El mejor jugador en el hielo en Edmonton el sábado no fue Connor McDavid o Leon Draisaitl, aunque McDavid ayudó en tres goles de los Oilers, incluido el gol de la victoria de Draisaitl en tiempo extra contra los San Jose Sharks, lo que puede parecer una herejía.
No es sorprendente que McDavid fuera seleccionado como la primera estrella del juego y Draisaitl como la tercera estrella. Pero el mejor jugador fue el portero de los “Tiburones” Yaroslav Askarov. Askarov obtuvo su segundo título de estrella, pero su increíble actuación fue la primera vez que enfrentó un desafío casi imposible para detener a esas dos superestrellas.
Esto no impidió que los Sharks perdieran 3-2. Pero el escaparate de 39 salvamentos, ante un apasionado público de hockey canadiense, aseguró que no sufrieran mala suerte, ya que lograron un punto y anotaron dos en 17,3 segundos. Juego 7 de las finales de la Copa Stanley de la temporada pasada.
El entrenador de los Sharks, Ryan Warsofsky, calificó la actuación del jugador de 22 años como “increíble” mientras Askarov mantenía a raya a los Oilers, quienes mejoraron su juego después de un período inicial implacable.
“Le gustó mucho el disco”, dijo Warsofsky. “Rápido. Hice algunas paradas realmente importantes”.
“Fue genial”, dijo a los periodistas el defensa de los Sharks, Cody Ceci. “Feliz por él. Nos mantuvo en ese juego todo el tiempo. Fue especialmente bueno ver al joven. Tener ese nivel de compostura y jugar contra los mejores talentos y desempeñarse tan bien como él es fantástico para nosotros.
El sábado marcó el sexto partido de Askarov en la NHL y el tercero con San José, ya que el gerente general Mike Grier respaldó al seleccionado de primera ronda de 2025 y al portero Magnus Crona contra Nashville. Fue el tercer juego con “San José” después de mostrarse claramente. t Nashville quiere sentarse detrás de Juuse Saros durante años después de darle a Saros ocho años.
El camino de Askarov para convertirse en el portero número uno ha sido bloqueado primero por Saros, luego por Mackenzie Blackwood, Vitek Vaněcek y ahora por Aleksandr Georgiev con los Sharks. Pero el tamaño de esa selección fue impresionante, y las acciones de Askarov han aumentado constantemente desde que Nashville lo convirtió en la selección número 11 en el draft de 2020.
Este mes, San José adquirió a Georgiev de Colorado y despidió a Blackwood. El intercambio también creó dos vías diferentes para los Sharks, con dos porteros veteranos cuyos contratos expiraron. Pero si la tarea ahora es ganar partidos, Askarov hará su mejor esfuerzo. Ese punto se reiteró repetidamente el sábado.
Ganar con más frecuencia podría jugar en contra de los Sharks. Tienen marca de 11-19-6 de cara al partido del lunes en Vancouver y han perdido siete de sus últimos ocho, incluidas cuatro de esas ventajas del tercer período. Sólo Chicago y Buffalo tienen una marca peor que el .389 de San José. Otra selección entre los cinco primeros es una gran posibilidad. Existe la posibilidad de ganar la lotería por segunda temporada consecutiva.
Jugar contra Georgiev o Vaněček aumenta esas probabilidades. Nada en contra de estos dos capaces de ganar juegos, pero Georgiev perdió porque Colorado lo consideró poco confiable para llegar a la Copa Stanley y Vanechek cayó al puesto número 2 detrás de Blackwood en San José. Vanechek se encuentra actualmente en el estante después de recibir un golpe errante en la cabeza mientras jugaba desde el banco de los Sharks contra Winnipeg la semana pasada.
Esto le dio a Askarov su oportunidad y ni Georgiev ni Vaněček tienen la capacidad de robar una partida. El sábado, bloqueó a McDavid y Ryan Nugent-Hopkins en el primer período y robó a un Adam Henrique completamente abierto en el segundo. Cuando Draisaitl falló en múltiples intentos de penetración, los Oilers ayudaron a Askarov. Pero Askarov hizo su trabajo, deteniendo 23 tiros de Edmonton.
El final del libro de cuentos se arruinó después de que los Oilers sacaron al portero Calvin Pickard para el sexto avance cuando Matthias Ekholm empató el juego en el último minuto. McDavid y Draisaitl luego se combinaron para empatar el juego 18 segundos después del tiempo extra. Aunque el disparo de Draisaitl se fue desviado de su intento de bloquear el poste, Askarov no pudo detener sus rayos después de eso.
Fue la visión de un joven portero que aspiraba a ser el número uno asumiendo el desafío de detener a los mejores.
“Es una locura”, dijo Askarov a los periodistas. “Fue divertido jugar contra (McDavid). Contra él y Draisaitl.
¿Habrían alcanzado los Sharks el nivel de que Georgiev o Vaněček se robaran ese partido? En efecto. Pero Georgiev y Vanchek tienen motivos para jugar tras su recuperación. En el caso de Georgiev en particular, los Sharks pueden continuar sus esfuerzos para rehabilitarlo y restaurar su valor comercial después de que su juego a menudo se ha desviado en una avalancha. Georgiev podría convertirse en una opción si un club que aspira a los playoffs necesita urgentemente apuntalar su portería antes de la fecha límite.
Pero ya está demostrado que Georgiev no se pondrá a los “Tiburones” sobre sus hombros. Askarov tiene esas opiniones sobre sí mismo. En sus tres partidos en San José, perdió ante St. Louis, obtuvo una gran victoria sobre Los Ángeles y estuvo a punto de ganar el sábado. Son sólo tres partidos, pero todo podría salirle bien a San José. Los Sharks todavía están aprendiendo a ganar. Askarov puede hacer grandes cambios en este ámbito.
El panorama general no se le escapa a San José, pero es seguro asumir que a) Warsofski es un entrenador en jefe de la NHL, por lo que ganar siempre es importante, y b) un entrenador emocional. Se le ordenó pagar a la liga más de 25.000 dólares por “mala conducta” hacia los árbitros en una derrota reciente ante Utah. Está claramente comprometido con ganar.
Ganar más juegos también les da a los Sharks más confianza en que están en el camino correcto en su plan de reconstrucción. Grier y su directiva han obtenido su parte de cambios y selecciones de draft hasta ahora; estamos hablando de cosas fuera de lo obvio, como el draft de McLean Celebrini. Si Askarov se convierte en su anotador preferido en los próximos años y los Sharks regresan a los playoffs, el intercambio que le espera parece un golpe maestro.
Askarov ha pasado la mayor parte de esta temporada en la AHL, donde no le queda nada que demostrar, pero tiene un porcentaje de salvamento de .938. No ha llegado tan lejos en sus mejores inicios en la NHL. Si Warsofski consigue que Celebrini vuelva a la red para el regreso a casa del lunes en Vancouver, será una señal de cómo los Sharks quieren continuar esta temporada. De cualquier manera, el futuro del grupo de San José está en manos jóvenes y seguras.
“Él también parece estar divirtiéndose”, dijo Ceci, quien vio a McDray en toda su fuerza durante sus tres temporadas con Edmonton antes de unirse a los Sharks este año. “Siempre está sonriendo, haciendo grandes paradas y divirtiéndose. Y creo que es enorme para un joven tener esa confianza. Eso le permite jugar tan bien como lo hace”.
(Foto de Yaroslav Askarov: David González / Imagn Images)
