NEWARK, Nueva Jersey – Treinta y cuatro días.
Si alguien pregunta cuánto tiempo llevará eliminar a un contendiente de la Copa Stanley, tiene la respuesta. Hace 34 días, los New York Rangers vencieron al anfitrión Vancouver Canucks para mejorar a 12-4-1. Por supuesto que estaban equivocados. Por supuesto, dependían demasiado de los porteros y de los equipos especiales. Pero seguían siendo rivales.
Poco más de un mes después, la sala de visitas del Prudential Center se sentía más como un entierro después de la derrota del Juego 7 de 2023 que envió a los Rangers fuera de la primera ronda de los playoffs después de una buena temporada.
“Tenemos que mostrar más corazón”, dijo Vincent Trocheck después de la blanqueada de 5-0 del lunes en la que los Rangers hicieron 12 tiros a portería, tres goles de poder y eliminaron a Chris Kreider, lo más parecido a una organización. El señor Ranger lo necesita.
Es increíble escuchar a un jugador hablar de su equipo en cualquier momento de la temporada. De alguna manera parece aún más sorprendente considerando cómo ha transcurrido el último mes. Los Rangers han perdido 14 de sus últimos 18 en fines de semana de tres días, y seis de ellos han sido competitivos.
“Pienso en cuando perdimos por un par de goles y dejamos secos a nuestros porteros”, dijo Trocheck.
También lo son todos los demás. Incluso un equipo defectuoso 12-4-1 jugó con fuego en el estómago, hambriento de marcar goles en un equipo talentoso, incluso si la mayoría de los jugadores no estaban tan comprometidos defensivamente.
Ahora los objetivos se han secado y el compromiso con cualquier cosa se ha ido. Los Rangers todavía lideraban la liga en tiros penales, por lo que salieron y permitieron tres puntos en cuatro oportunidades, dos de las cuales fueron penales con demasiados hombres en la segunda mitad. El alguna vez alardeado juego de poder de los Rangers se ha ido de 4-0 y 49-0 desde principios de noviembre.
Todo se fue. Hasta el último detalle. Buen juego, fuego, corazón, dignidad, unidad – puf. En poco más de un mes, los Rangers se han convertido en un equipo jugable, incluso después de una lucha en la primera ronda en la que Trocheck y Sam Carrick tuvieron problemas. Son obedientes.
Y todo ello sin tener en cuenta la situación de Kreider. Verlo jugar el domingo parecía la espalda de Kreider, lo que hizo que se perdiera tres juegos, cuando el gerente general Chris Drury lanzó su nombre en el chat grupal de gerentes generales de la NHL, ya sabes, en Acción de Gracias, lo molestó más. O él o los Rangers lo dejaron ir. Cuando perdió ante los Carolina Hurricanes, se desmoronó por completo física y mentalmente.
Pero los Rangers dijeron que fue decisión del entrenador, no relacionada con las lesiones. Queda por ver si eso significa que Kreider es el próximo veterano en salir después del congelamiento de la plantilla navideña. Otro Ranger de larga data que se ve no es un miembro clave del equipo.
“Necesitamos más”, dijo el entrenador Peter Laviolette. “No estamos jugando el tipo de hockey que necesitamos para tener éxito y él es la persona a la que vamos a ayudar a que eso suceda”.
Por supuesto, Kreider no está solo. Mika Zibanejad se quedó sin goles por séptimo juego consecutivo y tuvo 9:44 de tiempo de cinco contra cinco sobre hielo, o solo 10 segundos más que Adam Edstrom. Filip Chytil tiene 3 puntos en 11 partidos desde que regresó de un descanso de dos semanas. Con Alexis Lafrenier sumando un punto en ocho partidos y enfrentando una derrota en la segunda ronda, probablemente quisieras verlo involucrarse más y ser parte de la solución en el futuro.
Los próximos tres días pueden traer algo de alivio, pero no durará mucho. A pesar de una caída libre que duró un mes, el trabajo de Laviolette parecía seguro, pero eso seguramente cambiará en algún momento: cada juego parece traer un camino diferente para los jugadores de Laviolette que aparentemente nunca juegan juntos. El lunes hubo demasiados penales de hombre con 7:42 de diferencia, ambos conduciendo a goles de juego de poder del Diablo.
Drury también puede asumir una gran responsabilidad. Se trataba de su deseo de romper el grupo después de 20 partidos de temporada. La continua falta de fuego y pasión de los jugadores está obviamente en primer plano a medida que aprendemos bastante sobre su psique colectiva. Pero dos cosas pueden ser ciertas: los jugadores de los Rangers necesitan cuestionar sus propios deseos, y la sed de cambio de los Rangers está completamente equivocada.
Si lanzar los nombres de Jacob Trouba y Kreider fuera el movimiento correcto, ¿no habrían jugado mejor ahora? ¿Cómo cambias la plantilla cuando a los jugadores que quieres mover les va mal?
Es necesario restablecer Zibanejad. Adam Fox jugó 26:09 y tuvo tres tiros al arco, luciendo como si lo hubiera hecho durante semanas, pero aún no está haciendo lo suficiente: Bobby Orr tal vez no pueda encender un fuego bajo esta ofensiva. Trocheck, Will Kuyle, Ryan Lindgren, Braden Schneider (jugadores que han tenido mucho corazón en las carreras de los Rangers) se han quedado sin combustible últimamente.
Artemi Panarin tuvo problemas con Timo Meyer en la primera mitad y Lafrenière entró cuando tuvo problemas con Jonathan Kovacevic, sugiriendo que era necesaria una “recarga” para el grupo.
“Se siente como si hubiera peso extra sobre los patines en este momento”, dijo Panarin. “No puedo decir que nadie lo esté intentando, simplemente parece que todo es más difícil que en otros equipos”.
Aquí, Artemi Panarin, luchando contra Timo Meyer, dice que necesita “recargar” a los Rangers. (Ed Mulholland/USA Today)
No hay una manera fácil. Después del receso, los Rangers se enfrentarán a los Tampa Bay Lightning y Florida Panthers como visitantes, recibirán a los Boston Bruins, jugarán contra los Washington Capitals como visitantes, serán el hogar de los Dallas Stars and Devils y luego nuevamente contra los Vegas Golden. Los Caballeros y la Avalancha de Colorado. Más juegos como el del próximo lunes y el de Long Islander James Hagens, la primera selección general, podrían de repente estar en el radar de los Rangers.
Treinta y cuatro días. En aquel momento, los jugadores del Rangers, su entrenador y los aficionados hablaban de si el equipo finalmente podría superar el obstáculo y llegar a la final de la Copa Stanley.
Ahora todos tienen curiosidad por ver quién pasará a continuación y cuántos giros obtendrán en el Tankathon para ver si pueden ganar el sorteo de lotería.
Nunca antes un equipo de la NHL había caído tan rápido. Aún queda mucho camino por recorrer tras el parón.
(Foto superior: Ed Mulholland/USA Today)
