LOS ÁNGELES – Mientras el banco de Los Angeles Lakers y el público del Crypto.com Arena esperaban con anticipación, todos en el edificio sabían hacia dónde iba la pelota.
Dalton Knecht anotó tres triples seguidos. La multitud estaba rugiendo. Sus compañeros saltaban y saludaban.
Knecht estuvo a punto de realizar otro disparo. Era sólo una cuestión de cómo se abriría el nuevo jugador.
Después de un intento fallido de pantalla para darle el balón a Knecht, el novato del Jazz, Cody Williams, lo ayudó inexplicablemente. Knecht atrapó un pase de D’Angelo Russell y pensó en subir, pero no le gustó. Regateó a velocidad, dribló hacia adelante e hizo su cuarto intento de triple en menos de dos minutos.
Mientras la multitud estallaba y la arena estallaba con su público más ruidoso esta temporada, Knecht corrió hacia atrás y se giró hacia la banca encogiéndose de hombros, imitando la celebración de Michael Jordan en las Finales de la NBA de 1992.
KNECHT MATA A MJY TRAS SU 7MO TRIPLE 🔥🤷♂️ pic.twitter.com/CK7IOCyQVf
—NBA TV (@NBATV) 20 de noviembre de 2024
“Rui (Hachimura) me hablaba de celebrar los triples”, dijo Knecht. “No sabía qué hacer. Así que simplemente me encogí de hombros.
Esa fue la noche para el novato de 23 años en la victoria de los Lakers por 124-118 sobre el Jazz el martes. Con la victoria, los Lakers mejoraron a 10-4 esta temporada y 2-0 en los playoffs de la NBA (y 9-0 de todos los tiempos en el torneo). Los Ángeles ha ganado seis juegos seguidos.
Knecht estableció máximos personales con 37 puntos y nueve triples. Terminó 12 de 16 (3 de 9-12) desde el campo en 38 minutos, el máximo de la temporada. Hizo mucho daño en el tercer cuarto, anotando 21 puntos (6 de 6 triples), incluidos 18 en los últimos 3:29. Sus 21 puntos fueron la mayor cantidad de puntos en un cuarto para un novato esta temporada y empataron en el cuarto lugar entre cualquier jugador.
Sus nueve triples empataron el récord de novato de la NBA de más triples anotados en un solo juego y establecieron un nuevo récord de los Lakers. Sólo otros tres jugadores de los Lakers han acertado al menos nueve triples, incluidos Kobe Bryant (cuatro), LeBron James (dos veces) y Russell (una vez).
“Simplemente caí en una rutina”, dijo Knecht. “Mis equipos me encontraron. Y me buscaban cada vez que atacábamos. Y luego (el entrenador) JJ (Redick) llamó las jugadas por mí. Así que me lo pusieron muy fácil. Sólo tuve que abrirme y disparar”.
Knecht ha estado caliente toda la semana, comenzando con la victoria del miércoles pasado por 19 puntos sobre los Grizzlies. Ha solidificado su estatus como máximo anotador del equipo y se ha establecido como una parte vital de la ofensiva con la mayor puntuación de su carrera en tres de sus últimos cuatro partidos (19 puntos, 27 y ahora 37).
“Lo alentamos a que lance la pelota”, dijo Anthony Davis. “Él puede hacer más que simplemente disparar. Pero es muy bueno lanzando pelotas de baloncesto. Si no disparan, nos enojamos”.
En los últimos cuatro juegos, Knecht promedia 24,3 puntos (empatado en el segundo lugar del equipo con James) mientras dispara un 67,3 por ciento en total y un 67,7 por ciento desde el rango de 3 puntos. Está anotando 5,3 triples por partido, lo que lidera la liga. Los Lakers superaron a sus oponentes por 37 puntos en 133 minutos, la mejor marca del equipo.
Los Lakers han estado buscando ese tipo de tirador certero entre James y Davis durante años, y parece que finalmente lo encontraron. Redick bromeó diciendo que cada vez que está en un tiempo muerto, su instinto es hacer una jugada después del tiempo muerto para Knecht.
Redick comparó a Knecht con un pez dorado porque nunca recuerda el resultado de su último disparo. Knecht se hizo eco de esta opinión cuando se le preguntó si sabía que el martes sería una noche especial para él.
“Primer golpe”, dijo Knecht. “Cada vez que veo que uno entra, creo que el siguiente siempre entrará. Incluso si fallo, siempre tengo confianza en que mi próximo tiro entrará”.
James, quien elogió a Knecht después de la victoria de los Lakers en Washington la temporada pasada, dijo que la selección número 17 es un tirador y anotador único.
“No pensé que nos iba a caer encima”, dijo James. “Pensé que era imposible. No sé cómo pasó. Pero estoy muy agradecido y muy feliz de que esté aquí. Cuando llegó a los 17, supe exactamente en lo que nos estábamos metiendo.
James añadió que el traslado de Knecht a los Lakers refleja lo mal que se han puesto los otros 16 equipos, más que cualquier otra cosa.
“No ‘encontraron’ a DK”, dijo James sobre el departamento de exploración de los Lakers. “Los otros 16 equipos sí. ¿Alguien lo observó? Simplemente no pueden ‘encontrar’ a DK. Jugador del año de la SEC.
Es poco probable que el nivel de producción de Knecht continúe con el regreso de Hachimura, quien estuvo marginado por una lesión en el tobillo. Knecht se ha beneficiado de ser titular en los últimos tres partidos en lugar de Hachimura, así como de tener un tramo más fácil del calendario. Sus cifras de tiro son insostenibles. Seguramente las defensas lo buscarán con más fuerza y harán ajustes.
Al mismo tiempo, es difícil determinar hasta qué punto es absurdo. Knecht, un All-American del primer equipo en Tennessee la temporada pasada, está considerado como uno de los mejores tiradores y anotadores en el draft de la NBA de 2024, y ha estado a la altura de su reputación. Hay pocos jugadores en la liga que puedan disparar así. Aprovechó la última oportunidad y ganó más minutos y tiros, dijo Redick.
“Es realmente su alcance, su amenaza”, dijo Redick. “Tiene algunas cosas que puedes hacer, pero dije antes del partido que es un gran cortador. Destacó con sus rebotes ofensivos. Así que se trata más de que tenga más minutos y más confianza con sus compañeros, no sólo con los entrenadores. Esto es importante.”
Ya sea que continúe como titular o se mueva al banco cuando Hachimura regrese, Knecht puede calentar cualquier minuto que haya tenido durante la semana pasada y hacer un cuarto, una mitad o incluso un juego, demostró que es un tirador especial. Dado todo el enfoque interno de James y Davis, ese tipo de conjunto de habilidades adicionales es invaluable.
“Sé que puede hacerlo”, dijo Austin Reeves. “Y honestamente, espero que lo haga unas cuantas veces más este año”.
(Foto: Harry How/Getty Images)
