MINNEAPOLIS – Durante el fin de semana, el cuerpo técnico de los Minnesota Vikings recibió un calendario de práctica semanal. En las hojas blancas se imprimieron innumerables cuadrículas que mostraban el horario diario. La mayor parte se esperaba. Situaciones de zona roja, simulaciones tempranas, ponches. Debajo del cartel estaba el jueves, pero había una configuración específica de dos minutos.
Algunos empleados se sorprendieron por qué.
¿La respuesta?
“Aviones”, les dijeron.
Fue el primer indicio de que la estrella más grande del equipo, el receptor abierto Justin Jefferson, llegará a Minnesota esta semana para el minicampamento obligatorio.
Luego sucedió el lunes por la mañana. La mayoría de los empleados estaban sentados tranquilamente dentro de sus oficinas en el TCO Performance Center. Algunos tomaron café. Otros se preparaban para recibir a los jugadores. Estuvo muy tranquilo hasta las 8:18 de la noche.
“¡Santo cielo!” gritó un entrenador por el pasillo.
Levantaron la cabeza. Los bolígrafos cayeron sobre la mesa. Los teléfonos sonaban con la noticia: Los Vikings y Jefferson acordaron una extensión de contrato por cuatro años y $140 millones que incluye un tope salarial de $110 millones. Jefferson no fue ni el receptor mejor pagado en la historia de la NFL ni el mejor pagado.
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Vikings Justin Jefferson acuerda extensión por 4 años y $140 millones
Los empleados se enviaban mensajes de texto con emojis de fuego y avión. Otros respondieron con gifs de Griddy bailando.
Finalmente se acabó. No más preguntas sobre cuándo sucedió. Se acabó leer rumores falsos en las redes sociales sobre posibles intercambios. Ya no tendremos que preguntarnos si la pieza final del plan de temporada baja del equipo encaja en el rompecabezas.
“Justin se ha ganado este contrato”, dijeron los propietarios Mark y Ziggy Wilf en un comunicado de prensa, “y estamos entusiasmados de que sea un Minnesota Viking durante mucho tiempo”.
El acuerdo requirió más de un año de negociaciones, pero no porque ambas partes dudaran sobre lo que querían. La primera vez que el gerente general Kwesi Adofo-Mensah habló sobre la posibilidad de una extensión para Jefferson, lo llamó el “problema del champán”, lo que significaba celebrar un tema en lugar de resolverlo. Jefferson esencialmente redobló ese pensamiento, admitiendo la primavera pasada que no ve la inminente extensión “como una nube que se cierne sobre mi cabeza”.
“El contrato se cierra con el juego”, afirmó.
Quizás el juego dentro del juego sea el alboroto que acompaña a este tipo de argumentos. Jefferson no participó en entrenamientos voluntarios de la OTA el año pasado, y en privado le dijo a la gente que no podía estar lejos de sus compañeros de equipo y del juego que ama. La sociedad especuló que su ausencia era un signo de descontento o falta de posición común entre él y la organización. No será la última vez.
Las negociaciones continuaron en la semana previa al primer partido de la temporada 2023 de los Vikings contra los Tampa Bay Buccaneers. En ese momento, muchos funcionarios expresaron su confianza en que las dos partes llegarían pronto a un acuerdo.
Jefferson finalmente aceptó el riesgo de jugar otra temporada sin un contrato a largo plazo, y en la Semana 5, se torció el tendón de la corva. Algunos comentaristas externos creían que Jefferson se quedaría fuera el resto de la temporada. Internamente, los Vikings nunca dudaron del deseo de Jefferson de regresar a la alineación.
“Cuando habla de querer una chaqueta dorada”, dijo un oficial del equipo en ese momento, “lo dice en serio. Y sabe que hay que jugar para conseguirla”.
Regresó en la Semana 13 contra los Raiders de Las Vegas y recibió un disparo en el pecho por el medio del campo en un intento de atrapada. Una ambulancia lo llevó al hospital durante el partido. Pero recibió el visto bueno para jugar y lo hizo la semana siguiente. Se destacó en los últimos cinco juegos de la temporada y terminó el año con más de 1,000 yardas, empatado en la mayor cantidad de yardas recibidas en la historia de la NFL durante sus primeros cuatro años.
Después de una derrota en la Semana 18 ante los Detroit Lions, parado frente a una pared de cemento en el túnel del Ford Field, le preguntaron a Jefferson si podía imaginar un Super Bowl con los Vikings.
“Siempre”, dijo con indiferencia. “Mientras sea parte del equipo, siempre pienso que tenemos una oportunidad”.
Solo el principio.@JJettas2 pic.twitter.com/MRA2dINu8u
– Vikingos de Minnesota (@Vikings) 3 de junio de 2024
Jefferson no le dio oxígeno a la idea de que la temporada pasada cambió de opinión sobre querer estar en Minnesota a largo plazo. Sin embargo, el hipotético diferencial. A Jefferson le encantaba atrapar pases de Kirk Cousins, pero siempre estuvo consciente (y abierto a) la posibilidad de jugar con un joven mariscal de campo novato. Eso no impidió que algunos especularan que Jefferson estaba exagerando cuando Cousins firmó con los Atlanta Falcons.
Las ideas comerciales se han convertido en material para hacer clic. Un día, los fanáticos de los New England Patriots sintieron que tenían la oportunidad de conseguir a Jefferson (debido a un error en el informe) y los Cincinnati Bengals fueron los siguientes. Esta primavera, en el combinado de exploración de la NFL en Indianápolis, Adofo-Mensah respondió con entusiasmo al escuchar los rumores.
“Mucho de lo que estoy escuchando”, dijo Adofo-Mensah, “es completamente falso. Pero no puedo pararme aquí y decirles qué es verdad y qué es falso, porque no es así como prometí hacerlo. Lo hago”. Pero puedo decirles que estamos emocionados de tener conversaciones porque es alguien a quien queremos tener cerca por mucho tiempo”.
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Unos meses más tarde, Adofo-Mensah describió a Jefferson como el “rey” del cambio organizacional del equipo detrás de Cousins. Los Vikings han creado casi $100 millones en espacio salarial para 2025 para poder pagar a sus estrellas más importantes, incluido Jefferson. Creen que pueden desarrollar de manera óptima al mariscal de campo titular JJ McCarthy, en parte porque tienen a Jefferson, quien es a la vez una válvula de seguridad en el campo y un equipo de respaldo detrás de escena.
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El libro de jugadas de los vikingos exactamente lo que enfatiza la organización verticalista de Jefferson. Muchas de sus formas y términos contienen palabras relacionadas con Jefferson, ya sea su estado (Luisiana) o su baile favorito (Griddy). El entrenador en jefe Kevin O’Connell ha visto durante mucho tiempo a Jefferson como un compañero en muchos sentidos, uno de los pocos hombres en el mundo con el talento y la inteligencia para llevar sus ideas ofensivas al campo.
Sería una pesadilla ver a un jugador así abandonar el edificio, especialmente durante un período de cambios organizativos. Los Vikings se comprometieron a retener a su jugador más importante desde el principio. Pensaron que estaban tan lejos de los planes de Jefferson que estaría en el minicampamento obligatorio esta semana.
Su fe estaba justificada en todas partes. Su prueba está en 140 millones de dólares.
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(Foto: Steven Maturin/Getty Images)
