VALLE DE PORTOLA, CA — Un domingo por la tarde hace unos años, unos diez vecinos se reunieron con Craig Hughes, entonces alcalde de Portola Valley. La manifestación en el pequeño y próspero enclave de Silicon Valley fue civilizada, dijo Hughes, pero sus electores dejaron un mensaje falso. Si a Hughes y otros líderes de la ciudad se les ocurriera un plan de vivienda asequible exigido por el estado que no les gustara a los residentes, tendrían que esperar. Una batería litigiosa que podría llevar a la quiebra a Portola Valley. En señal de su seriedad, una pareja ya contrató a un abogado en política de California, el ex alcalde de San José.
“Fue una advertencia”, recordó Hughes.
Pase el cartel de la ciudad de Portola Valley en Alpine Road.
(Paul Kuroda / Para The Times)
Ahora, después de años de controversia inmobiliaria, Portola Valley se encuentra al borde de la bancarrota. La ciudad de 4,400 habitantes ha gastado más de $1 millón en consultores, 150 horas en reuniones públicas y aún no ha desarrollado un plan de vivienda asequible que haya sido aprobado por el estado. Mientras tanto, más del 70% de los empleados de la ciudad se han ido, y los trabajadores restantes “básicamente simplemente mantienen las luces encendidas”, según el recientemente fallecido administrador municipal Portola.
El mes pasado, la ciudad recortó su presupuesto de $10 millones en un 25%, recortando reparaciones de carreteras y eliminando lotes baldíos. Todavía enfrenta déficits futuros. Algunos en el Valle de Portola han planteado la posibilidad de fusionarse con una ciudad vecina.
Junto con la cuestión de los costos, los conflictos por los proyectos de vivienda dominan la política de la ciudad. Los residentes se opusieron a una propuesta para construir viviendas para profesores de la Universidad de Stanford y compradores de bajos ingresos a través de la asociación de una iglesia local con Habitat for Humanity.
Los constructores están construyendo Willow Commons en Portola Valley.
(Paul Kuroda / Para The Times)
Los contornos del debate sobre el desarrollo del Valle de Portola parecen familiares en muchas comunidades de California. Las tensiones van desde las preocupaciones de los residentes existentes sobre el estacionamiento, la congestión y el medio ambiente hasta la búsqueda de nuevas viviendas. Pero Portola Valley, dijo Hughes, es uno de los pocos lugares donde las cuentas bancarias de los residentes superan con creces las arcas de la ciudad, lo que otorga a los individuos demasiado poder para moldear su entorno y presionar a sus líderes.
Es como si el dicho no se pudiera pelear con el alcalde. En Portola Valley, el alcalde no puede luchar contra ti.
“No hay vecindario que no tenga un multimillonario que pueda demandarte”, dijo Hughes.
Portola Valley está ubicado en una de las áreas económicamente más productivas de la Tierra, a cinco millas de Stanford y a menos de una hora en auto de San Francisco. Sin embargo, los imponentes robles, los senderos de montaña y las casas estilo rancho en numerosos lotes le dan a Portola Valley una sensación de lejanía que lo ha convertido en una de las direcciones más buscadas de Silicon Valley.
El valor medio de una vivienda, según Zillow, se acerca a los 4 millones de dólares. Los titanes de la tecnología Reed Hoffman de LinkedIn y Vinod Khosla de Sun Microsystems mantienen sus hogares allí. En la calle es tan probable encontrarse con gente que monta a caballo como con un Porsche.
Robin McCreight palea astillas de madera para el invierno y las coloca en el establo de barro de su caballo, Early, en Portola Valley.
(Paul Kuroda/para The Times)
Las leyes estatales recientes han aumentado la necesidad de que todas las comunidades de California se dividan en zonas para obtener más viviendas. Portola Valley vio cuadruplicarse su asignación con respecto al período de planificación anterior a 253 nuevas viviendas.
La recién elegida concejal Rebecca Flynn dijo que la cifra, que vence a finales de 2021, exacerbó la controversia sobre la vivienda en Portola, estableciendo un estándar poco realista para un desarrollo más denso dadas las preocupaciones de seguridad de la ciudad y la falta de infraestructura. La falla de San Andrés divide la ciudad en dos, y muchas áreas residenciales dependen de campos sépticos en lugar de sistemas de alcantarillado. Flynn dijo que su aseguradora de vivienda recientemente se negó a renovar su póliza, citando el riesgo de incendios forestales.
“El estado simplemente no entiende”, dijo Flynn, fundador de un popular anuncio universitario en línea. “Dicen: ‘Oh, los multimillonarios viven aquí para poder construir todo tipo de cosas’.
Las manos de un caballo cuelgan en el pasto del valle de Portola.
(Paul Kuroda / Para The Times)
Aún así, Flynn dijo que algunos residentes, particularmente los más ricos y con más años de servicio, se han resistido a cualquier cambio.
El diseño de Stanford, en el que la universidad quiere construir 27 apartamentos de un dormitorio para profesores y una docena de apartamentos para residentes de bajos ingresos en una porción de 75 acres de su propiedad, estuvo en discusión durante más de ocho años antes de que la ciudad lo aprobara. este mes
Flynn recordó a sus oponentes que las viviendas podrían afectar un hábitat ecológicamente sensible para pequeños roedores, un árbol de patas oscuras en San Francisco, un ejemplo, dijo, de los residentes que intentan utilizar cualquier medio para evitar los proyectos. Dijo que hicieron lo mismo en la Junta de Revisión Arquitectónica de la ciudad, donde él trabajaba.
“En cada proyecto que surge, los vecinos se quejan de lo que la gente quiere hacer en su propiedad privada”, dijo Flynn. “Tienen razón”.
Ahora en Portola Valley se encuentra el primer proyecto de viviendas asequibles, con 16 apartamentos en una serie de pequeños edificios al lado de una tienda de comestibles. Un residente y capitalista de riesgo adquirió el terreno para desarrollarlo para adultos con discapacidad después de descubrir la falta de opciones de vivienda para su hija, que tiene síndrome de Down. Para obtener la aprobación, el proyecto utilizó leyes estatales que limitaron la capacidad de intervención de la ciudad.
Mike Smith, líder de la Iglesia Comunitaria Ladera. La iglesia espera construir seis casas asequibles para la venta en su terreno en asociación con Habitat for Humanity.
(Paul Kuroda / Para The Times)
Menos conocida es la propuesta de construir propiedades religiosas en las afueras de la ciudad. Ladera Community Church se ha asociado con Habitat for Humanity para desarrollar media docena de casas que se venderán a residentes de bajos ingresos. El líder de la iglesia, Mike Smith, dijo que la iglesia, que ha albergado a refugiados extranjeros en cabañas en la propiedad durante décadas, ve el proyecto como una extensión de su misión.
Forma en el jardín de la antigua Iglesia Comunitaria Ladera.
(Paul Kuroda/para The Times)
Sin embargo, en octubre de 2023, el Comité de Control Arquitectónico de Westridge, la asociación de propietarios que cubre el vecindario, envió una carta a la iglesia diciendo que el proyecto violaba las restricciones de privacidad de la asociación, que requieren solo viviendas unifamiliares en lotes de al menos 2,5 acres. hace
“Aquí nos respondemos unos a otros a la luz de nuestra responsabilidad hacia los 224 propietarios de viviendas de Westridge y sus acuerdos mutuos”, decía la carta.
La iglesia y la asociación aún tienen que llegar a un acuerdo, probablemente uno de los muchos que serán necesarios antes de que se pueda descartar el proyecto.
“Simplemente creo que algunas personas necesitan bajar de su posición alta y darse cuenta de que hay personas necesitadas”, dijo Smith. “La calidad de vida no cambiará ni un ápice.”
No se pudo contactar a los representantes de la Asociación de Propietarios de Viviendas para hacer comentarios.
Rita Comes Whitney dirige la organización sin fines de lucro Portola Valley Neighbors United, que se fundó en 2019 después de que ella dijera que los líderes de la ciudad no respondían preguntas sobre incendios, terremotos y otros riesgos de seguridad con el proyecto de Stanford, entre otros. Whitney, que vive en el vecindario de Westridge, supuestamente dijo que tuvo que seguir procedimientos detallados dentro de su asociación de propietarios y de la ciudad para obtener la aprobación para construir su casa en 2009.
Otros proyectos, afirmó, deberían someterse a los mismos estándares.
“Realmente queremos que la gente trabaje con el distrito de protección contra incendios”, dijo Coms Whitney. “Queremos que piensen en geología, en la distancia entre las casas”.
Rita Combs Whitney es la presidenta de Portola Valley Neighbors United.
(Paul Kuroda / Para The Times)
Comes Whitney dijo que entendía por qué quienes se reunieron con el entonces alcalde Hughes hace unos años recurrieron a abogados. Sin que ellos lo supieran, su propiedad apareció en el mapa de parcelas que podrían ser zonificadas desde permitir sólo viviendas unifamiliares hasta una mayor densidad, lo que afectaría el uso futuro de su terreno.
“Todos tienen derecho a hablar por sí mismos”, dijo Coms Whitney.
Hughes dijo que la reunión de primavera de 2022 llegó en un momento difícil. El ayuntamiento, los miembros del comité asesor, los consultores y el personal buscaban lugares que pudieran acomodar el crecimiento e identificaron ese vecindario porque era relativamente plano. La propuesta no llegó al plan final.
Chuck Reed, alcalde de San José de 2007 a 2015, presentó una solicitud de registros públicos ante la ciudad en nombre de los propietarios Robert y Karen Allen, solicitando cualquier comunicación sobre los planes de zonificación que datan de ocho meses atrás. Los Allen negaron haber amenazado a la ciudad con la quiebra en un correo electrónico enviado desde entonces a Hughes, diciendo que contrataron a Reed sólo para proteger sus derechos. Ni Allens ni Reed pudieron ser contactados para hacer comentarios.
Política de la ciudad, tal como está escrita de manera integral. periódico local almanaqueexplotó poco después.
Un grupo de vecinos inició los trabajos de un comité político Hughes y otros dos miembros del consejo fueron atacados que presionaban para que se realizaran amplios esfuerzos de reconstrucción. El PAC recaudó más de 40.000 dólares (en comparación con los 2.000 dólares que Hughes generó para su campaña) y envió correos a los votantes. Dos de los colegas de Hughes se negaron a presentarse a la reelección y Hughes perdió su candidatura.
Cuando se vote el plan de vivienda en la primavera de 2023, los miembros del consejo pero pidió más discusión. En aquel momento, el éxodo de trabajadores del Valle de Portola estaba en pleno apogeo, dando origen a la ciudad. Depender aún más de consultores costosos para desarrollar la propuesta..
Reguladores estatales firmó el proyecto de vivienda de la ciudad este enero solo para cancelar su aprobación menos de dos meses después, cuando descubrieron que Portola Valley no había cumplido con los plazos de renovación.
Los caballos pastan en los pastos del valle de Portola.
(Paul Kuroda / Para The Times)
Este otoño, el comité de finanzas y auditoría de la ciudad citó el tiempo y el dinero gastados en el plan de vivienda como una de las principales causas de los problemas financieros, junto con el aumento de los costos del contrato de la policía con el departamento del sheriff local. Además de los recortes presupuestarios, la ciudad está explorando un aumento de impuestos para la votación de 2026 y los miembros del consejo se han fusionado con la ciudad vecina de Woodside.
“No tenemos una buena fuente de ingresos”, dijo Flynn, el nuevo miembro del consejo. “Somos básicamente una comunidad dormitorio”.
La ciudad continúa trabajando para que se apruebe su plan de vivienda antes de incurrir en sanciones financieras o de otro tipo.
En una reunión reciente, el director de planificación interino de la ciudad recomendó que el consejo rezonifique el parque para viviendas de bajos ingresos para apaciguar al estado. Reconoció que muchos en el Valle de Portola no querían ver el parque y otro comité de voluntarios se estaba reuniendo para buscar alternativas. Pero incluso si la propiedad se transforma, subrayó el director de planificación, la ciudad seguirá siendo su propietaria.
Por lo tanto, el gobierno del Valle de Portola (y los residentes) seguirán teniendo control sobre si se construye o no alguna vivienda.
