En el minuto 69, los emiratíes se levantaron y vitorearon al unísono. Estaba 1-1 y los cuartos de final de la Copa Carabao contra Crystal Palace estaban en juego, pero Kieran Tierney se soltó y lo expulsaron sin que el escocés supiera lo que sentía por él y no podían permitirle irse.
En cierto modo, fue una muestra tardía de agradecimiento por un engranaje olvidado en el proyecto de Mikel Arteta. Un jugador que se quedó atrás por el rápido desarrollo y evolución del equipo, pero que sin su aportación nunca habría sobrevivido para ver los días brillantes.
Cojeando por un calambre después de su primer juego en seis meses, Tierney extendió la mano y se desabrochó las botas, devolviendo el gesto y haciendo una revolución completa para aprovechar esos preciosos segundos.
Tierney sabía que podría ser su última reverencia como jugador del Arsenal después de que el club decidiera no renovar su contrato, que expira en verano. Ahora pueden dejarlo ir gratis en la ventana de transferencia del próximo mes.
Contra Palace, el jugador de 27 años demostró por qué alguna vez fue parte fija del Arsenal. Al comienzo de la segunda mitad, le pasaron el balón en el espacio y eligió a un Raheem Sterling desmarcado en el segundo palo, solo para que el delantero desaprovechara una gran oportunidad.
Ha pasado un tiempo desde que los fanáticos del Arsenal vieron esa versión de Tierney, el extremo merodeador que bombardeó el espacio e inyectó una urgencia feroz en los ataques del Arsenal.
Su última aparición fue una victoria en Community Shield en agosto de 2023, su última apertura en mayo de ese año. Tierney ha sido titular en solo 15 partidos en todas las competiciones con el Arsenal desde el inicio de la campaña 2022-23, solo dos más de los que hizo en Escocia durante ese período; el año pasado en la Real Sociedad “lo gastó en alquiler”.
Después de regresar a la plantilla para la Eurocopa 2024 el mes pasado tras una grave lesión, Arteta no le ha dado tiempo de juego, ni siquiera contra el Mónaco en la Liga de Campeones contra Gabriel Magalhaes, Alexander Zinchenko, Riccardo Calafiori, Ben White y Takehiro Tomiyasu. perdido por lesión. Miles Lewis-Skelley entró e incluso el diestro Jurrien Timber quedó por delante de él a pesar de conceder tres goles, lo que confirma cómo Tierney ha descendido en el orden jerárquico.
Hasta el final de la temporada 2021-22, era difícil imaginar que el escocés fuera algo más que una parte central del equipo. Una lesión de rodilla en abril de 2021 puso fin a la racha del Arsenal entre los cuatro primeros y ha perdido cinco de sus últimos 10 partidos en su ausencia.
El Arsenal es ahora un equipo definido por su banda derecha, pero entre 2020 y 2022 fue todo lo contrario. Tierney fue el catalizador de los ataques de Arenal, a menudo llevando a su equipo a voluntad con sus rebotes y su aceleración que rompen los pulmones.
Con el equipo de Arteta tambaleándose durante el cierre patronal y la fe en su visión desvaneciéndose, Tierney fue el pegamento que mantuvo todo unido. Era la encarnación de lo que el técnico quería crear.
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“No me enojo, Mikel Arteta tenía toda la razón” – Entrevista a Kieran Tierney
En la primera semana de 2021, el Arsenal ha sumado solo 20 puntos en 16 partidos de la Premier League y ocupa el puesto 13 en la tabla, nueve puntos por detrás de la Liga de Campeones y el Campeonato. Fue la primera temporada completa de Arteta, pero ese invierno hubo muchos fanáticos que pidieron su cabeza.
Tierney anotó un inspirado gol en solitario para abrir el marcador para el Arsenal en la victoria por 4-0 sobre West Bromwich Albion en una noche nevada en Hawthorn. Esa racha invicta le dio a Arteta un respiro y lo vio reemplazar a Tierney, entonces de 23 años, como capitán.
“Creo que puede serlo porque tiene el respeto y la admiración de cada miembro del equipo y de cada jugador”, dijo Arteta en su conferencia de prensa posterior al partido.
“Él así es, lo hace con naturalidad. Es un chico tímido, pero creo que representa todos los valores que queremos inculcar y que están en el ADN de este club”.
Ese gol del West Brom fue Tierney en su forma más instintiva. El Arsenal lo convenció de pagar £25 millones ($32 millones) al Celtic, convirtiéndolo en el jugador escocés más caro de la historia.
Darnell Furlong estaba tan muerto como un esclavo persiguiendo a un semental cuando Tierney golpeó la pelota en una dirección y corrió hacia la otra. No contento con vencerlo una vez, permitió que el lateral derecho lo alcanzara, lo cuadró hacia el otro lado y disparó con el pie débil hacia la esquina superior más alejada.
Kieran Tierney marca un gol memorable contra el West Brom (fuera de juego vía Simon Stackpool/Getty Images)
Fue una señal de cuánto se sentía Thierry alentado a jugar libremente con Arteta y cuánto confiaba en que su cuerpo fuera tan explosivo. Fueron estos dos factores (personalidad y lesiones) los que se combinaron para aplanar su trayectoria en el Arsenal.
La llegada de Zinchenko procedente del Manchester City en el verano de 2022 supuso su captura por parte del ucraniano. Aún más profundamente, el papel del lateral izquierdo ha cambiado hasta quedar irreconocible.
Tierney era un jugador de 0 a 100 mph. Zinchenko era complejo, era un mediapunta que era sustituido como defensor. Arteta sintió que su equipo necesitaba más a este último si quería ser un equipo técnicamente superior.
La forma de Zinchenko en la primera mitad de esa temporada ayudó a que el Arsenal fuera contendiente al título, pero relegó a Tier a un papel en gran medida suplente como espectador de partidos. Disputó 21 partidos en la Premier League y sólo fue titular en 6 partidos.
Rara vez eligió desempeñar el papel opuesto al que Arteta le desempeñó para Zinchenko, pero no encajaba de forma natural.
“Habría puesto a Kieran más en sus puntos fuertes”, dijo Arteta en una conferencia de prensa la semana pasada, admitiendo que lamentaba haber usado a Tierney.
“Si vamos a hacer lo que se supone que debemos hacer, lo pondría en posiciones, especialmente ofensivamente, en situaciones, escenarios y áreas donde se sienta más cómodo. Eso es aprender”.
La salida de Tierney en enero dependerá del estado físico de Zinchenko, Calafiori y Tomiyasu. Si no hay suficiente cobertura, un Tierney completamente en forma puede darle a Arteta un poder e intensidad que ninguna otra opción le brinda.
Tierney disfrutó de su cesión en la Real Sociedad, aunque se vio empañada por las lesiones, y está listo para probar la vida en el extranjero nuevamente, pero hace tiempo que se plantea un regreso a casa, el Celtic.
“Ser futbolista es un sueño, pero jugar en el Celtic fue lo mejor”, afirmó Tierney. “Atlético” a principios de este año.
“Lo dejé para desafiarme a mí mismo en la Premier League y ver cómo me las arreglo contra los mejores. Si vuelvo, quiero sentirme como si estuviera allí antes. Voy a ser un jugador diferente porque he estado muchos años fuera, pero si no me siento al 100 por ciento en mi cuerpo, no quiero volver.
“Conozco la intensidad y la exigencia de ganar, así que si vuelvo será cuando todavía me sienta bien”.
Sería un golpe sísmico para el Celtic recuperar a un jugador de su calibre en su mejor momento, pero será el cierre de un capítulo en el Arsenal cuando Tierney se vaya.
Es el único jugador que participó en la final de la Copa FA de 2020, el último trofeo del Arsenal, que ha sobrevivido hasta ahora. Es el único jugador senior que jugó antes de la llegada de Arteta en diciembre de 2019, ya que Bukayo Saka y Gabriel Martinelli fueron titulares solo 12 y nueve partidos respectivamente, mientras que William Saliba aún no ha debutado.
Justo un día antes del quinto aniversario de su llegada como entrenador del Arsenal, la inminente renuncia de Tierney nos recuerda cuán frágiles fueron esos primeros años y cuán importante fue para ayudar a Arteta y al Arsenal a lograr ese éxito.
(Foto superior: David Price/Arsenal FC vía Getty Images)
