Fraser Minten sabía adónde ir.
Conocía las puertas correctas e incorrectas para ingresar a la práctica de los Toronto Maple Leafs. Nadie tuvo que decirle dónde ir a buscar equipo o comida.
Minten, originario de Vancouver, ha estado entrenando todo el verano en el Ford Performance Center en Etobicoke. Es el mismo campo donde practicó durante cuatro partidos con los Leafs la temporada pasada y cinco más con los Toronto Marlies el mes pasado. Como uno de los mejores prospectos de los Leafs, quería convertirlo en su hogar.
“Lo he hecho tantas veces que ahora lo siento como un campo de entrenamiento”, dijo Minten.
Entonces, cuando el gerente general de los Maple Leafs, Brad Treliving, llamó a Minten el lunes por la tarde en medio del almuerzo del joven de 20 años (un almuerzo saludable para un profesional, sin duda), el joven centro no se sintió abrumado. Estaba listo para el desafío.
“Ellos creen en mí”, dijo Minten con confianza. “Por eso estoy aquí”.
Las lesiones y la falta de opciones centrales entre los seis últimos han puesto de relieve el hecho de que los Leafs necesitan una selección de segunda ronda de 2022 en este momento. Minten jugó su mejor hockey desde que regresó de una lesión en el tobillo el 15 de septiembre contra los Montreal Canadiens. En sus primeros cuatro partidos de la AHL, los Marlies cargaron a Minten con minutos entre los seis primeros y talento. Jugadores como Alex Nylander y Nikita Grebenkin. Marcó dos goles y cuatro puntos en cinco partidos. Sus dos goles se produjeron en cinco contra cinco, un área donde últimamente ha faltado el fuego ofensivo de los Leafs.
Al mencionar a Minten, los Leafs no están tirando los dados con, digamos, un prospecto recientemente seleccionado. Están trayendo ciertos bienes.
Al observar a Minten en el vestuario durante los cuatro cortos partidos de la temporada pasada, parecía más un cachorro ansioso, con su sonrisa y sus ojos muy abiertos constantes. Más de un año después, sentados en un rincón diferente, las diferencias de actitud y enfoque eran palpables. Habló más despacio y con más confianza. Minten parecía aún más inteligente y preparado para los desafíos de la NHL.
“Estaba jugando 20 minutos por noche (con los Marlies). Cuando estás afuera cada tercer turno, es fácil estar en un estado de fluidez mental”, dijo Minten. “Siento que puedo causar un impacto”.
Entonces, ¿qué deberían esperar los Leafs de él una vez que llegue al hielo?
Para empezar, el enfoque de Minten podría estar en un juego limpio y sin errores. Su capacidad defensiva es alta. Pasó gran parte de la práctica del martes atendiendo a detalles defensivos que a menudo se pasan por alto, como atar los palos de los defensores más pesados con los que se enfrenta o bloquear claramente a los jugadores.
Minten cree que podrá adaptarse rápidamente al plan de Craig Berube. El propio Minten notó cómo los Marlies han jugado un tipo de hockey similar al de los Leafs esta temporada. También ve similitudes con el juego de uno de sus equipos juveniles, los Kamloops Blazers.
“Precioso estilo de hockey. Creo que es una buena base. Hay muchos trabajos disponibles para personas que pueden hacer estas cosas. Eso es algo que siempre tengo en cuenta”, afirmó Minten.
Minten fue insertado en el rol de tercera cuerda durante la práctica del martes entre Nick Robertson y Pontus Holmberg. Berube no reemplazó a Minten en la cuarta línea en lo que podrían ser responsabilidades limitadas. Los cuartos de línea Connor Dewar y Steven Lorenz registraron 8:40 y 6:46 de tiempo sobre hielo, respectivamente, contra los Edmonton Oilers el sábado. Sí, los Leafs intentaron regresar en la tercera ronda, pero el hecho de que Minten no fuera colocado en la línea de bajo uso muestra un nivel de confianza en su juego. En cuatro partidos de la NHL la temporada pasada, Minten promedió 11:26 TOI. A corto plazo, esta cifra debería aumentar.
Aunque Minten es conocido principalmente como apoyador, el hecho de que Berube lo dejó en la tercera línea muestra que el entrenador es capaz de crear algún tipo de ofensiva a partir de él. En este punto, cualquier ofensa que Minten pueda ofrecer es bienvenida. Desde principios de noviembre, los Leafs han conseguido un total de cuatro puntos, cinco de cinco en ocho partidos, de Max Domi, Robertson, David Kämpf, Holmberg, Ryan Reeves y Lorenz.
Minten llegó a esta temporada de Marlies buscando agregar producción a su juego. Lució ese papel en cinco juegos de la AHL, pero la NHL es un animal diferente. Se enfrentará a blueliners más fuertes e inteligentes que los Marlies. Entonces se podría pensar que Minten puede crear cualquier ofensiva, lo que debería ser una ventaja mayor para los Leafs.
Pero incluso si Minten no está molesto, es una ventaja para la organización y para él darle el visto bueno a los Leafs cuando lo necesitan. Minten será parte de Leafs a largo plazo.
“Creemos que (Minten) tiene un gran futuro por delante”, dijo Treliving.
Andy Minten no siempre se destacó en sus cuatro partidos de la NHL la temporada pasada. Sin embargo, tiene una nueva experiencia. Minten inevitablemente se encontrará en situaciones a lo largo de su carrera en la NHL que pueden no ser las adecuadas para él. Los Leafs le pedirán que sea eficaz en ambos extremos del hielo. Cuanto antes empiece a pasar por los altibajos de su carrera en la NHL, mejor estará a largo plazo. Los Leaf confían en él en un lugar completamente inapropiado. ahora Una situación positiva tanto para el equipo como para el jugador.
Los Leafs buscarán utilizar en lo que Minten trabajó a principios de esta temporada: proteger mejor el disco en situaciones peligrosas alrededor de la portería y disparar más rápido.
“Lo que realmente puedes controlar es cómo compites y en qué posiciones estás. Puedes controlar trabajar para estar listo para una situación en la red o una situación de apuro y luego sentirte cómodo en esas situaciones”, dijo Minten.
En resumen: Minten comprende la misión. El hockey berube consiste a menudo en marcar goles sucios. El objetivo de Minten ahora es digerir y repetir rápidamente las instrucciones del entrenador.
“(Minten) ha tenido un gran comienzo”, dijo Treliving. “Es un jugador inteligente, inteligente. Lo más importante es su coeficiente intelectual de hockey. Habla como un entrenador en el banquillo”.
Mirando el panorama general, los Leafs, que se acercaron a Minten en este punto de la temporada, podrían argumentar la necesidad de agregar un centro probado de la NHL a través del intercambio. Existe una auténtica oportunidad para Minten, pero también tiene muchas ventajas.
“Honestamente, me hubiera gustado que (Minten) estuviera un poco más tiempo (con las Marlies). Hay que tener cuidado, especialmente con los jóvenes, les va a afectar de arriba abajo”, dijo Treliving.
Por ahora, Minten está sentado donde se siente cómodo. Quizás sea prematuro para su segundo viaje a la NHL. El súper maduro Minten ha argumentado durante mucho tiempo que debería pasar dos años en la AHL antes de convertirse en jugador de la NHL.
Pero los planes cambian. Minten también ha cambiado desde su debut en la NHL la temporada pasada.
“Estás jugando en una situación importante”, dijo Minten sobre sí mismo, antes de señalar que el tercer pívot de los Golden Knights, William Karlsson, es un pívot establecido. “Cuando tienes un juego como ese, tienes la oportunidad de marcar una diferencia significativa”.
(Foto superior: Ray Seebeck/USA Today)
