Sin Nikola Jokic, los Denver Nuggets parecían terriblemente indefensos

MEMPHIS, Tennessee. – Si quitas una superestrella del equipo, el equipo no funcionará con la máxima eficiencia, especialmente en la ofensiva. Hay muchos casos en la NBA en este momento que lo demuestran. Sin Joel Embiid durante la mayor parte de la temporada regular, los Philadelphia 76ers han tenido un comienzo de 2-10. Los Phoenix Suns han perdido tres partidos consecutivos y Kevin Durant sufre una distensión en la pantorrilla. A los New Orleans Pelicans les faltan sus tres mejores jugadores y son una cáscara de sí mismos.

Aún así, ver a los Denver Nuggets luchar ofensivamente sin Nikola Jokic fue preocupante, incluso sabiendo lo importante que es el mejor jugador de baloncesto para el resultado final. Sin Jokic y Aaron Gordon, los Nuggets no podían batear. Sin Jokic, los Nuggets no podían disparar bien. Incluso sin él, los Nuggets jugaron con lentitud y era aburrido verlos. Los Nuggets no parecen un equipo capaz de volver a la contienda por el campeonato. Y sin Jokic, los Nuggets sufrieron dos feas derrotas, una de las cuales llegó a manos de un equipo de los Pelicans que probablemente deberían haber perdido con o sin Jokic.

“Teníamos cierta energía descuidada”, dijo el escolta Julian Strouter el domingo por la noche.

Jokic se perdió los dos últimos partidos por motivos personales. No se sabe cuándo regresará al equipo. La derrota del domingo por 105-90 en Memphis se volvió fea en la segunda mitad. Hubo tiros fallidos y pérdidas de balón. Hubo indecisión y desorganización en el ataque. En la primera mitad, el entrenador de Denver, Michael Malone, ordenó una jugada y varios jugadores en el campo reconocieron la llamada. Malone se vio obligado a pedir un tiempo muerto de emergencia. Fue un microcosmos de la noche.

La capacidad de Jokic para atraer a los defensores lo revela todo para todos. Tira tan alto que cuando el tiro sube, los Nuggets suelen correr porque saben que Jokic va a tomar el control. Cuando todo lo demás falla en la ofensiva, los Nuggets saben que pueden lanzar el balón hacia adentro y eso crea un tiro de calidad. Es uno de los dos mejores pasadores de la liga junto con LeBron James, y su capacidad para crear espacios para sus compañeros de equipo no se puede medir en estadísticas.

Quitarle todo eso sería como quitarle la manta de seguridad a Linus. Irse de golpe, como los Nuggets se han visto obligados a hacer en los últimos dos juegos, ha llevado a algunas jugadas feas que significan que hay trabajo por hacer independientemente de la disponibilidad de Jokic.

“Tenemos que encontrar una manera de poner en marcha nuestra ofensiva”, dijo Malone. “No estamos marcando y son dos partidos seguidos. Obviamente, la mayor parte de esto ocurre en casa en Denver con Nicola y Aaron. No fue por falta de esfuerzo. Pudimos acertar, pero los tiros no nos cayeron”.

A medida que Jokic se acerca a su cumpleaños número 30, es evidente que todavía se encuentra en la cima de sus poderes. Pero los Nuggets esperaban facilitar su uso al menos un poco esta temporada. Después de doce partidos de temporada, claramente esa no es una opción. Cada vez está más claro que Denver necesitará apoyarse en el tres veces Jugador Más Valioso más que nunca si quiere competir por un título esta temporada.

La clave para que los Nuggets ganaran el campeonato de 2023 no fue que Jokic fuera el mejor jugador del mundo. Jamal Murray elevó su juego al nivel de la NBA esa temporada y la postemporada. Los Nuggets tienen marca de 7-5 y están en el sexto lugar de la Conferencia Oeste. Los problemas que han surgido hasta ahora son algo predecibles. El banco todavía es escaso. Simplemente no lanzan el balón desde una distancia de 3 puntos para igualar esta era del aro.

Pero Murray debería ser la mayor preocupación. Por muy bueno que fuera en el período previo al título de 2023, por muy dinámico que fuera en ataque, ahora parece un caparazón de ese jugador. El domingo por la noche, acertó 6 de 15 tiros de campo, anotó 13 puntos y cometió seis pérdidas de balón. Tuvo problemas para separar el regate de la defensa de Scottie Pippen Jr. Murray está lanzando menos del 40 por ciento desde el campo en esta temporada. Simplemente no parecía un tipo que no pudiera ser defendido en la temporada 2023.

¿Qué pasó con Murray? Tiene 27 años y no cumplirá 28 hasta febrero, por lo que debería estar en medio de una mejora física. Pero cuando lo miras, la explosión atlética y de regate disminuye significativamente. No divide equitativamente, lo que significa que sus tiros son disputados con más frecuencia, lo que significa que los hace con menos frecuencia porque parecen más duros desde el campo.

Sin Jokic, Murray necesita anotar y crear ofensiva. Es la mejor opción para crear consistentemente una ventaja en el baloncesto que permita a otros tener miradas abiertas. Malone dijo el domingo por la noche, señalando que Murray tuvo siete asistencias. Pero incluso con Jokic, si Murray no regresa a su nivel de 2023, los Nuggets no volverán al nivel de campeonato. Por muy bueno que sea Jokic, no importa lo mágico que sea, no se puede ganar un título de la NBA sobre los hombros de un solo jugador.

Por eso los dos últimos partidos son preocupantes. Cuando jugaba Jokic, los problemas de Murray eran evidentes. Pero tuvieron problemas dentro de la racha de los Nuggets, ganando siete de ocho juegos. Les costó golpear bien la pelota, algo con lo que Murray ha tenido problemas en ocasiones.

Pero en los últimos dos partidos, Denver realmente necesitaba el juego ofensivo de Murray, él no se lo proporcionó y el grupo sufrió por ello.

“Obviamente, con Nikola y Aaron fuera, necesitamos a Jamal”, dijo Malone. “Jamal tiene que ser el tipo que pueda guiarnos. Pero no se trata sólo de Jamal Murray. Tengo que ayudarlo. Estoy dibujando jugadas, no montamos pantalla. Los equipos están intentando sacarlo de la ecuación. Nikola no está jugando y todo el plan de juego de los Grizzlies es cerrar a Jamal y Michael. Y definitivamente fue productiva esta noche. Lo hicieron muy bien. “

Con Jokic de regreso (no se espera que su ausencia sea larga), los Nuggets podrían regresar a una unidad delantera productiva. Pero estos son juegos que podrían determinar los playoffs en abril, por lo que no querrás renunciar a juegos que puedas ganar si puedes evitarlo. Obviamente, Nueva Orleans era un partido que Denver podía ganar, incluso sin Jokic. A los Pelicans les falta más de la mitad de su rotación de la temporada regular. Perder ante el desvalido Memphis es aún mejor, incluso sin el guardia estrella de los Grizzlies, Ja Morant. Memphis es un equipo profundo, físico y atlético con tamaño posicional en todas partes de la cancha. Incluso con Yokic, es un partido difícil, al igual que la revancha del martes por la noche.

Si vuelven a quedarse sin su superestrella, los Nuggets querrán jugar mejor. Si no hay nada más de qué preocuparse, los Dallas Mavericks, Los Angeles Lakers y New York Knicks están en el calendario dentro de una semana.

“Es difícil jugar a mitad de temporada sin equipos que no han jugado juntos antes, pero tenemos que encontrar una manera de superarlo”, dijo Jr. “Tenemos que encontrar maneras de anotar en tiempos difíciles. Tengo que intentar jugar mejor, ser más agresivo e intentar marcar más goles. Con diferentes jugadores, tenemos que jugar de manera diferente. No jugamos con suficiente energía y tenemos que mejorar. Todos tenemos que hacerlo mejor”.

(Foto de Jamal Murray: Petre Thomas/Imagn Images)