Los votantes de California rechazaron una medida contra la esclavitud para poner fin al trabajo penitenciario forzoso. ¿Y ahora qué?

La Proposición 6, una medida electoral que habría enmendado la Constitución de California para prohibir la servidumbre involuntaria en las prisiones, fracasó. Esto es preocupante. ¿Creen realmente los votantes que el trabajo penitenciario forzoso es aceptable?

Las constituciones estatales (al igual que su contraparte federal) han prohibido durante mucho tiempo la esclavitud y la servidumbre involuntaria, excepto para “castigar el crimen”. Quizás los votantes pensaron que los reclusos deberían ser puestos a trabajar como parte de su castigo, lo que encajaría con la tendencia más amplia de “mano dura contra el crimen” de los votantes de este año. Independientemente de las razones de los votantes, obligar a personas encarceladas a trabajar en contra de su voluntad es inmoral y no beneficia a nadie: ni a los reclusos ni al mundo exterior al que la mayoría regresa. La práctica debería ser abolida.

El encarcelamiento en sí es un castigo destinado a quienes se encuentran en prisión. Los reclusos deberían poder elegir su trabajo mientras están en prisión, así como programas educativos y terapéuticos que los preparen para la vida después de la prisión. “El objetivo debería ser cambiar el comportamiento”, dice Jay Jordan, un veterano activista por la reforma de la justicia penal que pasó siete años y medio en prisión y asesoró la campaña de la Proposición 6.

Los exprisioneros informaron que les habían asignado trabajos que no querían o que les habían impedido asistir a clases o programas de tratamiento de drogas y alcohol que querían tomar. Su trabajo suele recibir una remuneración muy inferior al salario mínimo. Y negarse a trabajar a menudo conduce a medidas disciplinarias, dicen, como la pérdida de diversos beneficios. Algunos ex presos dijeron que tuvieron que esperar años para conseguir un trabajo o recibir el tratamiento que querían.

No es que los empleos vayan a desaparecer: más de 90.000 personas están en prisiones de California y sólo unas 35.000 tienen empleo. Y si se aprobara la Proposición 6, los prisioneros podrían trabajar voluntariamente.

Es necesario cambiar este sistema. El Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California ya ha realizado una serie de mejoras. Hasta el 75% de los empleos de tiempo completo se convierten en empleos de tiempo parcial, lo que brinda a los reclusos más tiempo para educación y tratamiento. El sistema penitenciario también duplicó el salario mínimo que paga por el trabajo, aunque los trabajos pagan menos incluso con el aumento. La mayoría de los reclusos ganan entre 16 y 74 centavos la hora, aunque a los bomberos se les paga hasta 10 dólares la hora.

Pero la ley del estado exige que todos los presos sanos trabajeny los funcionarios penitenciarios no pueden cambiar eso.

Sin embargo, las legislaturas estatales pueden y deben hacerlo. De hecho, los legisladores lo aprobaron y el gobernador lo firmó. legislación eliminar el requisito de trabajo este año, pero estaba supeditado a que los votantes aprobaran la Proposición 6.

La Legislatura debería aprobar un proyecto de ley para eliminar las leyes obligatorias del Código Penal, que no depende de enmiendas constitucionales. Si bien la Constitución permite el trabajo forzoso en prisión, la ley penal lo exige. Sólo los votantes pueden cambiar las disposiciones constitucionales, pero los legisladores tienen el poder y el deber de cambiar la ley.

También se espera que el gobernador de California, Gavin Newsom, explore la posibilidad de una orden ejecutiva que ordene a los funcionarios penitenciarios poner fin al trabajo forzoso.

Además, la Legislatura debería dar a los votantes otra oportunidad de anular la excepción constitucional, especialmente dada la posibilidad de que el lenguaje de la Proposición 6 podría haber sido más claro. Los votantes de Nevada aprobaron abrumadoramente una medida similar que utilizaba la palabra “esclavitud” en contraste con la iniciativa de California.

La Constitución de California no debería contener nada tan moralmente ofensivo como el trabajo forzoso. Este es un remanente de barbarie nacional que no debe tolerarse en las prisiones ni en ningún otro lugar.

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