Will Howard quería subir al escenario después del Rose Bowl, pero un oficial del tazón lo rechazó.
Al mariscal de campo de quinto año no se le permitió entrar porque había un límite de peso, y alrededor de una docena de sus compañeros de equipo, incluido el entrenador Ryan Day, Rece Davis de ESPN y otros, ya estaban en la escena.
Pero Howard no dejó que eso lo detuviera. Fue al otro lado para escabullirse y unirse a sus compañeros de equipo. Cuando llegó allí, repartió rosas a la multitud con una sonrisa falsa.
“Todavía estoy asombrado de que un niño de Downingtown que sólo quería jugar al fútbol terminara en el Rose Bowl y ganara”, dijo Howard después de la victoria. “Es humillante. Estoy sorprendido y tengo suerte”.
El niño que lanzó una pelota de fútbol en su jardín delantero en medio de la noche mientras todos dormían será observado por miles de fanáticos de Ohio State en el partido del Cotton Bowl del viernes contra Texas.
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Desde los buenos momentos, como vencer a Indiana y celebrar con una señal de renuncia, hasta las sorpresas, perder ante Michigan y llegar a la conferencia de prensa confiado en que Ohio State cambiaría las cosas, Howard siempre ha sido él mismo. . Él lo sabe.
No cambiará nada para nadie. Eso es exactamente lo que Ohio State necesita mientras continúa preparándose para las semifinales de los playoffs de fútbol universitario.
“No me disculpo, y no sé si eso molesta a algunas personas, pero soy quien soy”, dijo Howard. “Intento relajarme y mantener las cosas ligeras de vez en cuando, pero también me pongo muy intenso. Soy un hijo competitivo, así que me aseguro de hacer todo lo posible para salir y competir.
Ohio State necesita un líder competitivo y apasionado al que no le importe cómo lo percibe el país.
A veces la presión de los playoffs puede obligar a la gente a presionar en los momentos importantes, pero Howard no pudo hacer eso.
Y si está motivado el viernes en el Cotton Bowl, volverá a lo que dijo el coordinador ofensivo Chip Kelly.
“Creo que, como me dijo el entrenador Kelly al principio de mi carrera aquí, las cosas no suceden, simplemente haz que sucedan”, dijo Howard. “Simplemente deja que el juego llegue a ti”.
Howard es posiblemente uno de los mejores mariscales de campo del país.
No fue finalista del Heisman. No terminó entre los 10 primeros en la votación de Heisman y no será uno de los primeros mariscales de campo seleccionados en el draft de la NFL de abril.
De hecho, algunos miembros de los medios creen que Howard es el peor mariscal de campo que queda en los playoffs.
“A Ohio State le queda el peor mariscal de campo en Will Howard”, dijo Emmanuel Acho de Fox Sports en “The Facility” el domingo. “Mi preocupación es el centrocampista. Riley Leonard, en Notre Dame, ha estado en la universidad desde siempre, pero lo has visto poner un equipo detrás de él.
Si bien todos los atletas quieren decir que lo han logrado, Howard escucha algunas críticas sobre él, pero eso no le molesta porque sabe que las estadísticas cuentan una historia diferente.
Sí, tiene el mejor reparto secundario del país. Ningún otro mariscal de campo tiene una futura selección de primera ronda, un actual de primera ronda en Emeka Egbuka, otro receptor cinco estrellas en Carnell Tate, su tercera opción, dos corredores de la NFL y mucho talento. Es una vergüenza de riquezas que Howard podría desperdiciar. Él entiende eso.
Aun así, si Ohio State quiere ganar, Howard necesita lanzar el balón con precisión y a tiempo.
De los cuatro mariscales de campo restantes de los playoffs, Howard tiene la segunda mayor cantidad de intentos y los lidera a todos en yardas aéreas (630) y touchdowns (cinco) en los últimos dos juegos. Es el único defensa con una participación de más del 70 por ciento en los playoffs.
Eso no significa que Howard sea el mejor defensor del grupo. Drew Allar de Penn State tiene el mayor potencial y se espera que sea el mejor prospecto en el draft de la NFL.
Pero Howard merece crédito por su crecimiento en esta postemporada. El estado de Ohio no estaría donde está sin él.
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La postemporada sacó lo mejor de Howard. Lanzó para más de 300 yardas en juegos consecutivos por primera vez en su carrera. Y lo hizo parecer fácil en el proceso.
Parte de eso se debe a su enfoque en mejorar el juego de pies. Ha sido un tema de conversación durante toda la temporada, pero cuando los pies de Howard están sincronizados, es efectivo.
Kun ve la diferencia ahora.
“Cuando su juego de pies esté a tiempo y pueda cronometrar algunas cosas en términos de movimientos de juego y pases, lo verás jugar un fútbol realmente bueno”, dijo Day. “Está tomando buenas decisiones y lanzando bien el balón”.
Pero Howard tampoco hace demasiado cuando tiene el balón.
Así como Ohio State reformuló su defensa después de la derrota del 12 de octubre ante Oregon, hizo lo mismo después de la derrota ante Michigan. Necesitas un primer intento para abrir una carrera, y Howard sabe que su mayor fortaleza es ser él mismo y llevar el balón a donde necesita estar, en lugar de intentar ganar el juego.
“Me gusta pensar que soy uno de los mejores mariscales de campo del país”, dijo Howard. “No tengo que hacer tanto cuando tengo gente a mi alrededor que hace lo que yo hago”.
Esa no siempre fue la idea de Howard.
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Ohio State demostró que era el mejor equipo del país en el Rose Bowl y acaba de ganar fuerza.
Si bien tuvo éxito en Kansas State, hubo momentos en que Howard no usó cheques. No es que no confiara en los jugadores que lo rodeaban, es que no fue criado para ser mariscal de campo.
Eso fue algo que le inculcaron a Kelly cuando llegó a Ohio State.
“Si hubiera sabido eso en K State, habría estado mejor”, dijo Howard. “He mejorado aquí en controlar y finalizar y dejar que el juego llegue a mí. He mejorado en eso.”
Esa mentalidad será crucial contra Texas. A diferencia de Oregon y Tennessee, los Longhorns tienen una línea defensiva fuerte y una secundaria de élite. Jahdae Barron, el ganador de Jim Thorpe, lidera el grupo, pero este mariscal de campo puede confundir a los mariscales de campo con su visión de zona y buenos lanzamientos.
Texas ha permitido sólo ocho touchdowns esta temporada, sólo superado por Ohio State en la nación. Pero a diferencia de Ohio State, los Longhorns forzaron 21 intercepciones, registrando al menos una en 13 de sus 15 juegos.
Howard está familiarizado con los Longhorns. Jugó contra ellos cuatro veces en Kansas State y perdió todos los partidos. Su actuación en 2023 fue la mejor (327 yardas aéreas, cuatro touchdowns y una intercepción) pero la defensa de Kansas State no pudo aguantar en una derrota por 33-30.
Texas es el único ex equipo Big 12 contra el que Howard no ha perdido, lo que debería darle un poco más de motivación de cara al partido del viernes.
Howard siempre encontró una manera de motivarse. Le gusta el papel de desvalido, pero no en Ohio State. Los Buckeyes son favoritos por 5,5 puntos y tienen las probabilidades más altas de ganar el campeonato nacional el viernes. “Atlético”Austin simulado.
Para lograrlo, Howard se concentrará en ser él mismo, porque por mucho que necesite mantenerse concentrado, Ohio State lo necesita más.
“Él lidera a todo el equipo y lo sabe”, dijo el receptor Brandon Inniss. “Iremos tan lejos como él llegue”.
(Imagen superior: Adam Cairns/Columbus Dispatch/USA Today vía Imagn Images)