DALLAS – El camino hasta este punto no ha sido normal para los Edmonton Oilers, pero el destino es correcto.
Desde el momento en que Connor McDavid y Leon Draisaitl anunciaron que era una temporada de “Bowl or Bust” después de una desgarradora derrota ante los Vegas Golden Knights la temporada pasada, siempre se trató de dónde debían estar los Oilers.
Están a una victoria de alcanzar su primera final de la Copa Stanley en los 18 años de la organización, marcando el grupo de postemporada más profundo liderado por McDavid y Draisaitl. Todo tiene sentido.
“Somos un grupo confiado”, dijo el veterano extremo Zach Hyman. “Lo éramos, incluso cuando empezamos mal la temporada. Seguíamos siendo un grupo confiado. Todavía creíamos en nuestro equipo y creíamos en nuestro objetivo.
“No hay nada de qué emocionarse ahora. Todavía tenemos trabajo que hacer. Ésa es la mentalidad. Ésa era la mentalidad de este año. Ésa es la mentalidad ahora. Nada ha cambiado.”
Hyman dio en el clavo.
Piense en lo que han logrado los Oilers esta temporada. Comenzaron con marca de 2-9-1, terminando últimos en la NHL con el mejor porcentaje de bateo (.703) desde que Chris Knoblauch fue contratado el 12 de noviembre. Superaron tres déficits de series diferentes contra Vancouver. Están arriba 2-1 en la serie y 2-0 en el Juego 4 de su serie actual: las Finales de la Conferencia Oeste contra los Dallas Stars.
Sin embargo, no servirá de nada si no excluyen a las Estrellas. Su primera oportunidad de completar este Juego 6 es en Edmonton el domingo.
“Es una gran oportunidad”, dijo Hyman. “Nos hemos preparado bien para tener la oportunidad de ganar esta serie en casa”.
Los petroleros no pueden perder esta oportunidad. Están justo en la mitad de su ventana de campeonato, pero ésta fácilmente podría cerrarse más temprano que tarde.
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¿Será esta la última resistencia para Connor McDavid, Leon Draisaitl y los Oilers?
Su colega Mark Lazerus documentó el futuro potencialmente sombrío de la organización en las próximas temporadas, independientemente de si McDavid y/o Draisaitl permanecen en el club después de que expiren sus contratos.
Es hora de terminar el trabajo. Los Oilers sienten que están listos y preparados, especialmente considerando lo que han pasado.
“Sólo la creencia que tenemos el uno en el otro”, dijo Draisaitl. “La creencia que tenemos en nuestro grupo de que cuando llegamos a nuestro juego y por mucho que lo hagamos, es realmente peligroso y eso es realmente bueno.
“La confianza y la fe mutuas son realmente altas”.
¿Y por qué no?
Los Oilers demostraron ser el mejor equipo de la NHL durante los últimos 69 partidos de la temporada. Tienen marca de 11-6 en los playoffs y están a una victoria de su objetivo fijado en mayo pasado.
“A sido un año. Algunos puntos muy bajos”, dijo Hyman. “Llegamos a esta temporada con expectativas muy altas. Obviamente tocamos fondo, tuvimos un cambio de entrenador a principios de año y pasamos por cosas que si nos hubieras contado (antes), probablemente no te hubiésemos creído.
“Siempre hemos dado lo mejor de nosotros cuando nos hemos enfrentado a la adversidad. Cualquier equipo que avanza y sale corriendo normalmente se topa con algún tipo de problema. Nos conocimos temprano. Nos sentíamos cómodos en estas situaciones. … Somos mejores por eso”.
Otra parte de tener esa creencia son las decepciones pasadas, dijo Draisaitl.
“Fuimos a la final de la conferencia hace dos años. El año pasado perdieron en seis partidos ante los campeones de la Copa Stanley. Probablemente una serie que podría haber ido en cualquier dirección y al final fueron un poco mejores”, dijo. “Empezamos mal. Pero en el fondo todos sabíamos lo buenos que podíamos ser cuando recuperáramos la confianza y nos pusiéramos en marcha. Finalmente lo encontramos.”
La confianza parece estar en su punto más alto de todos los tiempos, o muy cerca de él.
Esta serie de Dallas estuvo reñida al principio con tres partidos de un gol. Dejaron escapar el Juego 3 y se desplomaron en la primera mitad del primer período del Juego 4. A partir de entonces, dominaron y anotaron ocho goles seguidos antes de que Wyatt Johnston anotara contra Dallas el viernes.
Los Oilers fueron el mejor equipo en cinco contra cinco, su penalti fue perfecto y su juego de poder finalmente condujo a los dos primeros goles de la serie, ambos de Ryan Nugent-Hopkins en el Juego 6.
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A una victoria de la final de la Copa Stanley, los Oilers aguantan
“El último partido fue probablemente el más completo del año”, dijo Hyman. “Cada uno juega un papel y hace su trabajo. Todos juegan bien. Si hacemos eso, seremos un equipo difícil de vencer”.
Sin embargo, la tarea que se le ha encomendado, por supuesto, aún no se ha completado.
“Va a ser muy difícil”, dijo Knoblauch. “Si jugamos como lo hemos hecho en los últimos cinco periodos, tendremos una buena oportunidad de ganar. La forma en que jugamos en esos cinco períodos tal vez no sea suficiente para ganar un partido de hockey”.
Si pierden, los Oilers tendrán que regresar a Dallas y jugar contra el entrenador Pete DeBoer, quien tiene un perfecto 8-0 en el séptimo juego.
Pero si ganan, los Oilers tendrán la oportunidad de ganar la gran medalla de plata, un lugar que han estado buscando durante más de un año.
¿Es posible siquiera disfrutar la experiencia de tal presión?
“Intentas disfrutarlo un poco”, dijo Draisaitl. “Pero cuando saltas al hielo para calentar, tu instinto natural es hacer tu trabajo, dejarlo y hacer lo que has estado haciendo durante Dios sabe cuántos años. Todo desaparece y tratas de jugar lo mejor que puedas. hockey.”
“Realmente creo que nuestros mejores jugadores vencerán a los mejores”, dijo Draisaitl antes del Juego 5. Sintió que estaban muy cerca de lograrlo esa noche. La prueba quedó demostrada por el resultado: una convincente victoria por 3-1.
Ahora los petroleros tienen que hacerlo una vez más para llegar a su destino.
“Tenemos un objetivo y este es nuestro mejor partido”, dijo Draisaitl. “Tenemos que asegurarnos de traerlo”.
(Fotos de Connor McDavid y Leon Draisaitl: Andy Devlin/NHLI vía Getty Images)
