BOSTON – El drama llegó tarde, pero con suficiente intensidad como para cumplir la inmensa promesa del juego.
El enfrentamiento entre los campeones defensores Boston Celtics y los invictos Cleveland Cavaliers ha estado a la altura de sus expectativas como uno de los partidos clave de esta joven temporada regular. Boston dominó en la primera mitad. Buscando mantener viva su temporada perfecta, Cleveland se recuperó a lo grande en el tercer cuarto. Como si anunciara a todos dentro del TD Garden que su equipo no caerá fácilmente, Donovan Mitchell aplaudió vigorosamente después de recortar la ventaja de Boston a principios del último cuarto.
Y luego los Celtics tuvieron que descubrir cómo sobrevivir a los confiados Cavaliers después de perder el rumbo a principios de la segunda mitad. Con la cancha agitada y la defensa de Cleveland sin terreno, producir canastas no fue fácil. Boston necesitaba que Jaylen Brown y Jayson Tatum superaran toda la agresión defensiva de los Cavaliers para aguantar una victoria por 120-117.
“Pensé que ambos manejaron bien la presión y el aspecto físico”, dijo Joe Mazzulla. “Y dejamos de atacar. Jugamos un poco más lento, pero era más importante conseguir el espacio adecuado. Era más importante leer nuestros ataques y tiros. Han tenido un gran equilibrio entre llegar a la línea de pase y encontrar jugadores. Espero que los equipos sigan siendo físicos porque eso nos da repeticiones y creo que lo han manejado muy bien. Pensé.
La habilidad de los Celtics a menudo les convence. Ellos tienen Anotó triples en los primeros 15 juegos (287), más de los que cualquier equipo ha anotado en 15 juegos.. Pero para crear estas oportunidades, el equipo necesita presionar al límite. En Tatum y Brown, Boston tiene dos de las alas más grandes y fuertes de la liga. Como lo hicieron durante gran parte del partido del martes por la noche, cuando pusieron su energía a trabajar, el rival cuenta con tamaño en todo el perímetro.
No todo fue culpa de los Cavaliers, simplemente no fueron lo suficientemente buenos. Con las lesiones de Dean Wade, Isaac Okoro y Caris LeVert, los Cavaliers carecieron de la mayoría de sus jugadores con una combinación de altura, músculos y movilidad para frenar al delantero de dos estrellas de los Celtics. Desde el principio, estaba claro que Cleveland tendría algunos problemas contra la penetración de Boston. Incluso la sólida defensa individual de los Cavaliers a veces no fue suficiente.
A los cuatro minutos de juego, Tatum intentó un drive único de Sam Merrill, pero falló. Tatum lo intentó de nuevo, pero Merrill se quedó frente a él por segunda vez. Dado el dominio de Tatum en el juego, Merrill, no conocido por su impacto defensivo, hizo un gran trabajo manteniéndose frente al All-Star y manteniéndolo alejado del aro.
No importó. Fue al crear una amenaza tan seria que Tatum ya había creado la ventaja que su equipo necesitaba. Según la posición defensiva de los otros Cavaliers, estaban muy preocupados por la capacidad de Tatum para penetrar la pintura. El miedo a lo que podrían hacerle a Merrill permitió a Brown abrir un pase. Tatum no tuvo que vencer a Merrill. Después de que Mitchell saltó sobre Brown para atravesar la pintura, Tatum preparó un triple abierto con un simple pase a Brown.
Los Celtics apuntaron a los escoltas más pequeños de los Cavs. Darius Garland fue el mariscal de campo principal de Jaylen Brown. (Winslow Townson/Getty Images)
En su mejor momento, los Celtics exponen brutalmente sus debilidades defensivas. El martes, apuntaron principalmente a los escoltas más pequeños de Cleveland. Tres de los ocho pases de touchdown de Brown fueron para Darius Garland como mariscal de campo titular. Después de que Cleveland se alejara en dos lapsos de cinco minutos en el último cuarto, Boston hizo el cambio dos veces. Brown se dirigió lentamente a un lugar a unos 10 pies de la canasta y le dio a Garland un doble tiro para crear suficiente espacio para disparar un tiro en salto corto. Aunque el intento falló, los Cavaliers no pudieron asegurar un rebote ofensivo. Brown aprovechó la posesión más tarde en el mismo partido. Condujo hacia la izquierda, venció a Garland, recibió ayuda defensiva y encontró a Tatum en la esquina. Gracias a cómo Brown obligó a Cleveland a entrar en modo lucha, Tatum venció a Jarrett Allen y completó una volcada que le dio a Boston una ventaja de cuatro puntos.
Tatum y Brown anotaron sus 12 puntos combinados en el último cuarto en el aro y la línea de tiros libres. Se combinaron para cinco de las seis asistencias de Boston en el cuarto; Tres de sus asistencias las dieron ellos tras un toque de pintura. Cuando hicieron un gran ataque para su equipo.
Aunque Brown y Tatum todavía se conforman con tiros externos difíciles en ocasiones (me viene a la mente el triple de Tatum en la segunda mitad), también han mejorado su físico esta temporada. Tal vez sea porque tienen que hacerlo; Mazzulla cree que la liga está jugando con más energía. Tal vez sea porque son mayores, más fuertes y más sabios. Tal vez sea que, al buscar alguna forma de perturbar la poderosa ofensiva de Boston, los equipos harán todo lo posible para golpearlos y presionarlos. Si lo dejan, podría afectar a Brown y Tatum.
“Están tratando de apresurarnos, intentar generar pérdidas de balón”, dijo Brown. “Porque si no haces nada, te quedas sentado y deja que te separemos. Esto no funciona. Así que tiene sentido que intenten ser físicos, intentar acelerar un poco el juego. Pero tenemos que afrontarlo, gestionar la cobertura, tomarnos nuestro tiempo, tener paciencia y confiar en el juego y en nuestros compañeros”.
Por primera vez en los siete años de carrera de Tatum, los Celtics intentan terminar en la mitad superior de la clasificación de intentos de tiros libres. Puede que el decimocuarto puesto no parezca mucho de qué presumir, pero después de años de estar en el último lugar de la liga en esta categoría, finalmente están agregando los tiros libres a su larga lista de métodos para marcar goles. La mayor parte de la diferencia es para Tatum (8,5 intentos de tiros libres por partido) y Brown (7,6), quienes tienen un nuevo récord personal en intentos de tiros libres por partido intentando establecer indicadores altos. Brown está tratando de superar el récord anterior de su carrera (5,1). Después de ganar algo de músculo durante la temporada baja, el martes terminó segundo en la NBA en puntos por posesión. Se apoya en la falta y vence a los defensores más pequeños.
Brown también usó su energía para preparar a sus compañeros para tiros de calidad. Tres minutos después del último cuarto, con los Celtics aferrándose a una ventaja de 3 puntos, la utilizaron para poner a Garland en el poste. En lugar de forzar su ofensiva como lo hizo al principio de su carrera, Brown condujo con calma hasta la pintura. Esto obligó a Allen a seguir a la defensa de ayuda y liberar a Neemias Queta en una posición clave. Quetta cometió una falta después de que Brown se lo lanzara.
Brown preparó a su compañero de equipo para anotar jugando a través del aspecto físico de la defensa.
“Simplemente manejarlo, cuidar el balón y aun así encontrar la lectura correcta”, dijo Brown. “Eso es todo. Sólo ser paciente. Realmente paciente”.
Cierto o no, el informe de exploración de los Celtics decía que se decidirían en los momentos más importantes del partido. Que no confían en el ataque de su equipo cuando más importa. El oponente puede aumentar la intensidad lo suficiente como para distraerlo. Han resuelto muchos de sus viejos problemas y continúan desarrollándose.
No les gustó cómo jugaron en el tercer cuarto, cuando se perdió la mayor parte de una ventaja de 21 puntos, pero Mazzulla dijo que aun así hicieron su trabajo más importante.
Jayson Tatum cometió falta contra Donovan Mitchell en el último cuarto. (Winslow Townson/Getty Images)
“Pudimos mejorar algunas cosas en el último cuarto que renunciamos en el tercer cuarto y simplemente mostramos el nivel físico que podemos tener en ambos extremos de la cancha”, dijo Mazzulla. “Pensé que los muchachos hicieron un gran trabajo. Pensé que estuvimos físicos durante todo el partido, lo que para mí se tratará más de nuestro físico y dureza durante la temporada regular. Los detalles son la segunda cosa más importante y nos hemos excedido un poco en la tercera. Pero en el cuarto conseguimos ambos. Pero pensé que estábamos físicamente a la defensiva y que estábamos muy preparados y decididos en ataque. Y pensé que tuvimos una buena lectura. “
Incluso cuando Brown propinó a los Cavaliers su primera derrota, dijo que los Celtics “podrían haber jugado mejor”. Creía que dejarían de pisar el acelerador después de dominar la primera mitad.
Todavía podrían dominar el juego con su fuerza física. Poner fin a la racha de 15 victorias consecutivas de Cleveland debe haber sido agradable, pero Al Horford dice que los Celtics están concentrados en sí mismos.
“Se trata sólo de nosotros”, dijo Horford. “No se trata de nada (más). No se trata de demostrárselo a la liga ni a nadie ni a nada. Es una temporada larga y seguiremos tomando medidas para mejorar.
(Mejor foto de Jayson Tatum conduciendo hacia la canasta: Winslow Townson/Getty Images)
