OTTAWA – La primera vez que el gerente general de Kingston Frontenacs, Corey Cooper, vio jugar a Emil Pieniniemi, estaba con el subgerente general Ethan O’Rourke en la Copa Mundial Sub-18 de 2023 en Suiza.
Buscaron allí a potenciales jugadores importados, y Pieniniemi, que jugaba junto al entonces mejor prospecto Aron Kiviharju en la mejor pareja de Finlandia, notó su gran habilidad para crear juego y su capacidad para mover el disco de manera eficiente.
Los Frontenacs, que tenían la décima selección en el draft importado de la CHL ese año, dejaron Basilea y Porrentrui para regresar a casa, debatiendo si valía la pena usar una selección tan alta cuando supieron que podía jugar después del draft en Pieniniemi. Con Kärpät pueden conseguir una temporada en la Liiga y, si tienen suerte, dos temporadas después. No supieron hasta unas semanas después del draft de importación qué equipo lo incluiría en el draft de la NHL y si ese equipo le permitiría dejar el hockey a los 19 años.
Aún así, Cooper “vio muchos aspectos positivos en su juego en general” y decidió intentarlo.
Los Penguins lo seleccionaron en la tercera ronda del draft de 2023.
Después de jugar un largo partido, lo adquirieron y se unió a los Frontenacs para su temporada de 19 años.
Un año y medio después de que Cooper y O’Rourke lo vieran jugar en Suiza, se fue a su segundo equipo mundial juvenil. Terminó quinto entre los defensas de OHL con 34 puntos en 32 partidos y tercero entre todos los patinadores con 16 puntos. El mariscal de campo Cooper, que juega con el poder, así lo pensó.
En el Boxing Day, cerrando el círculo con Kiviharju en la mejor pareja de otro equipo finlandés, usó la “A” en su camiseta y lideró a todos los jugadores en el hielo con 23:59 en el primer partido del torneo de los finlandeses contra Canadá. registrando 10:31 en el tercer período.
Apenas 18 horas después, abrió el marcador para los finlandeses en la segunda parte contra Alemania.
El #LetGoPens ¡el prospecto elige su lugar! 🎯@KingstonFronts ¡El d-man Emil Pieniniemi marcó el primer gol de 🇫🇮! #MundialJuniors pic.twitter.com/7AgKHWewOm
– Liga Canadiense de Hockey (@CHLHockey) 27 de diciembre de 2024
Cuando terminó el partido, volvió a poner a los finlandeses por delante en el tiempo de hielo con un 20-13, además de su propio gol y seis tiros líderes del equipo.
Después del partido, el seleccionador de Finlandia, Lauri Mikkola, lo dijo simplemente: “Es muy importante”.
Cuando Pieniniemi llegó a Kingston este otoño, sus primeras impresiones fueron exactamente las que Cooper y su personal esperaban.
Vinieron a verlo jugar en el World Junior Summer Showcase de agosto en Plymouth, Michigan, para evitar que llegara y así el nuevo entrenador en jefe Troy Mann pudiera comenzar a construir una relación con él.
Vieron muchos de sus partidos de Liiga online el año pasado y sabían que cuando llegara, les proporcionaría su juego de poder, donde les faltaba, jugando “minutos importantes en todas las situaciones”.
Según Cooper, desde el primer día hizo todo lo que se le pidió a un alto nivel.
“Estamos muy entusiasmados con la realización de este plan”, dijo Cooper en una llamada telefónica reciente. “No. 1, jugar el fútbol masculino el año pasado le ayudó. Y no ha jugado mucho, pero ha demostrado que es muy competitivo cuando no tiene el tiempo y el espacio para jugar a este nivel.
Cooper dijo que también se benefició de la atención que le brindó el personal de desarrollo de los Penguins en Kingston. En los primeros meses de esta temporada, Cooper dijo que los miembros del personal de desarrollo de los Penguins, incluido el director de desarrollo de jugadores Tom Kostopoulos y el consultor de talentos Andrew Fritsch, estaban en la ciudad “muchas veces” para invitarlo a cenar todos los meses. una vez cada dos semanas. en el hielo con él. Pieniniemi dijo que se han centrado en su patinaje y siente que ha mejorado.
“Realmente los guían, no sólo dentro y fuera del hielo, en lo que respecta a la cultura, la alimentación y todas las áreas”, dijo Cooper sobre el enfoque práctico de los pingüinos. “Lo visitan regularmente y están con él a menudo.
“Creo que realmente lo ayudaron y le permitieron adaptarse un poco más rápido que otras importaciones”.
Pieniniemi también tiene a su lado a su padre, Mika, entrenador de los clubes finlandeses KalPa y Kärpät desde hace mucho tiempo, quien entrenó al equipo nacional femenino en los Campeonatos Mundiales de 2013 y 2014 y en los Juegos Olímpicos de 2014, lo que, según ella, ha sido fundamental en su desarrollo. . y pensando.
El mayor ajuste para Pieniniemi esta temporada ha sido el calendario de OHL, que consta de tres partidos en tres noches.
A principios de año, el entrenador asistente del Frontenacs, Chris Longo, pensó que era “un poco flojo para él”.
“Ha estado jugando muy duro y a medida que avance el fin de semana, sus minutos disminuirán porque no está acostumbrado a jugar en ese horario”, dijo Longo en una llamada telefónica reciente. “Pero se ha adaptado y ha sido muy bueno para nosotros. Es un jugador ofensivo y es conocido por eso, y ha sido muy bueno para nosotros en el juego de poder y ha entregado el disco cinco contra cinco, pero su juego defensivo es Cada vez mejor. Estamos muy contentos con él, especialmente con su estructura defensiva, que fue muy buena.
Fuera del hielo, encajó perfectamente con su nuevo equipo.
Aunque Cooper inicialmente lo encontró un poco más tranquilo y silencioso y se preguntó si estaba “un poco más ansioso por el nuevo entorno”, dijo que sus compañeros de equipo de Frontenacs se agradaron rápidamente con él y pasó mucho tiempo con los 20. dijo que así era. Cedric Guindon, seleccionado en el draft de los Montreal Canadiens de un año, y su compañero importado finlandés Tuomas Uronen.
“Fue una gran combinación”, dijo Cooper. “Es un chico divertido e inteligente y, a medida que avanzaba la temporada, se abrió más y más cada día”.
Guindon se convirtió en su chófer, llevándolo a todas partes, y Uronen le dio un amigo en el equipo nacional y un hablante nativo.
Uronen, que jugó con Pieniniemi durante muchos años en la selección nacional, lo llama su mejor amigo y dice que pasan todo el tiempo juntos en Kingston. “Es un tipo realmente bueno”, dijo Uronen. Pieniniemi, con una gran sonrisa en su rostro, dijo que se habían “divertido mucho” juntos.
“Se llevaba muy bien con los niños. Es una persona divertida. Es una especie de niño de espíritu libre. “Es muy tranquilo y despreocupado, y su inglés es lo suficientemente bueno como para lanzar sus golpes”, dijo Longo. “A los muchachos realmente les gusta y disfrutan estar cerca de él. Al mismo tiempo, tiene un interruptor que puede encenderlo cuando llega la hora de jugar.
La fatiga consecutiva no parece ser un problema para Pieniniemi, quien se encuentra en la carretera desde Kingston en Ottawa en el Mundial Junior.
A menos de 24 horas del inicio del torneo, disputó casi 45 minutos.
“Ha tenido una muy buena temporada y esta temporada se ha desarrollado mucho hasta convertirse en el jugador que es ahora”, dijo Mikkola. Puede jugar bien en ambas posiciones. Cuando defiende, puede disparar muy fuerte y, en el juego de poder, puede mover el disco y tiene muy buena sincronización al golpear el disco en la red. Puede observar este agujero y encenderlo cuando llegue el momento”.
Pieniniemi no está satisfecho con esto.
“Ni mal ni genial”, dijo sobre su juego en dos partidos. “Puedo ser mejor”.
(Foto: Jussi Nukari/Sipa vía AP Images)
