GREEN BAY, Wisconsin. – El gerente general de los Packers, Brian Gutekunst, se arriesgó al proteger a Preston Smith durante la semana de descanso en noviembre, no porque Smith hubiera quemado la hoja de estadísticas en los primeros nueve juegos, sino porque así fue. Nadie ha experimentado cómo se llenaron estos espacios desocupados.
Rashan Gary, Kingsley Enagbare y Lucas Van Ness tendrían más en las jugadas, pero detrás de ellos solo estaban Arron Mosby y Brenton Cox Jr. En los nueve juegos previos a la derrota de Green Bay en la Semana 10, Mosby totalizó siete jugadas defensivas. Cox no jugó nada y fue un scratch saludable en cada juego.
“Estamos felices de ver a ambos muchachos”, dijo Gutekunst sobre Cox y Mosby el día después de canjear a Smith. “Creo que lo entendieron. Creo que han hecho un gran trabajo en el campo de entrenamiento y lo han llevado a cabo durante la práctica y creo que Mosby ha hecho un gran trabajo en equipos para nosotros. Brenton realmente, creo que tiene la pasión y tenemos muchas ganas de verlo”.
Es una estrategia comprensible para un equipo en reconstrucción darle voluntariamente a jugadores sin experiencia muchas jugadas significativas. ¿Pero un equipo rumbo al Super Bowl que tenía marca de 6-3 en ese momento? Gutekunst se arriesgó y cambió a Aaron Rodgers de manera un poco diferente, basándose en parte en lo que vio de Jordan Love en la práctica y fuera de la cancha.
Esa apuesta, especialmente con Cox, generó tres sietes.
Cox llegó a Green Bay el año pasado como novato. Nadie se metió con ella por su bagaje universitario. Formó parte de la lista inicial de 53 hombres después del campamento, pero estuvo sano en 14 de 19 juegos y solo cuatro jugadas en toda la temporada antes de estar sano en los primeros nueve juegos de esta temporada.
“Es difícil cuando tienes seis alas D, y definitivamente es una posición de alto nivel de la que no quieres deshacerte de la gente”, dijo el entrenador en jefe Matt LaFleur esta semana. “Hemos estado relativamente sanos (en el podio), por lo que es difícil tener a todos estos muchachos en la rotación. Cuando cambiamos a “P” (Preston Smith) a Pittsburgh, se abrió una oportunidad para Cox, y le dije durante toda la temporada: “Vamos a recuperarte. Es sólo cuestión de tiempo. Tienes seguir trabajando”, y se mantuvo firme y continúa trabajando día tras día… cuando está en exhibición o haciendo repeticiones mínimas en la práctica, siempre ha hecho un gran trabajo”.
Christian Watson y Javon Bullard están en duda para el partido del domingo en Minnesota.
Jair Alexander, Evan Williams, Quay Walker y Andre Dillard están fuera.
Ty’Ron Hopper también es cuestionable.
—Matt Schneidman (@mattschneidman) 27 de diciembre de 2024
La paciencia de Cox dio sus frutos. Sus números desde su debut han sido notables. Según TruMedia, las cuatro capturas de Cox desde la Semana 11 hasta la Semana 16 empataron en el décimo lugar en la liga durante ese lapso, y su porcentaje de presión de 16.5 fue el mayor contra un pase con al menos 70 pases en el décimo lugar entre los jugadores. Cox apuró al mariscal de campo 79 veces durante esos seis juegos. Entre los 18 jugadores con cuatro o más capturas entre las semanas 11 y 16, Cox ocupa el segundo lugar después del mariscal de campo de los Falcons, Kaden Ellis, quien tiene cuatro capturas en 53 pases.
Los números de Cox son ejemplares para cualquier contendiente que juegue seis juegos, pero ¿para aquellos que están inactivos durante los primeros nueve juegos?
“Creo que el mundo apenas está empezando a ver quién es él, qué clase de jugador es”, dijo Enagbare. “He jugado con él aquí los últimos dos años. No es casi nada nuevo que haya hecho los domingos. (Es) lo que ha hecho todos los días durante la semana. Simplemente ha tenido una oportunidad este año”.
El coordinador defensivo Jeff Hafley recuerda el día exacto después de que los Packers cambiaron a Smith y se estaba preparando para jugar contra Cox contra los Bears en la Semana 11 porque la línea ofensiva titular de Green Bay tuvo problemas para bloquear a Cox, de 24 años.
“Se ha ganado el derecho y no me sorprende lo que está haciendo ahora”, dijo Hafley el jueves. “Y lo hermoso es que está mejorando porque está jugando de nuevo y el salto desde su primer juego hasta ahora, lo estamos jugando cada vez más y eso viene. Sabe lo que hace, cree en lo que hace, juega muy rápido y es un jugador con mucho talento. Y me encanta la forma en que hace ejercicio todos los días. Hoy fue otro día así. Sólo ver la película volvió a ser tan molesto. Creo que seguirás viendo mejoras con él, pero es un mérito para él y se lo ha ganado.
“Es atlético, tiene velocidad, tiene buena velocidad, es fuerte y ha demostrado que puede rematar. “También está aprendiendo el juego terrestre, lo cual ha sido divertido de ver”.
Según LaFleur, las batallas de práctica diaria entre Cox y el tackle izquierdo Rasheed Walker parecen ser lo que los dos hermanos están pensando. Walker, que conoce a Cox desde la escuela secundaria cuando asistieron juntos al campamento de Nike, llamó a Cox un cazamariscales “especial” debido a su combinación de velocidad, fuerza, equilibrio, coordinación y ritmo.
“Gran jugador”, dijo Walker. “A él realmente le gusta practicar su oficio. Le encanta la categoría de peso, es un tipo fuerte y yo siento lo mismo”.
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Cox le da crédito a quienes lo rodean en el edificio (los entrenadores, la línea defensiva e incluso el personal de la línea ofensiva) por encerrarlo cada semana cuando está sano. Dijo que los entrenadores lo prepararon para jugar y que sus compañeros de equipo no lo trataron como debían, aunque así lo pareciera desde afuera.
“Durante casi un año y medio, fue mucho más fácil mantener la cabeza”, dijo Cox. “Así que tipos como D-Wy (back defensivo Devonte Wyatt) me hacen feliz todos los días”.
Andy Cox no necesita que lo convenzan tanto para hacerlo sonreír.
Ha sido uno de los cazamariscales más eficientes de la NFL en los últimos seis partidos que ha jugado, participando en 131 jugadas defensivas durante ese tramo después de vestir camiseta roja en todos los partidos anteriores.
Es una gran razón por la que los Packers pasaron del puesto 14 en porcentaje de capturas y del 19 en porcentaje de presión al tercero y sexto, respectivamente, antes de la fecha límite de cambios.
Si Cox puede continuar mostrándoles a todos los que están afuera del edificio lo que ha visto detrás de puertas cerradas cuando no está jugando, los Packers podrían tener el inesperado factor X en lo que podría ser una carrera profunda en los playoffs.
“Tenía que recordar que me preparé bien para esto y trabajé duro para llegar hasta aquí”, dijo Cox. “Así que una vez que hice eso, el resto fue fácil”.
(Mejor foto de Brenton Cox: Joe Nicholson/Imagn Images)
