La temporada Pac-12 ni siquiera había comenzado todavía, pero la rutina de práctica en la Universidad de Arizona ya se había convertido en rutina. Al menos con ciertos ejercicios. Estos son los tiempos en los que los buenos equipos se vuelven grandes. Los Wildcats ocuparon el puesto número 3 en la nación con la esperanza de ganar el campeonato nacional. Tuvieron que esforzarse. En este día de invierno de 2014, Stanley Johnson no lo sentía.
Johnson era un estudiante de primer año. Un recluta de cinco estrellas con ambiciones de la NBA. En Mater Dei High, en el sur de California, ganó cuatro campeonatos estatales. Cuando llegó a Tucson, parecía un futuro profesional con 6 pies 7 pulgadas y 245 libras. Comenzó su primer juego con los Wildcats. En el juego por el título del Maui Invitational, anotó 18 puntos, nueve rebotes y tres robos en la victoria sobre el No. 15 San Diego State.
Pero Johnson todavía tenía mucho que aprender, especialmente en hábitos de práctica. El entrenador Sean Miller reemplazó a Johnson ese día y trató de aumentar la intensidad del estudiante de primer año. La guardia superior de Arizona tomó la iniciativa a partir de ahí.
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TJ McConnell estaba en su tercer año con los Wildcats. Después de comenzar su carrera en Duquesne, se transfirió a Arizona en 2012 y se convirtió en la voz más poderosa del equipo. Una década después, mientras McConnell se prepara para ingresar al programa Ring of Honor del programa el miércoles por la noche, quienes asistieron a la práctica de 2014 recuerdan las acciones de McConnell de manera diferente, pero no el impacto que tuvieron.
En una entrevista telefónica desde Ohio State, donde entrena a los Xavier Musketeers, Miller dijo que le agradaba a McConnell Johnson. “No eres la única persona aquí que puede hacer algo. No eres el único al que le importa qué’hacer A todos nos importa. Y básicamente estás en camino de lograr lo que todos queremos lograr. Tú no eres la solución. En realidad eres parte del problema y, francamente, estoy harto y cansado de ello.
En una entrevista telefónica desde California, donde es entrenador de UC Santa Barbara, el ex entrenador asistente Joe Pasternak dijo que McConnell le lanzó la pelota a Johnson. “¡No vas a arruinar mi último año!
En una entrevista telefónica desde Estambul, donde juega profesionalmente, Johnson se rió. No, no fue físico. Él y McConnell eran cercanos. Compañeros de cuarto en viajes a Arizona. No aflojó ese día, pero Johnson admite que fue descuidado. Era demasiado joven para darse cuenta de que los fuertes hábitos que un equipo construye en diciembre darán sus frutos en febrero y marzo. Y entonces había un McConnell harto en su rostro, un contraste que Johnson resumió en cuatro palabras:
“¡PON LA F!”
Entre los 34 miembros de Ring of Honor de Arizona, destaca McConnell. Primero, es uno de los dos jugadores que no comenzaron su carrera en Tucson. (La transferencia de Kentucky, Chris Mills, es otra). En segundo lugar, ha alcanzado el estatus Ring de una manera que muchos no esperaban. Los jugadores de Arizona pueden ser elegibles de varias maneras: obteniendo el reconocimiento del primer equipo All-America, ganando el premio al jugador del año a nivel nacional o de conferencia, o obteniendo medallas en los Juegos Olímpicos.
McConnell se convirtió en elegible en su décima temporada en la NBA. No seleccionado en el draft de 2015, jugó cuatro temporadas con los Philadelphia 76ers antes de pasar las últimas seis con los Indiana Pacers. De cara al partido del jueves contra los Phoenix Suns, McConnell, de 32 años, promedió 11,3 puntos, el mejor de su carrera, y disparó un 57,8 por ciento desde el campo, el mejor de su carrera.
Cuando se transfirió por primera vez a Arizona, fue un salto extraordinario sobre el que los entrenadores asistentes se sintieron escépticos. Según Pasternak, durante la visita oficial de McConnell, el base le preguntó: “¿Soy lo suficientemente bueno para venir aquí y jugar?”. El superintendente adjunto James Whitford dijo que creía que McConnell estaba motivado por eso.
El base se vio obligado a perderse su primera temporada debido a las reglas de la NCAA. Entrenó como todos los demás, pero trabajó más con Whitford. El personal de Arizona sabía que McConnell, de 6-1, podía pasar y defender. Tenían que asegurarse de que anotara.
“Nunca ha jugado contra el tamaño que ha tenido que enfrentar, viniendo de Duquesne, donde uno de cada cuatro equipos ahora tiene un jugador de la NBA”, dijo Whitford. “Tuvo que empezar a lidiar con el tamaño real en el límite. Si no eres una amenaza de gol, no eres una amenaza de pase.
leyenda el 18 de diciembre, @tjmcconnellSe incluirá en el 𝐻𝐻𝐻⬇️ pic.twitter.com/WLKC9i1ztF
— Baloncesto de Arizona (@ArizonaMBB) 5 de diciembre de 2024
McConnell lideró el equipo de exploración con el gran hombre de la universidad Matt Korcheck y Max Viepking, Quinton Crawford y Jacob Hazzard. Se enfrentaron a una alineación de Arizona con Solomon Hill, Nick Johnson y Mark Lyons. McConnell no tardó mucho en encontrar su equilibrio. Según Miller, era como un jugador de raqueta de baloncesto, con la energía apagada.
“En un par de semanas, TJ ganó una camiseta dorada, lo cual es casi imposible de lograr en el equipo de exploración porque no obtienes tantas repeticiones como otros muchachos”, dijo Viepking, refiriéndose a la camiseta que Miller otorga a los jugadores. la mayor parte del trabajo. . “Pero había días en los que marcaba a voluntad. Nos buscaba para un salto abierto. Se hizo cargo por completo del entrenamiento como base del equipo de ojeadores.
Después de triunfar, McConnell lo logró. Su competitividad impulsó al estado de Arizona. Los Wildcats terminaron 67-9 durante las siguientes dos temporadas. Ganaron el título de la temporada regular Pac-12 dos veces, avanzando al Elite Eight del Torneo de la NCAA cada vez. Nunca han perdido en casa. Y en todo momento, McConnell nunca dejó de desafiarse a sí mismo ni a los demás dentro y fuera de la cancha.
“No se puede medir el espíritu competitivo”, dijo Parker Jackson-Cartwright, un guardia novato en la temporada senior de McConnell. “Exactamente lo que hizo en la NBA, lo hizo a nivel universitario. Simplemente se traduce. Pensé que era muy bueno. Quiero decir, tuve que jugar contra él todos los días”.
Después de transferirse de Duquesne, TJ McConnell emergió como líder de Arizona, iniciando los 76 juegos en la cancha durante dos años. (Ethan Miller/Getty Images)
En diciembre de 2014, Arizona jugó un partido como visitante en UTEP. Durante el concurso, un hombre sentado detrás del banco de los Wildcats abucheó a los jugadores de Miller y Arizona. Este hombre era inteligente. Había hecho su investigación.
Durante un tiempo muerto de 30 segundos en la primera mitad, Miller permaneció en la cancha de espaldas a sus jugadores y fanáticos. Se dio cuenta de que McConnell estaba distraído. El guardia estaba escuchando, pero sus ojos parpadeaban. Como explicó Miller en octubre Podcast con McConnellDescubrí el motivo más tarde.
Durante el tiempo muerto, McConnell bebió Gatorade de naranja. El aficionado empezó a gritar.
“¿A qué sabe Gatorade, McConnell? ¿Cómo es Gatorade?”
“Dígame”, dijo McConnell.
Y apretó al joven contra su pecho.
“Era casi como un Super Soaker, una pistola de agua”, dijo Stanley Johnson.
Miller lo llamó un “momento épico”. Cuando se le preguntó qué se dijo sobre McConnell, el ex entrenador de Arizona dijo que era otro ejemplo (quizás extremo) de la competitividad del armador.
“Tiene una manera de desafiarse a sí mismo en el juego”, dijo Miller. “Sentirse descuidado en el baloncesto a veces puede distraernos de forma negativa. Tu oponente, entras en una pelea 1 contra 1, y eso probablemente te quita la actitud orientada al equipo. TJ siempre ha sido increíblemente competitivo y tiene una manera de usar estas pequeñas cosas dentro del juego para quizás ser aún más competitivo. No menos. Un desafío dentro de un desafío.”
Unas horas después de la práctica en Indianápolis el martes, McConnell reflexionó sobre la inducción al Anillo de Honor que se producirá antes del partido de Arizona contra Samford el miércoles. Pensó en las personas que ayudaron a que esto sucediera. Fue Miller quien lo empujó. Los entrenadores y el personal de apoyo con los que trabajó. Sus compañeros de equipo. Fanáticos.
“Definitivamente no estaría donde estoy sin la Universidad de Arizona”, dijo McConnell por teléfono. “No puedo expresar con palabras lo mucho que esto significa para mí”.
Sí, admite que hubo algunas dudas cuando se unió por primera vez a los Wildcats. Una voz hizo una pregunta familiar en su mente: ¿Eres lo suficientemente bueno? McConnell estuvo presente, como siempre. Generando confianza a través del trabajo. Hizo lo mismo en la NBA.
“No hubo un solo momento”, dijo McConnell cuando se le preguntó sobre la primera vez que se dio cuenta de que podía jugar en la liga. “Fue una de esas cosas en las que simplemente hice todo lo que pude y trabajé duro. Y traté de hacer cosas para destacar. Esa era realmente mi manera de pensar, y sigue siendo mi manera de pensar hasta el día de hoy.
“Hice todo lo que pude e hice todo lo que pude”, dijo TJ McConnell, en su décima temporada en la NBA y sexta con los Pacers, camino a la NBA. (Alex Slitz/Getty Images)
En 2020, cuando se suspendieron los deportes debido a la pandemia de COVID-19, McConnell saltó a Zoom con el equipo de baloncesto masculino Ball State. Whitford, ex asistente de Arizona, estaba entonces en su séptima temporada como entrenador en jefe de los Cardinals. McConnell estaba en su quinta temporada en la NBA, la primera con los Indiana Pacers.
Con acceso limitado a oportunidades, McConnell les dijo a los Cardinals lo que hizo para mantenerse alerta. Subió corriendo las rampas afuera de su centro de entrenamiento en Indiana y cronometró cada repetición. Hizo ejercicio en una sala de pesas improvisada que Indiana State Air Conditioners había instalado en un garaje. El estudiante de primer año Luke Bumbalo le preguntó a McConnell cómo puede destacarse un guardia con capacidad atlética limitada. McConnell le dijo que no dejara que nadie lo deprimiera, ya sea saltando en busca de un balón suelto o interactuando con sus compañeros de equipo.
“Pasamos por muchas cosas diferentes (en la llamada)”, dijo Whitford, “pero dijo: ‘Sabes, obtendrás lo que quieres en este juego’. Soy prueba viviente de ello”. Y resonó en mí porque este es el TJ que conozco. “Es un jugador hecho a sí mismo como todos los que he entrenado”.
Johnson nunca dudó.
“No creo que nadie que haya estado cerca de TJ te diga que está sorprendido por su éxito”, dijo Johnson. “Lo que aporta al vestuario, lo que aporta a tu equipo, aparte de su talento (tiene talento), es increíble. Siempre lo apoyaré”.
(Foto superior de TJ McConnell celebrando durante el juego Elite Eight del estado de Arizona contra Wisconsin en 2014: Jeff Gross/Getty Images)
