SAN ANTONIO – Que quede claro: Victor Wembanyama le sugirió a su compañero de equipo de los Spurs, Jeremy Sochan, que se teñiera el pelo de verde hace unas semanas. La camiseta de Sochan ha pasado por muchos otros colores en sus más de dos temporadas en la NBA, y con la Navidad en el horizonte, el verde parecía natural para la estrella francesa de 7 pies 3 pulgadas.
El delantero de los Spurs, Keldon Johnson, que estaba cerca, escuchó la propuesta color pastel de Wemby y la respaldó con entusiasmo, y eso fue todo: Sochan pronto se convirtió en la versión del Sr. Grinch de la NBA.
En algún lugar, el fantasma del Dr. Seuss está sonriendo.
Sochan también está sonriendo mucho estos días. El baloncesto vuelve a ser emocionante y, para Sochan, es un cambio marcado con respecto a la temporada pasada. Luego dejó que un fracaso temprano en su nuevo puesto y las críticas injustas y crueles en las redes sociales lo arrastraran a un profundo agujero de dudas.
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“A veces es difícil hablar de ello”, le dijo recientemente al columnista de Express-News Mike Finger. “Pero el último año ha sido muy difícil”.
Lo que lo hizo difícil fue una mala experiencia con Sochan, de 6 pies 8 pulgadas, como escolta. El juicio terminó sin éxito, y después de que los Spurs lo terminaron a principios de diciembre, los fanáticos le echaron gran parte de la culpa a Sochan. Hubo informes en las redes sociales de que no se llevaba bien con Vembanyama y algunos no querían pasarle el balón.
Nada de esto era cierto, pero Sochan, todavía en sus 20 años, leyó todo en las redes sociales y pensó en su infelicidad, real e imaginaria.
La temporada terminó cuando Sochan fue enviado a la banca en el juego 74 por un esguince en el tobillo izquierdo. Poco después del final de la temporada, se unió a la selección polaca para sobrevivir al torneo, donde dos equipos europeos se clasificarán para los Juegos Olímpicos de verano de 2024. Lideró a los polacos en anotaciones (36 puntos) y rebotes (18) en dos partidos en Barcelona, pero el equipo no logró llegar a París.
Sin embargo, fue un respiro de los efectos negativos que sintió con demasiada frecuencia la temporada pasada. Tras el parón internacional, disfrutó de un productivo entrenamiento y pretemporada con sus nuevos compañeros Chris Paul y Harrison Barnes, haciendo un fuerte comienzo de temporada en el primer equipo.
En los primeros seis partidos de los Spurs, Sochan ha sido tan efectivo en ambos lados de la cancha como Vembanyama. Promedió 17,3 puntos, 8,5 rebotes y un 50,4 por ciento de tiros mientras defendía a uno de los máximos anotadores del rival.
¡JEREMY VA A LA PLAYA! pic.twitter.com/OdE4yVKgBS
– San Antonio Spurs (@spurs) 14 de diciembre de 2024
Una fractura en el pulgar izquierdo sufrida en la derrota del 4 de noviembre ante los Clippers mantuvo a Sochan en la lista de lesionados para los siguientes 13 juegos de San Antonio. Después de su regreso, Sochan no tardó mucho en renovar una conexión en el juego con Paul, el maestro de la posición, con la que no había podido conectarse la temporada anterior, en un juego en Phoenix el 3 de diciembre. CP3, “The Point God” en el oído de Sochan cuando los dos lanzaron juntos, como antes de la lesión.
“Le digo a Jeremy que se va a cansar de que hable con él durante todo el partido”, dijo Paul Sochan después de una victoria del 2 de noviembre sobre los Timberwolves antes de sufrir una fractura en el pulgar. “Pero siento que sé un poco sobre lo que funciona. Es mucho y por eso les digo a los muchachos: “Es difícil ser bueno; es difícil ganar”.
“Así que eso es lo que muchos de nosotros nos piden, pero Jeremy en particular, normalmente marca al mejor jugador y anota. Es difícil”.
Paul, nueve veces seleccionado en el Equipo Defensivo, aprecia más que la mayoría lo que Sochan aporta al lado defensivo, una ofensiva que a veces se desborda. Se defiende, como lo hizo en la victoria sobre los Wolves, donde él y Jaden McDaniels chocaron en el suelo, lo que resultó en faltas técnicas para cada jugador.
Sochan se retractó de la historia, pero luego dijo que McDaniels se tomó las cosas como algo personal.
“(McDaniels) tuvo una reacción y estuvo completamente ausente mentalmente”, dijo Sochan. “Y para mí, se mantuvo en la siguiente jugada y tuvimos una buena parada defensiva en la siguiente jugada”.
En preparación para el partido de los Trail Blazers del 13 de diciembre contra los Spurs, el entrenador de Portland, Chauncey Billups, echó un vistazo al enfrentamiento de Sochan con ese y otros y escribió una advertencia en el informe de exploración de Sochan. En pocas palabras: no dejes que este tipo te toque.
“Es un agitador”, dijo Billups a los periodistas sobre el informe de exploración sobre Sochan antes de proclamarse la victoria de los Spurs por 118-116 en el Moda Center. “Y es muy bueno en eso”.
La alerta sobre el informe de exploración de Billups llegó a Sochan y una sonrisa apareció en su rostro.
“Es genial”, dijo Sochan. “De un entrenador que es un jugador defensivo, que también es agresivo defensivamente y se enorgullece de ello, eso es genial. Pero no importa. Seré yo mismo en cada partido. No importa lo que diga ese informe de exploración”.
Lo que es más importante, según Sochan, es cómo cambian los juegos cuando su arrogancia molesta a la oposición.
“Oh, 100 por ciento”, dijo Sochan. “Todo el mundo puede decirlo: mis entrenadores, mis compañeros. Puedes saberlo con seguridad. Puedes sentirlo. Hubo muchos momentos así. Puedes verlo.
“Es gracioso porque no lo hago a propósito. Es algo natural. No es que esté tratando de ser un publicista. Sólo soy yo, y a algunas personas no les gusta eso, pero así son las cosas”.
Para Sochan, en su tercera temporada en la NBA, parece que ha redescubierto la alegría de ser un verdadero ala-pívot y un defensor que juega con pasión y agresión.
“Creo que está progresando en eso”, dijo Barnes. “Creo que es difícil estar en una situación como ésta a menos que seas un sobreviviente de un desastre. Quiero decir, están pasando muchas cosas. Pero creo que ha sido genial para nosotros este año cuando ha estado ahí… su habilidad en defensa, su habilidad para lanzar el balón, ocupar espacio en ataque, ya sea rodando, conduciendo, rematando, etc. en cosas similares.
“Creo que si alguien ha apreciado este año más que nadie, probablemente haya sido Jeremy”.
Sochan, quien cambió su color de cabello con frecuencia durante las dos primeras temporadas de los Spurs, insiste en que el Grinch seguirá siendo verde, al menos para el partido programado de los Spurs el día de Navidad contra los Knicks en el Madison Square Garden. Sus compañeros de equipo están felices de escuchar eso. Les gusta buscar una razón práctica: siempre es fácil encontrarla en cualquier situación en la cancha, especialmente durante los contraataques.
“Sí, es muy hermoso allí”, dijo Sochan cuando se le preguntó si era más fácil saber si estaba huyendo de ella. “Cuando miro la película, realmente puedo verlo. Entonces tal vez. No lo sabía. Tengo que preguntarles.’
Barnes tiene una respuesta.
“Verde significa ir”, dijo Barnes. “Él ya está fuera”.
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(Foto: Chris Coduto/Getty Images)
