más que cualquier otro país en esa época, incluso en 2004 en la arcilla de Sevilla, donde Nadal estableció por primera vez su dominio en el tenis.
Rafael Nadal muerde su trofeo con David Ferrer (izquierda), Albert Costa (segundo a la izquierda) y Fernando Verdasco (derecha) tras ganar la Copa Davis 2009 (Denis Doyle/Getty Images)
Todo empezó con aquella derrota ante Novak en un estadio cubierto de Brno en pleno invierno checo.
“Le gané porque todavía era un niño”, dijo Novak en una entrevista en octubre desde su ciudad natal de Zin, República Checa.
Si este jugador parece protestar contra una leyenda a medio formar, Novak está muy orgulloso de tener este pequeño reclamo de fama. Dada la carrera de Nadal, cualquier victoria contra él debería ser escuchada por sus nietos. Aún así, el checo, que ahora tiene 49 años, cree que es una victoria que requiere cierta perspectiva.
La historia comienza en Auckland, casi un mes antes del partido de primera ronda entre la República Checa y España. Oakland, ahora conocido como ATP 250 y más tarde Serie Mundial, era el torneo favorito de Novak. Ganó en 1996 y siempre llegó a Nueva Zelanda con confianza. En 2004, ganó tres partidos seguidos para preparar una semifinal contra un adolescente español del que nunca había oído hablar.
Novak deambuló por el vestuario y presionó los botones de los otros jugadores para obtener información sobre el chico llamado Nadal. Rápidamente descubrió que era un recién llegado y un prospecto, ya que ya estaba entre los 50 primeros.
Novak tenía 28 años y estaba clasificado entre los 15 mejores del mundo. Era como un juego controlado. Este no fue el caso. Nadal derrotó a Novak 6:1, 6:3.
Luego ambos jugaron la tercera ronda en Australia. Nadal perdió ante Lleyton Hewitt; Novak supone un sorprendente revés ante el rumano Andrei Pavel. Luego llegó la Copa Davis el primer fin de semana de febrero. Algunos de los mejores y más experimentados jugadores de España han resultado lesionados, por lo que Nadal obtiene su primer visto bueno para el equipo de Copa Davis.
A Novak una vez más le gustaron sus posibilidades. Como la mayoría de los jugadores españoles, Nadal disputó un partido de arcilla roja. Podía golpear fuerte, pero aún no había desarrollado su fuerza adulta y era un jugador principalmente defensivo que entraba en la olla a presión de la Copa Davis, donde defendería a su país.
Novak se nutre del calor y la presión. El formato del equipo solía sacar lo mejor de él, especialmente en casa, frente a unos aficionados checos a menudo bulliciosos. Brno le ofreció un rápido campo alfombrado para hacer rebotar la pelota en el ambiente febril.
Todo era armonioso. Novak derrotó al fenómeno español 7-6(2), 6-3, 7-6(3) en tres ajustados sets. Novak sabía que Nadal era un luchador, pero su revés estaba bajo mucho ataque en ese momento. Al comienzo de su gira de tenis, vio a su oponente como un jugador fuerte. Nunca en sus sueños más locos pensó que Nadal buscaría la grandeza.
“No como ahora”, dijo.
Jiri Novak vence a Rafael Nadal en Brno (AFP vía Joe Klamar/Getty Images)
Volvió a ver a Nadal al día siguiente en dobles. Novak hizo pareja con Radek Stepanek y también venció a Nadal y Tommy Robredo en sets corridos.
Dos días, dos derrotas. Su carrera en la selección nacional no es un libro de cuentos. Podría haber puesto al adolescente en una buena racha este fin de semana.
En cambio, sucedió lo contrario. En las primeras horas de la mañana del domingo, justo antes del partido, Feliciano López escuchó a Nadal gritar su nombre mientras corría detrás de él por los pasillos del estadio. El capitán de España, Jordi Arrese, eligió a López para jugar contra Tomas Berdych en el cuarto partido, que España perdió 2-1. Nadal jugará un quinto y decisivo partido contra Stepanek si el proceso continúa hasta ese punto.
“Él dice: ‘Feli, por favor gana este juego y luego yo me encargo del resto de esta eliminatoria'”, recordó López en una entrevista en octubre.
“Está haciendo su debut en la Copa Davis después de perder dos partidos, y si le gano a Berdych, seguramente ganará el partido decisivo”.
Reforzado por la confianza de Nadal, López derrotó a Berdych en cuatro sets. Nadal luego salió y derrotó a Stepanek en tres sets. Los checos no sabían exactamente lo que había pasado; Lo que pasó fue exactamente lo que Nadal había planeado.
Diez meses después, Patrick McEnroe llevó al equipo estadounidense de Copa Davis a Sevilla para la final contra España. McEnroe recordó en una entrevista en octubre que él y el resto del equipo tenían confianza a pesar de jugar en un campo lleno de barro donde los estadounidenses eran propensos a resbalar.
El equipo de EE. UU. incluía a los hermanos Brian, Bob y Mike, que estaban en camino de convertirse en el mejor dúo de dobles en la historia del tenis. También tenían a Andy Roddick, entonces número 2 del mundo. Mardy Fish, medallista de plata olímpica ese verano, segundo puesto en individuales.
Los hermanos Bryan parecían seguros para ganar el partido de dobles, por lo que si Roddick puede ganar el partido de individuales, Estados Unidos ganará. Practicaron en la arcilla lenta del Estadio Olímpico de Sevilla una semana antes del evento. No fue ideal para Roddick, un clásico chico de cancha dura de Texas, pero mantuvo su confianza.
El día antes de la eliminatoria, McEnroe recibió lo que pensó que eran realmente buenas noticias. Después de vencer al español Carlos Moya Fish en tres sets, Nadal eligió un segundo partido contra Roddick en la primera noche.
Roddick acaba de derrotar a Nadal 6-0, 6-3, 6-4 en el Abierto de Estados Unidos. Nadal era un jugador joven y talentoso, pero enfrentarlo en la final de la Copa Davis contra el No. 2 del mundo parecía una gran tarea. España tenía serias opciones en el campeón del Abierto de Francia, Moyá, y en Juan Carlos Ferrero. No estaban en su mejor momento, pero estaban bastante cerca.
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¿Qué estaba pensando España?
No pasó mucho tiempo para darse cuenta, incluso si el viejo video granulado muestra los brazos de Nadal emergiendo de una camiseta sin mangas de color granate, la mitad del tamaño que eventualmente alcanzarán. Todavía tiene grasa de bebé en las mejillas. Parece un niño.
Vio sus dientes en el partido desde el principio, llevando a Roddick a un desempate en el primer set y luego ganando de manera convincente el segundo set, 6-2, para empatar las cosas.
Más de 27.000 aficionados locos llenaron el estadio. Han oído todo sobre Nadal y quién puede ser. Menos, quien ya era.
Estaban jugando afuera, hacía frío. El tercer set continuó y se llegó a otro tiebreak. Entonces sucedió algo extraño.
McEnroe dijo que a Roddick le encantaba ser entrenador, pero siempre quiso estar solo a su servicio. Su servicio fue su tiro ganador y uno de los mejores del juego. No necesitaba orientación. Después de que Nadal falló uno de sus golpes de derecha característicos en el desempate en 5-4, Roddick miró a McEnroe y le preguntó qué camino tomar. Roddick, quien se negó a ser entrevistado para esta historia, pidió ayuda en una toma que nunca necesitó.
McEnroe le dijo que bajara de la T a la espalda de Nadal. Lo hizo, pero se perdió la cinta por un centímetro. Roddick luego metió su segundo servicio en la red. Mantuvo el servicio y rompió el saque en el siguiente punto para poner el marcador 6-5, pero no pudo alcanzar el golpe de derecha de Nadal. Luego, Nadal ganó los dos puntos siguientes y nunca miró atrás, ganando el set final por 6-2. Cuando terminó, bailó frente a una multitud que lo celebraba.
La victoria de Rafael Nadal sobre Andy Roddick en Sevilla fue un punto de inflexión en su carrera (Christophe Simon/AFP vía Getty Images)
McEnroe, que no compartía la mesurada predicción de Novak sobre el talento de Nadal, dijo sobre el heraldo de esa noche a medida que avanzaba el partido: “Él va a jugar.
“Todos sabíamos que estábamos viendo a alguien que iba a ser un cronometrador. Pensamos: ‘Guau, este niño es auténtico'”.
Los hermanos Bryan perdieron sólo cinco juegos ante Ferrero y Robredo en dobles. Pero con Nadal esperando para jugar el partido decisivo, Moya reclamó el trofeo con una victoria en sets corridos sobre Roddick el domingo.
Después de la derrota, Roddick dijo que la atmósfera en el enorme estadio no se parecía a nada que hubiera experimentado jamás. Más de 27.000 personas vieron su derrota ante Nadal.
“Estás ocupado concentrándote en la tarea que tienes entre manos y luego miras hacia arriba y todo lo que puedes ver es gente volviéndose loca”.
Tres años después, los estadounidenses se vengaron al derrotar a España en cuartos de final en Carolina del Norte. Esta vez, McEnroe sabía exactamente a qué se enfrentaba.
Ordenó la construcción de una cancha dura rápida que se instalará en un estadio cubierto en Winston-Salem.
Lo intentó él mismo dos semanas antes de la atadura. Su balón rebotó en el terreno de juego en lugar de deslizarse. El tribunal fue muy lento. Hizo que el fabricante lo volviera a pintar con menos arena en la pintura, lo que crea una fricción que ralentiza la bola. Quería una cancha a prueba de Rafa donde Roddick y su servicio pudieran florecer.
“Mira, Rafa salió y vencimos a España fácilmente”, dijo McEnroe.
Ese año Estados Unidos ganó la Copa Davis. El reinado duraría poco. España ganó los dos siguientes y Nadal nunca perdería otro partido de individuales en el torneo.
(Fotos destacadas: Getty Images; Diseño: Meech Robinson)
