Casi todos abandonaron el barrio de JC Matsuura en Altadena cuando los vientos soplaron del norte y la lluvia comenzó a caer.
Pero Matsuura no tenía planes de seguir la orden de evacuación ya que el incendio de Eaton se propagó rápidamente el martes por la noche, envolviendo casas y negocios a su paso. Incluso después de que la esposa de Matsuura se fuera y se llevara los perros de la familia, el hombre de 65 años se mantuvo firme.
Armado únicamente con una manguera de jardín y determinación, Matsuura mantuvo el fuego y las llamas fuera de su casa durante 20 años. No fue hasta esa fatídica mañana que llegó un equipo de bomberos del Servicio Forestal de Estados Unidos. Para entonces, las casas a ambos lados de Matsuura estaban en llamas.
Steve Salinas se protege del calor sofocante mientras baja el techo de un vecino en la Avenida Sinaloa en Altadena.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Con los bomberos al límite y tres grandes incendios ardiendo en el condado de Los Ángeles el miércoles por la tarde, residentes como Matsuura decidieron quedarse y luchar para salvar sus hogares.
“Estamos haciendo todo lo que podemos. Pero no, no tenemos personal de bomberos entre todos los departamentos del condado de Los Ángeles”, dijo el jefe de bomberos de Los Ángeles, Anthony Marrone, en una conferencia de prensa el miércoles en el centro de Los Ángeles.
El incendio Eaton había quemado más de 10,000 acres cerca de Altadena y Pasadena el miércoles por la tarde. Dos personas murieron por causas desconocidas y varias más resultaron gravemente heridas. Marrone dijo que más de 100 estructuras fueron destruidas.
Los bomberos y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley desaconsejan enfáticamente a las personas que se queden en sus hogares porque podrían poner a los residentes y a los socorristas en grave peligro. Marrone dijo que los funcionarios vieron “un gran número de heridos graves entre residentes que no evacuaron” del incendio de Palisade, 24 millas al oeste, que ha quemado más de 15.000 acres.
Matsuura dijo que no se iría, que no podía irse, por todo lo que significaba su modesta casa en la Avenida Nueva York. Allí fundó un negocio de reparación de motocicletas de todo tipo, incluidas Ducatis de colección y Harley Davidson.
“Me quedé porque esta es mi casa, este es mi trabajo. Es demasiado”, afirmó. “No quería perdérmela. No quería que mi equipo se quemara. Así que pensé que si me quedaba el tiempo suficiente, podría sobrevivir. “
Mientras otros residentes huían de la comunidad no incorporada de Altadena el martes por la noche, se encontraron con una escena apocalíptica. Las calles estaban llenas de evacuados. Los parabrisas están cubiertos de ceniza. Árboles destruidos. A su alrededor arden campos y casas.
¿Entre las víctimas? Iglesia Comunitaria de Altadena. Correo local. Innumerables casas.
Carter Jones estaba en su habitación en Roosevelt Avenue cuando escuchó sirenas alrededor de las 7:15 p.m. El joven de 17 años miró hacia afuera y vio la ladera de la montaña al norte de la casa de su familia en Altadena envuelta en llamas.
Jones recordó que los duendes flotaban en los tejados. Corrió calle abajo.
“La gente no tenía idea”, dijo.
Los bomberos del condado de Los Ángeles responden a un incendio en la avenida Sinaloa en Altadena.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Un vecino loco tenía un bebé y no tenía coche, dijo. El padre de Jones llevó a la mujer y al niño con su familia a su lugar de trabajo cerca del Rose Bowl, donde esperaron a pasar la noche.
Mientras el incendio se propagaba el martes por la noche, Casey Nunes, de 28 años, regresó de una práctica de banda a su casa alquilada en Altadena para rescatar algunas de sus pertenencias. El cielo estaba rojo y el aire estaba denso por el humo.
“Fue increíblemente apocalíptico y cinematográfico”, dijo Nunes.
Mientras intentaba caminar por la calle, Nunes vio el fuego en el césped. El camión pasó por debajo de un tronco mientras circulaba por la carretera y esquivaba ramas de árboles caídas. Cuando finalmente llegó a casa, el fuego estaba a sólo 300 metros de la ladera. Cuando Nunes salió de su auto, dijo, sintió como si alguien hubiera encendido la calefacción. El viento aullante le arrojó cenizas a los ojos.
Tomó fotografías familiares, una computadora y objetos de valor, incluidas guitarras, equipos de grabación y parlantes. Al salir, vio a un vecino que le dijo a Nunes que planeaba quedarse.
“No permitiré que roben mi casa”, dijo el vecino.
“Es una locura”, dijo Nunes. “Si lo queman, ¿qué hay para saquear?”
Más tarde, las autoridades dijeron que dos personas fueron arrestadas en relación con el robo en el área del incendio de Eaton.
Después de evacuar el martes por la noche, Denise Norden y su esposo, Greg, llegaron y encontraron varios incendios ardiendo alrededor de su casa en Altadena el miércoles por la mañana.
Cuando no pudieron encontrar un extintor de incendios en su calle, la pareja y otros residentes tomaron mangueras de jardín, baldes y palas. Colapsaron sus techos y los de sus vecinos. Mojan las plantas y el jardín delantero mientras encienden pequeños fuegos por el vecindario.
“Nos dimos cuenta de que si no tomábamos una postura, lo perderíamos todo”, dijo Denise Norden.
Temprano el miércoles por la mañana, Steve Salinas llamó a su vecino Jimmy Orlandini para decirle que el jardín delantero de Orlandini estaba en llamas. Orlandin evacuó a su familia a Rancho Cucamonga, pero regresó a casa en la oscuridad de la madrugada y encontró a otros vecinos en sus casas.
Cuando la casa dos puertas más abajo de la de Orlandini se incendió, él y otro vecino subieron al techo para apagarlo.
El calor y el humo golpearon el rostro de Orlandini. Se roció agua sobre la cabeza y se cubrió la cara con la camisa.
“Si los bomberos hubieran llegado aquí, podrían haber salvado a todos”, dijo una mujer, que pidió no ser identificada.
Aproximadamente a las 8:30 a. m., un camión de bomberos del condado de Los Ángeles apareció en la calle. Los vecinos cansados están felices. Una mujer lloró y corrió hacia una esquina gritando: “Por favor, salven nuestras casas”.
Los bomberos lograron salvar la casa donde se hospedaban Orlandini y Salinas. El costado de la casa quedó destruido, pero permaneció en pie.
Otros no tuvieron tanta suerte.
El miércoles por la mañana, Kevin Tyson observó las ruinas quemadas de los edificios médicos que su familia poseyó durante décadas.
Frente al Centro de Enfermería había dos montones de camillas y sillas de ruedas. Un asilo de ancianos carbonizado y ennegrecido despedía humo mientras los equipos de bomberos extinguían el último incendio persistente en el techo.
Cerca de allí, un centro médico de AltaMed se derrumbó sobre sí mismo y su techo de metal se derrumbó por el calor del incendio que estalló el martes por la noche.
Tyson, un internista jubilado, llegó esa noche para revisar el complejo médico que alguna vez fue el hogar de su familia.
“Cuando mis padres se mudaron por primera vez a Pasadena en 1972, nos mudamos aquí”, dijo Tyson, de 54 años. “Esta es la historia de nuestra familia”.
Uno de los edificios de la familia se salvó del incendio: Crown City Restoration, donde todavía trabaja la hermana de Tyson.
“En medio de la agonía del destino, nunca se sabe qué sobrevivirá”, dijo. “Esta es la tragedia del fuego”.
En Altadena Drive, cerca de la Iglesia Comunitaria de Altadena, un ayudante del sheriff se sienta en una patrulla para mantener a los automovilistas alejados de los cables eléctricos caídos. La iglesia quedó envuelta en llamas y un humo negro y acre llenó la intersección.
Cerca de allí, Ned Fakhury observó con horror cómo el incendio de la iglesia amenazaba la cercana estación Chevron. Estuvo allí desde las 4:30 de la tarde para ayudar a sus amigos a evacuar. Pero ahora es probable que derriben la gasolinera que pertenece a su familia desde los años 80.
Al otro lado de la calle, el Museo del Conejo se incendió, dejando 46.000 artículos relacionados con conejos en grave peligro.
“Es devastador”, dijo Fakhuri. “Toda la ciudad fue limpiada”.
El miércoles, en su casa, Matsuura permaneció concentrado en su desesperado trabajo, vestido completamente de negro excepto por un pañuelo negro para filtrar el aire nocivo. Perseveró, incluso cuando el viento arrancó las tejas compuestas de su techo, lanzando ramas, barro y escombros al aire.
Su casa parecía segura, pero Matsuura señaló el fuego que aún ardía a menos de 50 metros de distancia.
“Eso es lo que me preocupa allí”, dijo. “Esto aún no ha terminado”.
