Después de que cayera la bandera a cuadros en la temporada 2024 de Fórmula 1, comenzaron las celebraciones.
Lewis Hamilton hizo un donut en la recta principal. Lando Norris aplaudió por radio mientras el equipo McLaren aplaudía desde los garajes. Charles Leclerc y Carlos Sainz se dieron la mano y hablaron por última vez después de dos podios en sus últimas carreras como compañeros de equipo en Ferrari. En una de las curvas del circuito de Yas Marina, justo cuando estallaban los fuegos artificiales, Sauber se detuvo en la cuenca y comenzó a hacer sus donuts.
Fue Zhou Guanyu, el primer piloto chino de F1 y el único en sumar puntos para la escudería suiza este año. Y a pesar de que este éxito llega en una temporada difícil para Sauber, se queda sin lugar en 2025 (junto con su compañero de equipo Valtteri Bottas durante tres temporadas).
Sauber se convertirá en Audi a partir de 2026 y la próxima temporada el equipo tendrá una nueva alineación de pilotos con el campeón de Fórmula 2 Gabriel Bortoleto y el veterano Nico Hulkenberg. El anuncio de la incorporación de Bortoleto, interrumpido a principios de noviembre, es sólo uno de los principales cambios en la plantilla desde las vacaciones de verano. La alta dirección ha cambiado: el ex jefe de Ferrari, Mattia Binotto, reemplazó a Andreas Seidl y Jonathan Whitley dejó Red Bull para convertirse en director del equipo después de una licencia de jardinería.
Puede que ese capítulo haya terminado, pero Zhou todavía “espera otra oportunidad” y confía en que seguirá en el paddock de la F1. Sólo importa de qué color luce.
“Están sucediendo muchas cosas detrás de escena, por lo que tenemos que tomar la decisión correcta”, dijo Zhou. “Atlético” En Las Vegas, “y sí, cualquier cosa que elijas te hace sentir cómodo y entonces realmente puedes darlo todo y espero que algún día pueda volver a esa red”.
Minutos después del final del Gran Premio de China en abril, Zhou llegó a la recta principal, que normalmente está reservada para los tres primeros clasificados después de la carrera. Pero le esperaba un rotulador especial con su foto.
Salió de su auto y se inclinó, cubriéndose la cara con las manos mientras una ola de emoción lo invadía en el Circuito Internacional de Shanghai, su pista local. Es posible que Zhou no haya ganado ni terminado en el podio en este capítulo de F1. Pero dejó un impacto, inspiró a la próxima generación y ayudó a cambiar el deporte.
Zhou cree que no habrá otro piloto chino que alcance la cima del automovilismo en la próxima década. Actualmente, el único piloto chino en la pirámide de la F1 es Gerard Xie, que se incorporará a Hitech en la Fórmula 3 la próxima temporada. Pero Zhou espera que su historia ayude a inspirar a los conductores jóvenes.
“La Fórmula 1, para mí, era como un sueño muy lejano que había visto o tenía delante de mí”, dijo Zhou. “Hasta la fecha, estoy muy feliz de haberlo logrado”.
Zhou asistió al primer gran premio de la pista en 2004 y se contagió del virus del motor. Se lanzó al karting y se mudó al Reino Unido con su familia a la edad de 12 años para seguir su sueño. Ferrari lo aceptó en su academia en 2014 y un año después terminó segundo en el Campeonato Italiano de F4. Pero en 2019 se incorporó a la Academia Renault (ahora Alpine) cuando se abrió camino hacia la Fórmula 2. Pasó tres años en la categoría, convirtiéndose en el novato líder ese año y desafiando el título de pilotos en 2021.
Después de demostrar su valía como ganador de carreras en la F2, llegó su gran oportunidad en la F1. Alfa Romeo ha fichado a Zhou y Valtteri Bottas para su nueva alineación de pilotos para la temporada 2022, una asociación que se extenderá hasta 2024. Sin embargo, su temporada de debut terminó con sólo seis puntos en su haber, pero elogios por sus actuaciones y un nuevo contrato. Comenzó a igualar a Bottas a finales de 2022, pero Bottas superó al piloto chino 15-6 la temporada pasada. Y la comparación de carreras fue más ajustada, 12-9 (pero Bottas sigue por delante).
Bottas y Zhou han estado cerca en algunos momentos esta temporada, pero el rendimiento del coche ha estado a años luz de distancia. En 2022, el equipo terminó la temporada con 55 puntos, y dos años después, tras un año de problemas, Sauber cerró este capítulo con apenas cuatro puntos. Los problemas con las paradas en boxes restaron recursos al desarrollo del coche desde el principio, y Sauber estuvo retrasado durante la mayor parte de la temporada.
Zhou Guanyu conduce en el circuito de Yas Marina durante la FP1. (Luca Martini / Imágenes de sopa / Chica EE. UU.)
De cara a 2024, cuando restan tres carreras en Las Vegas, Zhou dijo que tiene “sentimientos encontrados” sobre este año.
“Al principio de la temporada, el coche funcionaba a su manera, estábamos luchando muy de cerca por el top 10”, dijo. “Luego, por supuesto, tuvimos el problema de las paradas en boxes, que sufrimos en siete carreras, que es mucho. Y después de siete carreras, no tenemos otro coche en el que trabajar.
Pero Zhou admitió que tuvo problemas con la velocidad de clasificación debido al nuevo concepto del coche. Dijo: “Utilizo un estilo de conducción diferente, luché más que mi compañero de equipo”. Tiende a ser más agresivo con su estilo de conducción y dijo en el periódico de Las Vegas que el coche responde muy bien.
“Cada pequeño movimiento que hacía en el volante, en los pedales se magnificaba, digamos, la retroalimentación se convertía en el equilibrio del auto. Así que el coche es difícil, entonces tienes que ser extra suave. Creo que Valtteri ha sido muy bueno a lo largo de los años. Pero yo luché cada vez más”.
Zhou dijo más tarde “Atlético” consideró que el equipo había avanzado, pero consideró que “esta temporada ha ido en la dirección opuesta a lo que esperábamos”.
En cuanto a confianza, se siente fuerte a ritmo de carrera, pero resbala un poco a ritmo de una sola vuelta. “No creo que pueda dar el coche al 100 por ciento y tengo que adaptarme un poco a la conducción, y luego eso no me da la mejor, digamos, la forma más eficiente de desarrollarme”. período de tiempo bajo desempeño calificado. Pero en las carreras se siente más cómodo al volante y, como muestran los resultados sobre el papel, “lo está haciendo mejor”.
“No puedes mostrar resultados porque corres tan duro como puedes, tal vez puedas terminar P12, P13”, continuó. “Si hiciera lo mismo el año pasado, diría que sería un top 10 mucho más cómodo. Y luego, suceden cosas así, esa es probablemente la parte más difícil”.
Zhou y Bottas fueron aplaudidos mientras cruzaban el paddock del GP de Abu Dhabi. Los empleados de Sauber formaron una guardia de honor antes del final de la temporada de F1 y rodearon a sus compañeros uno al lado del otro hasta el garaje del equipo.
Fue el único punto que llegó después del octavo puesto de Zhou en Qatar hace una semana, después de liderar al equipo en una de sus secciones más difíciles. Este capítulo de sus carreras en el deporte del motor ha llegado a su fin.
Sauber presentará a sus pilotos salientes una guardia de honor en el GP de Abu Dhabi. (Edmund así/Just Pictures/Sipa USA)
Binotto calificó el GP de Qatar como “una carrera importante para nosotros”. Los meses sin puntos han sido dolorosos y para Sauber poder argumentar, incluso con los paquetes de actualización, “sabemos que alguien delante de nosotros tiene que cometer un error o algo sucede para que podamos sumar puntos, pero estar detrás, de alguna manera, aprovecha la oportunidad.”
Los cuatro puntos de Zhou mostraron a Sauber “que el progreso va en la dirección correcta, que lo que estamos entregando tiene algo que ver con el túnel de viento y el simulador”, dijo Binotto en Abu Dhabi. En el garaje la gente lo sintió, incluido él mismo. Y añadió: “No estaba acostumbrado a terminar octavo, pero ahora está sucediendo porque sabemos dónde estamos y de dónde venimos”.
Fue un momento que casi no sucedió. Zhou soportó una primera vuelta errática y cayó al final del pelotón antes del inicio del Gran Premio cuando perdió su palanca, diciendo que Lance Stroll de Aston Martin “me bombardeó de nuevo”. El GP de Qatar tuvo varios periodos de coche de seguridad y la última reanudación ayudó a Sauber. Además, Zhou logró importantes avances.
Uno se pregunta si Sauber habría ampliado su contrato si esta actuación hubiera ocurrido a principios de año. Es importante recordar que algunos de los problemas de esta temporada estuvieron fuera del alcance de Zhou.
“La gente siempre recuerda tus últimas carreras, ¿sabes? No importa si sumo puntos o no en (mi) debut. Creo que si sales mal de la Fórmula 1, no es bueno volver a tu futuro”. – dijo Zhou en Qatar. Me alegro de haberlo conseguido. Y para mí, es la mejor manera de enviar un mensaje al paddock y espero tener otra oportunidad, no la próxima temporada.
“Vamos a ver.”
Hemos visto regresos en el deporte antes, y la entrada de un undécimo equipo en 2026 ocupará dos lugares más. (Su manager será el director del equipo). Y, en cierto modo, Zhou ve el próximo año como algo positivo, una forma de deshacerse del ajetreo y prepararse para un regreso. Sus esperanzas de volver a la F1 siguen siendo altas.
“A estas alturas de mi carrera, no creo que sea el momento adecuado para cambiar a otra categoría porque siempre es difícil volver”, dijo Zhou. “Pero también para mí, ya sabes, quiero estar en este paddock”.
Si hubiera competido en otras series como la Fórmula E, sus posibilidades en el mundo de la F1 podrían haber sido limitadas. Y añadió: “Quiero estar preparado cada fin de semana y si tengo la oportunidad de subirme al coche, aprovecharlo al máximo e intentar demostrar lo que tengo”.
Foto superior: Kick USA
