Los jugadores jóvenes de la USC tienen la oportunidad de demostrar su valía en el Las Vegas Bowl

Cuando llegó por primera vez a la USC en enero pasado, Brian Jackson todavía le quedaban unos meses hasta cumplir 18 años. El corredor junior de ojos brillantes se graduó temprano de la escuela secundaria con la esperanza de comenzar a trabajar en la USC. E inmediatamente quedó claro lo rápido que se movía el suelo bajo sus pies.

Pero Jackson, una potencia de 230 libras, decidió no dejar que la velocidad de todo lo consumiera. Observó atentamente cómo Woody Marks, el caballo de batalla de los Trojans y compañero de cuarto de Jackson en la pista, trabajó durante una temporada estelar. Recordó cada movimiento de Marx, cómo llegar temprano y quedarse hasta tarde, cómo cuidar su cuerpo, ver películas, todo esto hasta que finalmente llegó su momento.

Parecía como si Jackson tuviera que esperar un poco, con Marks liderando el camino y el estudiante de primer año Quinten Joyner esperando entre bastidores. Pero Marks no participó en el juego de bolos y Joyner ingresó al portal de transferencias, y de repente las claves del corredor de USC para el Las Vegas Bowl del viernes contra Texas A&M estaban en manos de uno de los jugadores más jóvenes en la plantilla de USC, un estudiante de primer año. 20 a su nombre.

“Esta es una oportunidad para mí”, dijo Jackson, “una de las más grandes de mi vida”.

Situaciones similares se están produciendo en el fútbol universitario este mes, con el portal de transferencias devastando las plantillas y los potenciales prospectos de la NFL optando por no participar en los tazones públicos. En la USC, 19 jugadores ya ingresaron al portal de transferencias, mientras que otros tres: Marks, el centro Jonah Monheim y Cunquiv Jaylin Smith – en lugar de prepararse para el proyecto, decidió saltarse el juego de bolos.

Eso ha dejado muchas opciones para adquirir, arriba y abajo, en la alineación de la USC durante el último mes. Además de una nueva zona de ataque, USC no contará con dos nuevos linieros ofensivos (Kilian O’Connor como centro y Tobias Raymond como tackle derecho) y sin tres de sus cinco mejores receptores esta temporada. En ambos lados del balón, se espera que los jugadores jóvenes desempeñen papeles clave el viernes mientras la USC mira hacia la próxima temporada.

“Parte de esto es el último juego del año y de alguna manera el primer juego del próximo año”, dijo el entrenador de USC, Lincoln Riley.

El entrenador de Texas A&M, Mike Elko, por otro lado, dijo que ya superó la temporada de los Aggies. Con tres titulares en el frente defensivo de los Aggies, Elko dijo el viernes que su personal se acercó al tazón más como un “abridor” para sellar el final de la temporada. También espera que la USC se vea muy diferente a como era hace unas semanas.

“Estás jugando con muchachos en lugares nuevos, caras nuevas”, dijo Riley. “Incluso prepararte para esto es un poco diferente porque no tienes tu plantel completo. Pero hay que adaptarse. Creo que lo que hicimos el año pasado nos ayudó. Creo que estamos menos sorprendidos por lo que pasó y aprendimos desde el principio a planificar”.

En realidad, la profundidad fue mucho más grave en diciembre pasado, cuando USC tenía solo 53 jugadores activos para el Holiday Bowl. Sin embargo, USC mostró un ejército de reservas y seis touchdowns del mariscal de campo suplente Miller Moss para una fuerte victoria que envió a los Trojans una ola de impulso a la postemporada.

Con la primera lista de los Diez Grandes de la USC acercándose, ese impulso significó poco ya que Moss fue enviado a la banca y los Trojans tropezaron hasta un final de 6-6. Pero desde la última temporada de tazones, han surgido por primera vez varios pilares para los futuros equipos de la USC. Entre ellos se encuentran el receptor abierto Elijah Paige y el receptor abierto Ja’Koby Lane, quienes irrumpieron en escena con dos touchdowns en el Holiday Bowl.

Esas oportunidades, reiteró Riley el jueves, pueden ser extremadamente valiosas.

“Es una oportunidad de mostrar el programa, es una oportunidad de jugar para los jóvenes”, dijo Riley. “Es otra oportunidad y no tenemos mucho en este juego”.

Una vez más, podría ser especialmente importante para los planes de la USC en la posición de mariscal de campo. Riley aún tiene que traer otro cazamariscales a la ventana de transferencia y dijo a principios de este mes que cualquier nuevo mariscal de campo agregado solo serviría como “profundidad” detrás de Jaden Maiava. Pero Maiava fue contratado en enero pasado en circunstancias similares para reemplazar a Moss como titular hasta noviembre.

Podría tener otro mariscal de campo para competir con el futuro cinco estrellas Hussain Longstreet, quien se unió al equipo para los entrenamientos este mes y fue parte de las festividades del Las Vegas Bowl. La situación fue muy inusual para Mayava esta semana, ya que la USC practicó en el campus de Nevada Las Vegas, la escuela que dejó para unirse a la USC.

“Nunca esperó nada de que fuéramos duros con él y lo desarrolláramos”, dijo Riley sobre su mariscal de campo, “y cuando llegó su oportunidad, estaba listo”.

Esa es la actitud que Jackson intentó llevar a la temporada de bolos, y parece que este podría ser su momento para tomar el control del backfield de la USC para 2025. Compartirá los acarreos con otro junior, A’Marion Peterson, el viernes. El portador de la pelota, Eli Sanders de Nuevo México, se une a la mezcla. Las perspectivas para el ataque precipitado de la USC sólo pueden volverse más confusas a partir de ahí.

Riley lo llamó “una gran oportunidad para [Jackson and Peterson] “Para demostrar que pueden hacer las cosas que los grandes seguidores de nuestro tamaño tienen que hacer”.

Ha pasado un tiempo desde que Riley corrió con un verdadero poder como Jackson, pero el estudiante de primer año pasó una temporada de tazón tratando de convencer al entrenador de que estaba listo, con muchos moretones y lesiones para demostrarlo.

“Eso fue un fastidio, hombre”, dijo Jackson con una sonrisa.

Pero él sabe que esas oportunidades no ocurren con frecuencia.

“Me dieron la oportunidad de ser un hombre”, dijo Jackson, “así que voy a dar todo lo que tengo”.