JUNTA SUR DE KEM, Tailandia — El estudiante de 20 años todavía dormía en la casa de su familia en el mar de Andamán, en el sur de Tailandia, el domingo por la mañana cuando su madre, sintiendo que algo andaba mal, lo despertó y les dijo que tenían que irse inmediatamente.
Un día grabado para siempre en la memoria de Neungduanjai Sritrakarn: el 26 de diciembre de 2004, el día en que el mortal tsunami del Océano Índico azotó el sudeste asiático después de que un terremoto de magnitud 9,1 azotara la costa occidental de la isla indonesia de Sumatra.
Fue uno de los peores desastres naturales de la historia moderna.
La madre de Neungduanjai había notado un extraño patrón de espuma en el mar, justo cuando un pariente regresaba de un viaje de pesca para alertarlos. Tomaron todos los documentos necesarios de los familiares y se subieron a las motocicletas.
Nuengduangjai Sritrakarn, sobreviviente del tsunami, habla con reporteros de Associated Press durante una entrevista en Ban Namkhem, provincia de Phang Nga, en el sur de Tailandia, el lunes 9 de diciembre de 2024.
(Sakchai Lalit/AP)
En cuestión de minutos, Neungduangjai, su madre, su padre, su hermano y su hermana caminaban a gran velocidad, intentando llegar lo más lejos posible de su aldea, Ban Nam Khem. Mirando hacia atrás, Neungduangjai vio un muro de agua más alto que su casa y avanzando hacia la orilla en la distancia.
Nunca había visto nada parecido.
Estaban a unos 3 kilómetros (1,8 millas) de distancia cuando un muro de agua golpeó la playa en la provincia de Phang Nga y los golpeó, derribándolos de sus bicicletas. El agua estaba turbia y transportaba todo tipo de objetos naturales y artificiales.
Nuengduangjai se levantó, pero apenas podía mantenerse en la masa en movimiento: el agua casi le llegaba a las rodillas.
Lo que no sabía en ese momento era que el tsunami azotó decenas de países y mató a unas 230.000 personas, aproximadamente un tercio de ellas en Indonesia. Alrededor de 1,7 millones de personas fueron desplazadas, principalmente en los cuatro países más afectados: Indonesia, Sri Lanka, India y Tailandia.
Según el gobierno tailandés, al menos 5.400 personas han muerto y casi 3.000 siguen desaparecidas en la costa tailandesa de Andamán.
La granja camaronera donde trabajaba y vivía la familia de Neungduangjai quedó destruida.
Hoy, en su lugar hay un próspero bar y restaurante, fruto de los esfuerzos de restauración de Neungduangjai, con una terraza con vistas al mar. Un espectáculo que, según dijo, no habría existido si no hubiera sido por el tsunami que destruyó partes de la costa.
La vida se ha reanudado en Pang Nga y los turistas han regresado: todo está bien en la tierra.
Neungduanjai, que estaba estudiando en Bangkok durante las vacaciones de Año Nuevo, dijo que su familia inmediata sobrevivió, pero perdió a cinco parientes, incluidos sus abuelos. Uno de sus tíos nunca fue encontrado.
Después de una semana con sus familiares en la provincia de Ranong, regresó. Recuerda el olor a muerte y cómo pensó que todo había sido movido de su lugar original.
“Había cadáveres por todas partes”, dijo. – Cuando regresé al pueblo, no entendí nada… Todo era diferente.
Aunque los turistas tienen pocas razones para notarlos, hoy en Phang Nga abundan los recordatorios de la tragedia: señales que indican rutas de evacuación, refugios contra tsunamis cerca de las zonas costeras, varios monumentos conmemorativos y museos que exhiben restos y fotografías que cuentan la historia de ese día.
Sanya Kongma, subdirector de la aldea de Ban Nam Khem, dijo que el desarrollo ha avanzado mucho y que la calidad de vida en la aldea es buena en comparación con hace 20 años.
Pero los recuerdos inquietantes y traumáticos de lo que vivieron están muy presentes y el miedo nunca está lejos, afirmó.
“Incluso ahora… si hay un anuncio del gobierno en la televisión o lo que sea que hay un terremoto en Sumatra, todo el mundo se asusta”, dijo.
Aproximadamente una vez al año, suena una sirena durante un simulacro de evacuación por tsunami. Pero lo que pretende asegurar a los residentes que están a salvo puede hacer que algunos supervivientes revivan su dolor.
Somneuk Chuaykerd perdió a uno de sus hijos pequeños en el tsunami mientras pescaba en el mar con su marido.
La mujer de 50 años todavía vive allí, con el mar en su patio trasero. En los simulacros de evacuación, aprendió a llevar una bolsa de emergencia con todos los documentos importantes. El bolso está en su dormitorio junto con una foto de su hijo desaparecido.
Pero cada vez la sirena lo paraliza y hace que su corazón dé vueltas. “No sé qué hacer. “No sé qué comprar”, dice. “Da mucho miedo”.
Pero ha hecho las paces con la tragedia y no tiene planes de mudarse.
“Vivo en la playa. Esta es mi vida. “No tengo adónde ir”, dijo.
En cuanto a Nuengduanjai, durante años después del tsunami, cada vez que miraba al mar tenía un ataque de pánico. El rugido de las olas lo atormentaba mientras dormía.
Eligió regresar a casa después de la universidad y vivir junto al mar. Está orgulloso de su bar y restaurante.
“Todavía tengo miedo, pero tengo que vivir con ello porque esta es mi casa”, dijo. “Algunas personas se han mudado, pero yo no. “Todavía estoy aquí.”
