Siete partidos, no lo conozco.
Los Florida Panthers y Edmonton Oilers van perdiendo 2-1 después del tercer juego de sus finales de conferencia. Pero después de tres victorias consecutivas, se enfrentarán en la final de la Copa Stanley. Y con esta serie vienen varias historias para ver.
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McDavid irá a su primera final de la Copa Stanley
Connor McDavid es un talento generacional y, después de eliminar a los Dallas Stars en seis juegos, juega en uno de los escenarios más importantes del hockey por primera vez en su carrera: las finales de la Copa Stanley.
No es sólo diversión para los fanáticos de los Oilers, sino para todo el mundo del hockey. McDavid es un espectáculo digno de contemplar cada vez que pisa el hielo, y eso no ha hecho más que crecer en los playoffs. Basta mirar su nivel en las últimas temporadas. En 2022, McDavid lideró a los Oilers en dos rondas con 33 puntos en 16 juegos. El año pasado, volvió a liderar a Edmonton con 20 puntos en 12 partidos.
Este año, McDavid ha aprovechado su brillantez. 31 puntos en 18 partidos demuestran la diferencia que fue. Después de una sólida Ronda 2 contra los Vancouver Canucks, McDavid registró una calificación neta de élite de más 38 para permanecer en el campo de los playoffs. Su actuación contra Dallas solo contribuyó a eso: solo hizo falta un eléctrico Juego 6 para asegurar la serie.
Quizás la parte más interesante de la carrera de McDavid hacia las Finales sea el momento. Este no es un ejemplo de una estrella envejecida que llega aquí al final de su carrera. Prime McDavid (y Leon Draisaitl) ahora tienen la oportunidad de ganar la Copa Stanley.
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Los Panthers están de regreso y mucho menos rotos
Florida estuvo en la postemporada el año pasado, comenzando con un enfrentamiento en la Ronda 1 contra un equipo histórico de los Boston Bruins. Pero después de recuperarse de un déficit de 3-1 para ganar en siete juegos, los Panthers irrumpieron en los playoffs de 2023 con un lugar en las finales de la Copa Stanley.
Cuatro rondas de hockey de playoffs pasan factura a la mayoría de los equipos, y los Panthers sintieron el dolor hasta llegar a la final. Brandon Montour, Sam Bennett, Radko Gudas y Eetu Luostarinen se encuentran entre los heridos. Aaron Ekblad sufría una pierna rota, un hombro dislocado y un desgarro en la espalda. Y Matthew Tkachuk se rompió la clavícula contra Las Vegas.
Los Panthers probablemente no tengan un buen estado de salud; ningún equipo lo tiene en esta época del año. Pero Florida no está llegando cojeando a la final como el año pasado, lo que debería dar lugar a una serie de mayor calidad. La suerte de las lesiones abunda, pero el enfoque equilibrado de los Panthers también parece ayudar. Florida no tuvo que usar su mejor equipo para llegar a este punto, dejando a su equipo con un poco de vapor para la serie más importante del año.
¿Se romperán la defensa y la portería de los Oilers?
Los Oilers tienen puntos fuertes claros: una ofensiva liderada por dos de los mejores patinadores del mundo, respaldada por excelentes delanteros como Ryan Nugent-Hopkins y Zach Hyman.
Pero Edmonton también tiene algunas debilidades evidentes que los han perseguido durante la temporada regular y los playoffs.
En ocasiones esta temporada baja, la decisión de no contratar a otro defensa ha perjudicado a los Oilers, ya que han tenido que hacer muchos ajustes. Las brillantes entradas de Cody Ceci y Darnell Nurse parecían ser el eslabón débil para detener a Edmonton. Lo mismo ocurre con Stuart Skinner en la red, cuya inconsistencia le ha costado varios partidos a los Oilers.
Los Oilers se dirigen a la final gracias a algunos ajustes clave en la parte trasera. Los tweets de Chris Knoblauch y Paul Coffey ayudaron a Edmonton a generar impulso en la segunda mitad de la serie contra los Stars. Y Skinner se mantuvo erguido y confiado en la red con dos cualidades para cerrar la tercera ronda.
El problema es que la defensa y la portería aún tienen que ganar esa confianza, lo que los convierte en una amenaza para los Oilers contra un equipo de alto octanaje como los Panthers.
Forsling contra estrellas de Edmonton
Una y otra vez, los Panthers confiaron en Gustav Forsling para derrotar a sus mejores oponentes.
En la Ronda 1, eso significó una dosis constante del extremo del Tampa Bay Lightning, Nikita Kucherov. Los Panthers dispararon el 53 por ciento de su porcentaje de goles proyectado en sus 48 minutos de cinco contra cinco, pero fueron superados en tiros 2-1.
En la segunda ronda, Forsling se enfrentó a David Pastrnak de Boston. En más de 52 minutos de tiempo combinado sobre hielo, Florida superó a sus oponentes con un 51 por ciento de tiros de campo y una ventaja de 3-2 en anotaciones.
Luego, en la tercera ronda, Forsling compitió principalmente con Mika Zibanejad. Los New York Rangers no aportaron mucho en esos minutos, con cero goles. Florida, por otro lado, anotó dos veces y acertó casi el 69 por ciento de sus tiros de campo esperados.
Forsling surgió como uno de los mejores defensores cerrados de la liga, lo que probablemente le valió varios votos para el Trofeo Norris. Y ahora, dependiendo de cómo vaya la próxima serie, es posible que obtenga una voz en off de Conn Smith.
Las finales de la Copa Stanley serán su mayor tarea hasta el momento, con minutos de juego contra McDavid, Draisaitl y Hyman por venir. Cómo Forsling se enfrenta a los mejores de Edmonton será una historia importante a seguir.
¿Qué pasa si el juego de poder de los Oilers se detiene?
Los Oilers son dinamita en el juego de poder. Esta temporada, es el 37,3% en Liga con 19 goles en 51 oportunidades.
Pero ¿qué pasa si la ventaja de Edmonton se cierra?
Los Panthers cuentan con el penalti. Ha sido una fuerza durante toda la temporada, incluso cuando les faltaban dientes clave para abrir la temporada. Y ahora, después de tres entradas, Florida mantuvo su ventaja incluso en la Ronda 3 contra una peligrosa unidad de los Rangers.
La tasa de penalización de los Panthers es del 88 por ciento, sólo superada por los Oilers. La falta de personal de Florida no es sólo el resultado de una buena portería, sino también de un juego sólido frente a los azules. Los Panthers limitan la creación de tiros y oportunidades de gol de sus oponentes y obligan a sus oponentes a defender miradas a corto plazo.
Si estos equipos pueden neutralizarse entre sí en la batalla de equipos especiales, agregará más enfoque al juego de cinco contra cinco. Edmonton controló el juego durante partes importantes de la Ronda 3 contra Dallas, representando casi el 60 por ciento de los tiros de campo esperados en los Juegos 4 y 5. Ahora bien, ¿cómo encaja eso en el enfoque equilibrado de los Panthers?
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(Foto de Connor McDavid y Anton Lundell: Bruce Bennett/Getty Images)
