ATENAS, Georgia. Los fiscales terminaron de llamar a testigos el martes en el juicio del hombre acusado de asesinar al estudiante de enfermería de Georgia, Laken Riley, y la defensa comenzó a presentar su caso, pero rápidamente se metió en problemas.
José Ibarra, de 26 años, está acusado de asesinato y otros delitos por la muerte de Riley en febrero. Renunció a su derecho a un juicio con jurado, lo que significa que el caso sólo podría ser visto por el juez H. del Tribunal Superior del condado de Atenas-Clarke. Patrick Haggard oficiará.
El asesinato del 22 de febrero en el campus de la Universidad de Georgia provocó un debate nacional sobre la inmigración cuando funcionarios federales dijeron que Ibarra ingresó ilegalmente a Estados Unidos en 2022 y se le permitió permanecer en el país mientras se revisaba su caso de inmigración. Riley, de 22 años, era estudiante de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Augusta, que también tiene un campus en Atenas, a unas 60 millas al este de Atlanta.
Los fiscales retiraron su caso el martes por la tarde después de llamar a declarar a más de una docena de agentes del orden, al compañero de cuarto de Riley y a una mujer que compartía apartamento con Ibarra. Entonces el juez le preguntó a Ibarra si quería declarar y él dijo que no.
Los abogados defensores decidieron llamar a declarar al hermano de Ibarra, Diego. Durante el juicio, hicieron preguntas a los testigos de cargo que parecían arrojar dudas sobre la culpabilidad de Ibarra, sugiriendo que no se podía descartar a su hermano como sospechoso.
Diego Ibarra se declaró culpable en julio de cargos federales de posesión de una tarjeta de residencia falsa y se encuentra en un centro de detención federal de inmigrantes en espera de sentencia. Vestido con una bata naranja de prisión y con grilletes en las muñecas y los tobillos, entró a la sala del tribunal y subió al estrado el martes por la tarde.
Pero más tarde uno de los abogados defensores de Ybarra, John Donnelly, le dijo al juez que acababa de enterarse de que Diego Ybarra tenía un nuevo abogado para su caso de inmigración. Dijo que estaba hablando por teléfono con su abogado defensor, que estaba a dos horas de distancia, y dijo que le estaba aconsejando a su cliente que no testificara.
Donnelly dijo que podría llamar a un detenido migratorio que podría testificar sobre las declaraciones de Diego Ibarra durante el arresto. Pero el juez dijo que eso podría generar preocupaciones. Como se estaba haciendo tarde, decidió dejar que los abogados resolvieran las cosas durante la noche y realizar el juicio el miércoles por la mañana.
El martes temprano, el sargento de policía de la Universidad de Georgia. Sophie Raboud, quien examinó los datos del teléfono de Riley, revisó el registro de actividad en el teléfono de Riley la mañana de su muerte y leyó los mensajes de texto en voz alta.
Riley llamó a su madre a las 9:03 de esa mañana, y cuando su madre llamó unos 20 minutos después, la estudiante se encontró con José Ibarra en un sendero para correr en el bosque, según el testimonio del juicio. Los fiscales dijeron que Ibarra mató a Riley después de una lucha, y los datos del reloj inteligente de Riley mostraron que su corazón dejó de latir a las 9:28 a.m.
Después de que Riley no contestó el teléfono, su madre, Allison Phillips, le envió mensajes de texto repetidamente, al principio de manera casual pero luego con creciente preocupación, según los registros tomados del teléfono de Riley.
Cuando más llamadas quedaron sin respuesta, volvió a enviarle un mensaje de texto a su hija a las 9:58 a. m.: “Te estás molestando porque no contesto mientras estás corriendo. ¿Estás bien?” Phillips envió otro mensaje de texto a las 11:47 a. m., escribiendo: “Por favor, llámame. Estoy triste por ti.” Ella y otros miembros de la familia continuaron llamando a Riley.
Raboud también testificó sobre el video de las cámaras de vigilancia cerca del sendero, y que Phillips y otros familiares y amigos lloraron mientras filmaban a Riley corriendo por el sendero en sus momentos finales.
La fiscal Sheila Ross dijo en su declaración inicial que Ibarra fue “a cazar chicas” esa mañana de febrero y que mató a Riley después de una lucha cuando ella “se negó a ser su víctima de violación”. Los agentes del orden testificaron que no había pruebas de que Riley la hubiera agredido sexualmente.
La Dra. Michelle DiMarco, médico forense de la Oficina de Investigaciones de Georgia, realizó una autopsia en el cuerpo de Riley y testificó que Riley tenía heridas que incluían rasguños, hematomas y cortes en la cabeza, el cuello, el torso, el abdomen, el brazo izquierdo y la pierna izquierda. Sus heridas incluyeron ocho cortes en la cabeza, incluido uno que le fracturó el cráneo, dijo DiMarco.
Los fiscales dijeron que Ibarra golpeó a Riley en la cabeza con una piedra, y DiMarco dijo que las heridas “podrían ser consistentes con una piedra”. Un especialista de la oficina testificó que el ADN de Riley se encontró en dos rocas en el lugar.
La experta en ADN Ashley Hinkle también testificó que la policía encontró una camisa azul manchada de sangre en un contenedor de basura en el complejo de apartamentos de Ybarra que dio positivo para el ADN de Riley y también tenía el ADN de Ybarra. El ADN de Ibarra también se encontró debajo de las uñas de la mano derecha de Riley.
En su declaración inicial, el abogado defensor Dustin Kirby dijo que la muerte de Riley fue una tragedia y calificó las pruebas del caso como gráficas e inquietantes. Pero dijo que no había pruebas suficientes para demostrar que su cliente mató a Riley.
Antes del juicio a Diego Ibarra, los abogados defensores llamaron a otros tres testigos. Se trataba de una mujer que vivía en el barrio de Ibarras. Stephanie Slaton testificó que la noche en que mataron a Riley, Diego Ibarra le preguntó qué estaba pasando porque había muchos policías alrededor.
Slaton testificó que ella le dijo que alguien había sido asesinado cerca y le pidió que le dijera a la policía todo lo que sabía. Ella dijo que él habló a través de una aplicación de traducción en su teléfono y le mostró una pantalla que decía: “Si les cuentas, les diré que lo hiciste y luego te mataré también”.
Pero al ser interrogado por Ross, Slaton dijo que Diego Ibarra nunca le dijo que él o su hermano mataron a Riley. También admitió que ese día había estado bebiendo y que había tenido una relación íntima con Diego Ibarra y que estaba enojada con él porque pensaba que estaba involucrado con otra mujer.
Un oficial de policía llamado a declarar por la defensa dijo que el día después del asesinato encontró un montón de ropa desechada cerca del complejo de apartamentos de Ybarras, pero que parecía haber estado allí durante algún tiempo. La defensa también llamó a un hombre que salió a correr el día que mataron a Riley y vio a un hombre sospechoso, pero lo describió como más alto y delgado que José Ibarra.
Brumbeck escribe para Associated Press.
