FILADELFIA – Los Pittsburgh Steelers saben exactamente el tipo de fútbol que quieren jugar.
Durante los últimos dos años, el gerente general Umar Khan ha invertido mucho en la línea ofensiva para tratar de crear un ataque terrestre dominante que pueda ganar juegos en las trincheras, especialmente cuando el clima se vuelve más frío y el camino se estrecha.
Ese cambio comenzó en 2023 con la adquisición en la agencia libre del ex guardia de los Philadelphia Eagles, Isaac Seumalo. Continuó con la selección de primera ronda Broderick Jones en el draft de la NFL de 2023 y nuevamente en el draft de este año con la selección de primera ronda Troy Fautanu (lesionado), el centro de segunda ronda Zach Frazier y el guardia de cuarta ronda Mason McCormick. . Si a eso le sumamos, cuatro de los cinco linieros ofensivos son diferentes desde la última vez que los Steelers visitaron Filadelfia y fueron abucheados en la Ciudad del Amor Fraternal.
Esos cambios, combinados con mejoras en el mariscal de campo y el coordinador ofensivo, le han dado a los Steelers su mejor ofensiva en años, elevaron su techo y permitieron imaginar hasta dónde puede llegar este equipo en los playoffs.
Si bien la mejora ha sido notable, la nueva ofensiva de Arthur Smith/Russell Wilson enfrenta su mayor prueba contra una defensa física de los Eagles que llegó al juego del domingo en primer lugar en yardas permitidas y en segundo lugar en defensa anotadora.
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¿Qué tan cerca están los Steelers de ser matones? Las águilas serán la vara de medir
Los Steelers fallaron esa prueba en una derrota por 27-13 que no fue tan reñida como indicaría el marcador final.
“La forma en que jugamos fue inaceptable”, dijo Wilson. “Tenemos que ser más astutos”.
Los Steelers acumularon sólo 163 yardas ofensivas, su total más bajo desde la Semana 2 de la temporada 2010. Wilson completó 14 de 22 pases con un touchdown y lanzó 128 yardas, el mínimo de la temporada.
Los problemas comenzaron en el disco de arranque. Con poco espacio para correr, Najee Harris luchó por ganar 2 yardas. Esa jugada presagió cómo se desarrollaría el juego cuando la ofensiva se abrió después de una ráfaga de tres y outs. Harris fue golpeado constantemente en la línea de golpeo. Llevó el balón seis veces para apenas 14 yardas. El último partido, cuando George Pickens quedó fuera de juego por segundo partido consecutivo por una lesión en la rodilla, a la ofensiva le faltó un elemento explosivo.
“Creo que la historia de este juego fue realmente uno y dos, no fuimos lo suficientemente buenos”, dijo Wilson. “Cuando juegas en un equipo de fútbol con calibre de campeonato, no puedes tener tercera oportunidad y 18”.
En las primeras cinco posesiones de los Steelers, no lograron producir un solo primer intento. Forzaron cuatro despejes. La única excepción fue un gol de campo de cuatro jugadas creado por un despeje fallido de los Eagles.
Incluso ese viaje estuvo lleno de frustración y controversia. En una carrera de Harris que pareció preparar a los Steelers en la yarda 5, el ala cerrada de Pittsburgh, Darnell Washington, bloqueó al esquinero Darius Slay a través de la zona de anotación y hacia la pared acolchada en la base de las gradas. El video de un fanático sentado en la parte trasera de la zona de anotación muestra a Slay golpeando a Washington. El cornerback de los Eagles, Kinyon Mitchell, pareció tener otra oportunidad cuando el receptor de los Steelers, Calvin Austin III, salió al campo.
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– LERS (@herewegolerz) 15 de diciembre de 2024
Washington y Austin eran ambas banderas. Slay y Mitchell no.
“Si veo un grupo de Águilas que vienen y rodean (Washington), entraré y ayudaré a mi perro”, dijo Austin, de 5 pies 9 pulgadas y 162 libras. “Pero supongo que, siendo el tipo más grande allí, voy a lanzarme una bandera”.
Cuando un periodista del grupo le preguntó por qué sólo Steeles fue castigado, el árbitro Alan Eck dijo después del partido que sólo los jugadores de Pittsburgh reciben conducta antideportiva.
“No hubo golpes en el campo”, le dijo Eck a un reportero del grupo. “Debido a que teníamos las banderas bajas, también le dio a Nueva York la oportunidad de revisar la jugada. No hay evidencia en video de ningún golpe por parte de los Philadelphia Eagles.
Si bien los Steelers tienen todo el derecho a sentirse frustrados con el arbitraje, sus lesiones autoinfligidas y su falta de ejecución en los primeros intentos les han costado la oportunidad de competir con el gigante de la NFC. Los Eagles llenaron constantemente el área con frentes de cinco y seis hombres, lo que creó situaciones de uno contra uno. Los Steelers a menudo perdían esos encuentros.
“Entran en un frente de seis hombres y te obligan a bloquear individualmente”, dijo Tomlin. “Una persona gana un bloque y eso te crea problemas”.
A pesar de la disfunción, los Steelers intentaron regresar al juego. En el segundo cuarto, armaron una serie de touchdown de 70 yardas y 11 jugadas, coronada por un pase de touchdown de 9 yardas a Pat Freiermuth. Lo siguieron con un gol de campo. Sin embargo, a pesar de lo mal que jugaron los Steelers, se alejaron en el entretiempo, 17-13.
Sin embargo, cuando tuvieron la oportunidad de empatar el juego a 20 en el tercer cuarto, Harris perdió el balón fuera de la zona roja y Slay se recuperó. La oportunidad perdida fue una de las últimas para los Steelers.
“Le quité los ojos de encima”, dijo Harris. “Miré el hoyo en lugar de defender el balón”.
Los Eagles vienen con un lanzamiento llamativo
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Contra un equipo que maneja el tiempo de posesión mejor que casi nadie, los Steelers vieron el balón sólo una vez. Enfrentándose a cuarta y 7 en la yarda 46 de Filadelfia, Tomlin eligió despejar con 10:40 restantes y los Steelers perdiendo por dos posesiones. Los Eagles realizaron una serie de 21 jugadas y 88 yardas con el resto del tiempo en el reloj.
“Sólo tenemos que encontrar formas de salir”, dijo el apoyador externo de los Steelers, TJ Watt. “Jugamos bien en tres partidos y quedamos eliminados en el tercero. No fuimos lo suficientemente buenos hoy. Hubo muchas series largas y constantes de 13, 14, 15 partidos que tuvimos que mejorar”.
Para colmo de males, Watt se lesionó al final del último cuarto. El cazamariscales estrella de los Steelers cayó agarrándose el tobillo izquierdo después de ser tacleado. Dijo que se torció el tobillo después del partido y que las radiografías fueron negativas. Dijo que tendrá que esperar y ver si puede jugar la próxima semana.
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TJ Watt de los Steelers abandonó el partido contra los Eagles por una lesión en el tobillo
El lado positivo para los Steelers, si lo hay, es que llegaron a los playoffs gracias a derrotas ante los Miami Dolphins y los Indianapolis Colts. Sin embargo, perder la oportunidad de hacer una declaración en un juego de criterios es una amenaza importante para un equipo con objetivos más importantes que llegar al torneo.
Ahora, los Baltimore Ravens están a sólo un juego de distancia, y con una revancha en Baltimore en la Semana 16, los Steelers necesitan reagruparse rápidamente. En seis cortos días, jugarán contra otro de los equipos más físicos de la NFL en un partido que, o vence a la AFC Norte, o crea más interrogantes.
“Tenemos que descubrir qué tan grandes podemos ser”, dijo Wilson. “Queda mucho fútbol. Creo que tenemos algunos muchachos decentes. Por encima de todo, cualquier gran equipo debe responder. Te enfrentarás a un desafío. Tendrás altibajos a lo largo de la temporada. He estado en grandes equipos antes. A veces no puedes ganarlos todos.
“Creo que lo más importante para nosotros es que cuando el partido está al alcance de la mano, tenemos que empatarlo. Tenemos que montar un espectáculo. Tenemos que encontrar una manera”.
(Foto de Najee Harris: Emily Chinn/Getty Images)
