Los funcionarios de California han declarado el estado de emergencia debido a la propagación de la gripe aviar, que afecta a las vacas lecheras en el estado y ocasionalmente enferma a personas en todo Estados Unidos.
Esto plantea nuevas preguntas sobre el virus, que circula desde hace años en aves silvestres, pájaros y muchas especies de mamíferos.
El virus, también conocido como Tipo A H5N1, se detectó por primera vez en ganado lechero estadounidense en marzo. Desde entonces, se ha confirmado la gripe aviar en al menos 866 bandadas en 16 estados.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más de 60 personas en ocho estados han sido infectadas, la mayoría con enfermedades leves. Una persona en Luisiana ha sido hospitalizada con la primera afección grave conocida, dijeron funcionarios de salud esta semana.
Esto es lo que necesita saber sobre la gripe aviar:
¿Por qué California declaró el estado de emergencia?
El gobernador Gavin Newsom dijo que declaró el estado de emergencia para desplegar mejor los trabajadores y suministros estatales para responder al brote.
California ha probado grandes tanques de leche mientras lucha contra la gripe aviar. Y encontraron el virus en al menos 650 rebaños, aproximadamente las tres cuartas partes de todas las vacas lecheras afectadas en los Estados Unidos.
El virus se ha detectado recientemente en granjas lecheras del sur de California después de haber sido detectado en el Valle Central del estado desde agosto.
La declaración de Newsom dijo que la acción “se está tomando para garantizar que las agencias gubernamentales tengan los recursos y la flexibilidad para responder rápidamente a este brote”.
¿Cuál es el peligro para los ciudadanos en general?
Los funcionarios de los CDC reiteraron esta semana que el virus representa poco riesgo para el público.
Es importante señalar que no hay informes de transmisión de persona a persona y no hay indicios de que el virus se transmita fácilmente entre humanos.
Los expertos en gripe en general estuvieron de acuerdo con la evaluación y dijeron que era demasiado pronto para saber cómo podría desarrollarse el brote.
“La respuesta sería completamente insatisfactoria: no creo que lo sepamos todavía”, dijo Richard Webby, experto en influenza del St. Jude Children’s Research Hospital.
Pero los virólogos se muestran cautelosos porque los virus de la gripe mutan constantemente y pequeños cambios genéticos pueden cambiar el panorama.
¿Están empeorando los casos?
Esta semana, funcionarios de salud confirmaron el primer caso conocido de una persona con síntomas graves en Estados Unidos. Todos los casos anteriores del país (unos 60) han sido en general leves.
El paciente de Luisiana, mayor de 65 años y en estado crítico, se encuentra en estado crítico. Las autoridades proporcionaron pocos detalles, pero dijeron que el hombre desarrolló síntomas respiratorios graves después de haber estado expuesto a pájaros enfermos en el gallinero de su patio trasero.
Los CDC dijeron que esta es la primera infección confirmada en los Estados Unidos relacionada con las aves de corral.
Las pruebas demostraron que la cepa que causó la enfermedad en humanos se encontró en aves silvestres pero no en ganado. El mes pasado, Health Canada anunció que un adolescente en Columbia Británica había sido hospitalizado con un caso grave de gripe aviar, así como con una cepa del virus que se encuentra en aves silvestres.
Casi todos los casos anteriores en los Estados Unidos han ocurrido en trabajadores agrícolas que estuvieron expuestos directamente a ganado lechero o aves de corral infectados. En dos casos (un adulto en Missouri y un niño en California), los funcionarios de salud no han determinado cómo lo contrajeron.
Angela Rasmussen, experta en virus de la Universidad de Saskatchewan en Canadá, dijo que es probable que más personas se infecten y se produzcan casos más graves.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), desde 2003 se han notificado alrededor de 1.000 casos de H5N1 en todo el mundo, y más de la mitad de los infectados han muerto.
“Creo que cualquier virus H5N1 tiene el potencial de ser muy grave y mortal”, afirmó Rasmussen.
¿Cómo pueden las personas protegerse?
Los CDC y otros expertos dijeron que las personas que entran en contacto con vacas lecheras comerciales o aves de corral corren un mayor riesgo y deben tomar precauciones, incluido el uso de guantes y protección respiratoria y ocular.
“Si las aves enferman o mueren, deben tener mucho cuidado al tratar a esos animales”, dijo Michael Osterholm, experto en salud pública de la Universidad de Minnesota.
Los CDC pagaron vacunas contra la gripe para proteger a los trabajadores agrícolas contra la gripe estacional y contra el riesgo de infectarse con dos tipos de gripe al mismo tiempo, lo que podría permitir que el virus de la gripe aviar mute y se vuelva más peligroso. El gobierno también dijo que los trabajadores agrícolas en contacto cercano con animales infectados deberían hacerse pruebas y administrarse medicamentos antivirales, incluso si no presentan síntomas.
¿De qué otra manera se propaga la gripe aviar?
Además del contacto directo con animales de granja y aves silvestres, el virus H5N1 se puede transmitir a través de la leche cruda. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), la leche pasteurizada es segura para beber porque el tratamiento mata el virus.
Sin embargo, se ha encontrado una gran cantidad del virus en la leche pasteurizada. Y la leche cruda vendida en las tiendas de California ha sido retirada del mercado en las últimas semanas después de que se detectara el virus en granjas y productos.
En Los Ángeles, funcionarios del condado informaron que dos gatos domésticos alimentados con la leche cruda retirada del mercado murieron de gripe aviar. Los funcionarios estaban investigando otros informes de gatos enfermos.
Los funcionarios de salud están instando a la gente a evitar beber leche cruda, que contiene gérmenes distintos de la gripe aviar.
El Departamento de Agricultura ha aumentado las pruebas de leche cruda en todo el país para ayudar a detectar y contener brotes. Una orden federal emitida este mes exige pruebas, que comenzaron esta semana en 13 estados.
