DALLAS – Nunca lo sabrías por su actitud en el hielo, con el lavado de cara, las verificaciones cruzadas y las interminables líneas de blasfemias, pero hay un gran respeto entre la mayoría de los jugadores de la NHL. Cualquiera que llegue a la NHL, y cualquiera que llegue tan lejos en los playoffs de la Copa Stanley, conoce el trabajo que implica. Sacrificio y talento. Pregúntele a cualquier jugador sobre cualquier otro jugador y, con algunas excepciones (a menudo los Florida Panthers), escuchará alguna variación de “Es un buen jugador”.
Pero es diferente con Connor McDavid.
Los otros jugadores no sólo respetan a McDavid, sino que también le temen: las cosas que puede hacer, las cosas que ha hecho, las cosas que tiene que hacer. En un deporte que se deleita en una nueva era dorada de superestrella, McDavid se destaca, un jugador capaz de hacer cosas que nadie más en la liga puede hacer y que nadie más en la liga ha hecho jamás.
“McDavid podría ser el mejor jugador de todos los tiempos”, dijo el campocorto All-Star Matt Duchene, un culto que casi todos en la liga comparten en secreto.
Y, sin embargo, probablemente te dirá que no hizo nada. Porque sus Edmonton Oilers no ganaron nada. Eso es lo que hace que el Juego 6 de las finales de la Conferencia Oeste el domingo por la noche en Edmonton sea un juego casi infalible para McDavid.
Los Oilers encontraron el juego de 60 minutos que han estado buscando durante toda la serie el viernes por la noche en Dallas, dominados en defensa y juego de poder, en camino a una victoria por 3-1 en el Juego 5 que legítimamente debería describirse como “normal”. Edmonton ahora lidera la serie 3-2 y puede eliminar a los Stars el domingo por la noche ante lo que seguramente será un público local en Rogers Play.
Sería el partido más importante de la carrera de McDavid hasta la fecha. Y esto será lo más estresante para él.
Nueve temporadas después de su carrera en la NHL, en su apogeo absoluto, esto es lo más cerca que ha estado McDavid de una final de la Copa Stanley. Y si permanece en Edmonton el tiempo suficiente, nunca tendrá una mejor oportunidad de grabar su nombre en la plata de la Copa Stanley. Por supuesto, no en su apogeo.
Nueve temporadas después de su carrera en la NHL, esto es lo más cerca que ha estado Connor McDavid de las finales de la Copa Stanley. (Chris Jones/USA Today)
Esto no significa que los Oilers caerán de la cima la próxima temporada. Lejos de ahi. Pero es totalmente concebible que Leon Draisaitl, compañero de fórmula de McDavid desde hace mucho tiempo y uno de los mejores jugadores de hockey del mundo, no use el azul y el naranja la próxima primavera. Está entrando en el último año de su contrato, y si no firma una extensión este verano, si quiere convertirse en el alfa de otro equipo, los Oilers tendrán que tomar una decisión casi imposible: si hacer otra carrera. En esto con su dúo dinámico y el riesgo de perder a Draisaitl por nada en la agencia libre, o canjear a Draisaitl en la fecha límite, su cláusula de no movimiento de 10 equipos prácticamente garantiza que no obtengan nada por un valor justo.
Además, si los Oilers ampliaran Draisaitl, podría decirse que costaría una fortuna, con al menos 25 millones de dólares encerrados en dos jugadores. Si pierden a Draisaitl, que actualmente está mal pagado por 8,5 millones de dólares, nunca podrán reemplazarlo con un jugador que sume un total de 8,5 millones de dólares.
Mientras tanto, Edmonton tiene el grupo de prospectos clasificado en el puesto 25. AtléticoScott Wheeler. Y tienen una selección en las primeras cuatro rondas del draft de este año y otra en la segunda ronda. Aparte del defensa Filip Broberg, de 22 años, que anotó el tercer gol de Edmonton en el quinto partido, no hay ninguna ayuda en el camino.
Así que esta es la mayor y mejor oportunidad de McDavid, y tal vez la única, de llevar una Copa Stanley a Edmonton mientras sea esta versión de sí mismo, el jugador imparable del juego. Solo tiene 27 años, pero como los Oilers han aprendido en su aparentemente interminable ascenso hasta este punto (que incluyó una instructiva barrida de Colorado Avalanche en las finales de conferencia de 2022), construir un verdadero contendiente es extremadamente difícil.
Los Oilers de 2024 son más profundos de lo que nadie les creía, como lo demuestra la forma en que a menudo abrumaron a oleadas de los mejores delanteros de Dallas en esta serie. Pero firmaron sólo siete delanteros para la próxima temporada por 39,75 millones de dólares, y Darnell Nurse recibió 9,25 millones de dólares en seis temporadas más. Y con Draisaitl probablemente en camino y McDavid obteniendo un nuevo contrato en dos temporadas (¿15 millones al año o más?), será tan difícil como siempre garantizar que este equipo no se sienta abrumado nuevamente, está demasiado delgado para regresar. a este punto.
El año pasado, Jack Eichel se convirtió en el primer jugador en ganar una Copa Stanley de 10 millones de dólares. Las megaestrellas anteriores ganaron su trofeo en acuerdos de nivel básico o de dinero o con éxitos de siete cifras. Nathan MacKinnon ganó unos miserables 6,3 millones de dólares cuando ganó la Copa 2022. Toronto aún tiene que descubrir cómo lidiar con una plantilla sobrecargada con acuerdos de ocho cifras además. Patrick Kane y Jonathan Toews de Chicago ganaron tres Copas antes de firmar sus respectivos acuerdos por 10,5 millones de dólares; Nunca han ganado juntos una serie de playoffs.
Hay rumores entre quienes están cerca de los Oilers a diario de que McDavid quizás ya haya alcanzado su punto máximo, y eso es plausible, aunque algo ridículo. El verdadero delantero principal tiene unos 20 años en la NHL moderna, y McDavid tiene 27. Su total de goles ha bajado de 64 a 32 esta temporada y sólo tiene cuatro goles en los playoffs. (También hay mucha especulación de que, como muchos en esta época del año, está lidiando con algún tipo de lesión persistente que puede haberle costado medio paso).
Sin embargo, es fácilmente el mejor jugador del mundo. Tuvo su asistencia número 25 en playoffs en el primero de dos goles de juego de poder de Ryan Nugent-Hopkins el viernes por la noche (los dos primeros para cualquiera de los equipos en la serie), dejándolo a sólo seis de empatar el récord de asistencias de la franquicia de Wayne Gretzky. en una sola temporada. Si los Oilers llegan a la final, McDavid es una apuesta segura para romper ese récord. Y también hay una temporada regular de 100 asistencias. Este es un talento poco común en la historia del juego, incluso si nunca supera su absurda campaña 2022-23. Sí, el novato de Dallas, Logan Stankoven, dijo que todavía tiene que recordar distanciarse de su estrella cuando se acerca a un enfrentamiento y ve a McDavid del otro lado. Esa es la influencia que tiene McDavid, esa es el aura que lo rodea.
Fue el mismo jugador durante toda su carrera. Pero esta es la primera vez que las finales de la Copa Stanley están realmente al alcance de la mano. Es una presión que sólo los humanos tienen problemas para cuantificar. E incluso los dioses del hockey pueden sentir su peso. ¿Cómo lo maneja McDavid? Tal vez él sea así con todo lo demás: genial.
Y, sin embargo, nunca logró una victoria en las finales de la Copa Stanley. Será mucho. Incluso para él.
“Los puntajes siguen subiendo cada vez más”, dijo el entrenador de los Oilers, Chris Knoblauch. – Todavía hay mucha presión sobre los futbolistas. … No creo que sea momento de presionar más a los jugadores para que jueguen mejor porque saben que quieren rendir”.
McDavid siempre lo ha hecho. Probablemente siempre lo será. El peso de su equipo recaerá sobre él el domingo en Edmonton; siempre lo es. El peso de su legado también estará ahí. Esto es nuevo.
Es el momento de McDavid. Se lo ganó, se lo merece y la liga será mejor gracias a ello.
Pero en el fondo, debe saber que es posible que no consiga otro en el corto plazo.
(Foto superior de Conor McDavid: Glenn James/NHLI vía Getty Images)
