LAS VEGAS – Cuando la Copa de la NBA llega en un momento más importante de la temporada como predictor de éxito futuro, tal vez la victoria de Los Angeles Lakers del año pasado fue un mal ejemplo.
“Miré el año pasado y pensé: ‘Si Indiana no tiene este torneo, llegarán a las finales de la Conferencia Este'”, reflexionó el viernes el entrenador de los Milwaukee Bucks, Doc Rivers, antes de las Finales de la NBA de 2024 en Las Vegas. Vegas en vísperas del cuarto.
“Te da práctica libre en situaciones de playoffs”, añadió Rivers.
En diciembre pasado, cuando ganó el llamado “Torneo de la Temporada”, un enérgico LeBron James (y, por supuesto, los Lakers) vio la oportunidad de hacer algo que nunca antes se había hecho en la NBA. Pero al final de la temporada, tuvieron que pasar por el torneo Play-In para clasificarse para los playoffs y quedaron eliminados por completo en la primera ronda.
Los Indiana Pacers fueron un equipo sorpresa al comienzo de la temporada pasada y llegaron a la final contra los Lakers. Barrieron fácilmente la racha más profunda de playoffs de la Final Four de IST del año pasado para llegar a las Finales del Este. Los Pelicans y los Bucks (los otros participantes de Las Vegas el año pasado) fueron eliminados de los playoffs en la primera ronda, y los Pels, al igual que los Lakers, necesitaron el Play-In para llegar allí.
Cada uno de los equipos en las Finales de la NBA de este año podría ser tan bueno o mejor que los Pacers del año pasado que los Lakers.
El campo cuenta con dos de los mejores equipos (y defensas) de la Conferencia Oeste en Oklahoma City y Houston. Y desde el Este, llegaron aquí los Bucks con el mejor prospecto y máximo anotador de la liga, Giannis Antetokounmpo, y los Atlanta Hawks, que vencieron a dos de los mejores equipos de la liga, y tuvieron las principales asistencias de la liga. Trae Young.
Queda demasiado tiempo en la temporada regular para decir con certeza que el torneo de Adam Silver es un presagio de lo que vendrá en abril, mayo y junio. Demasiado tiempo para lesiones, intercambios y depravación general.
Pero gran parte de la liga comprende mejor los cuatro regalos para las Finales de la NBA y más equipos invirtieron en el torneo anterior, por lo que el campo en Las Vegas parece más profundo.
“Al comenzar esta temporada, creo que todos entendieron y a todos les importó más, no solo por la oportunidad de ganar dinero… puedes venir a Las Vegas y hacer algo fuera de lo común a mitad de nuestra temporada”. Dijo la estrella de los Bucs, Damian Lillard. “Esta es una oportunidad de ganar algo. Ya sabes, es algo con lo que todos los equipos luchan. Y luego vienes aquí, hay algunos equipos que pueden ganar, y eso le da a tu equipo un impulso y un impulso.
“Aunque no es el objetivo final, creo que te da una ventaja”.
Los Hawks y Bucks se enfrentarán el sábado a las 4:30 p. m., hora del Este; Oklahoma City Thunder contra Houston Rockets a las 8:00 p.m. ET. Los ganadores se enfrentarán el martes en la final de Copa.
Ahora has llegado a este punto de la historia y estás gritando “ESPERA ESPERA ESPERA. Ni los Bucks ni los Hawks están cerca de la cima del Este.
Y tendrías razón. Los Cleveland Cavaliers y los Boston Celtics son dos de los mejores equipos de toda la liga con récords, y ninguno de los dos lo es aquí en la Ciudad del Pecado. ¿Por qué? Porque los “halcones” los derrotaron a ambos.
Atlanta ha ganado siete de sus últimos ocho, incluidas victorias sobre los Cavs (dos veces), Celtics y Knicks en el Madison Square Garden para llegar a la Final Four, así como una victoria en la temporada regular sobre los Bucks el 4 de diciembre. Todo esto. Después de empezar 7-11 y perder dos veces ante los Washington Wizards, que actualmente son el peor equipo de la NBA.
Young no sólo lidera la liga en asistencias con 12,2 por partido, sino que también promedia más asistencias que cualquier jugador en los últimos 30 años. Los Hawks están causando grandes problemas en la defensa perimetral a través de Jalen Johnson y Dyson Daniels, quien lidera la NBA con 3,04 robos por partido y es el Jugador Defensivo del Mes. Su presencia dificultaba que los oponentes utilizaran a Young en defensa.
Gran parte de la plantilla de Atlanta ha cambiado, pero aun así, la organización está a sólo tres temporadas y media de una final de conferencia sorpresa con Young.
“Somos un equipo que está tratando de desarrollar una identidad y tener cierto éxito ayuda a eso”, dijo el entrenador de los Hawks, Quin Snyder. “Esto también puede causar dificultades. Creo que la derrota y el fracaso pueden tener el mismo efecto que ninguno de nosotros quiere ver. Así que creo que eso es en lo que debemos centrarnos para nuestro grupo. Creo que no importa cuál sea el equipo, puedes hacerlo sin restar valor a ninguno de los juegos ni a la experiencia”.
Mientras tanto, los Bucks son uno de los cuatro equipos con una plantilla tan cara que están muy limitados en los intercambios que pueden realizar. Una plantilla costosa viene con altas expectativas y, sin embargo, los Bucks comenzaron el año 2-8, como si fuera posible una reorganización importante.
En cambio, Milwaukee ha ganado 11 de sus últimos 14 juegos. Antetokounmpo lidera la NBA con 32,7 puntos por partido y ha anotado al menos 20 puntos con un 50 por ciento o más de tiros en cada uno de los 22 partidos, la racha más larga que ha comenzado esta temporada. historia de la liga.
Antetokounmpo es uno de los dos únicos jugadores que promedia al menos 19 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias esta temporada. El otro es Johnson en Atlanta. Los Bucks también agregaron a Darwin Ham como entrenador asistente y a Taurean Prince a la alineación titular; Hamm es el entrenador en jefe de los Lakers y fue un jugador clave en su rotación cuando Prince ganó el torneo el año pasado.
“Jugamos muy mal baloncesto a principios de año y deberíamos haber ganado partidos”, dijo Antetokounmpo. “Nuestro objetivo es llegar a los playoffs, llegar lejos y, con suerte, tener la oportunidad de ganar un campeonato. Pero, ya sabes, jugando de la manera correcta, jugando baloncesto en equipo, compitiendo ahí fuera, a veces te pones en posición de estar aquí. Creo que lo hicimos”.
El Thunder (19-5) está medio juego detrás de Boston por el segundo mejor récord de la liga y lo hizo a pesar de que Chet Holmgren se perdió la mayor parte de la temporada por una fractura de pelvis.
El año pasado, Oklahoma City fue el equipo más joven en la historia de la NBA en terminar primero en la conferencia. El Thunder volverá a estar dirigido por Shai Gilgeous-Alexander, que ocupa el cuarto lugar en la NBA en anotación con 30,2 puntos por partido, y se complementará con una plantilla muy profunda con anotadores y defensores talentosos.
El viernes, mientras los jugadores y entrenadores de los cuatro equipos de la Copa practicaban y se reunían con los periodistas en Las Vegas, la NBA anunció los dos partidos de enero del Thunder contra Cleveland en la televisión nacional. El Thunder se había estado quejando hasta entonces de que los forasteros le faltaban el respeto.
“Todos lo entendemos como equipo, simplemente ser un equipo de mercado pequeño (ser ignorado por una audiencia nacional) es lo que conlleva”, dijo el jugador de 23 años, que promedia 21,8 puntos por partido. “Pero también lo tomamos mucho. Se suma hasta cierto punto como una carga en nuestro hombro. … Lo único que podemos hacer es ganar partidos y llegar al punto en que tengas que vernos en la televisión.
De los cuatro equipos que entran al fin de semana, los Rockets pueden ser el equipo que más se parece a Indiana el año pasado, ya que muchos observadores se sorprenden de que sean tan buenos a estas alturas del año. Hace dos años, Houston terminó último en el Oeste con marca de 22-60 y estuvo en racha durante tres temporadas consecutivas con 22 victorias.
Los Rockets ahora tienen marca de 17-8 (después de tener marca de 41-41 la temporada pasada) y no tienen un solo jugador con al menos 20 puntos. Jalen Green es el máximo anotador del equipo con 19,2 puntos por partido y el pívot Alperen Shengun, que al igual que Green promedia sólo 22, 18,8 puntos y 10,6 rebotes y participa en la línea defensiva.
Fred VanVleet, de Houston, es campeón de la NBA (con Toronto en 2019) y el entrenador Ime Udoka llevó a los Celtics a las Finales en 2022, pero la mayor parte de la plantilla de los Rockets nunca ha experimentado un partido de playoffs. Sea lo que sea este fin de semana, automáticamente les brindará una experiencia invaluable para aprender a jugar por algo.
“Queremos ganar. Queremos ganarlo todo”, dijo VanVleet. “Nuestro objetivo desde el principio era venir aquí y ganar el campeonato. No era nuestra intención venir aquí solos. Pero esto es nuevo para todos.
“En diciembre pasado, vi a LeBron James abrir champán. No sé si alguien podría haber imaginado esto hace 20 años.
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(Foto: William Purnell/Getty Images)
