Vicki Collison y Andrew Greensfelder pasaron rápidamente junto a la casa en llamas en una calle residencial de lujo cerca de Sunset Boulevard en Pacific Palisades. Había montones de escombros por todas partes y flores brillantes en el cielo.
La madre y el hijo acababan de visitar la casa de un amigo que estaba amenazada por el enorme incendio de Palisades y se dirigieron a otra casa. Fue una tarea difícil. Las rejas de metal o una chimenea de ladrillos cocidos sólo quedaban para distinguir los montones de cenizas.
El miércoles por la tarde regresaron al barrio costero en respuesta a una orden de evacuación que obligó a Collison, de 60 años, a huir a la casa de un familiar en el centro de Wilshire la noche anterior. Recogió a Greensfelder, de 18 años, de UCLA, donde es estudiante de primer año, y condujo hasta San Vicente Boulevard en Santa Mónica. Bloquearon el paso a los coches y caminaron los pocos kilómetros restantes, detuvieron vehículos ilegales y decenas de estructuras en llamas frente a los controles policiales.
Trabajaron hasta el atardecer, pasando por las propiedades de personas que conocían y alternativamente haciendo llamadas alegres y desgarradoras para entregar actualizaciones. Su destino final era la casa de Collison, a unas tres millas al norte de donde Sunset se encuentra con la autopista de la Costa del Pacífico, donde la ejecutiva de bienes raíces y su esposo, el compositor Dean Greensfelder, de 64 años, habían llevado a Andrew y sus hermanos a criar
En el camino, Collison y Andrew actuaron como un grupo de control de incendios para su círculo íntimo, dispersos por las calles suburbanas azotadas por el viento de Pacific Palisades, sin acceso a sus hogares.
“Intentamos dar la vuelta y ver si todavía están en pie”, dijo el joven Greensfelder.
Vicki Collison, de 60 años, ayuda a su hijo Andrew Greensfelder, de 18, a instalar una bomba para bombear agua desde su piscina hasta el techo de su casa mientras se acerca el incendio Palisade.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
La casa del amigo de la infancia de Andrew se había quemado y seguía ardiendo. La casa cercana de otro amigo no se vio afectada en gran medida. Un complejo de apartamentos donde vivían Collison y su esposo hace años se incendió.
Aproximadamente tres millas al norte por PCH, se detuvieron frente a la casa de la difunta madre de Collison, que la familia aún posee. Estaba intacta, libre de llamas o daños por incendio, mientras que la casa de al lado y varias otras en la misma cuadra quedaron destruidas.
“La casa de Oma todavía está allí”, dijo con cariño. “La casa del vecino no está. “Mi madre tiene marcas de quemaduras en el costado de su casa”.
El dúo planeaba regresar más tarde para traer sus bicicletas eléctricas para una mejor movilidad en el enclave devastado por el fuego. Pero primero tienen que averiguar el estado de su casa y de algunas otras más. Queda uno; el otro era inalcanzable, pero cerca había un incendio. El techo de la Iglesia Calvary de Pacific Palisades, un centro vecinal, estaba en llamas.
Finalmente, alrededor de las 3:15 p.m. del miércoles, Collison vio la espaciosa casa color crema frente a las colinas completamente secas. Todavía estaba en pie, aunque se podían ver llamas anaranjadas a través de los árboles detrás de la piscina del patio trasero.
“Esta es nuestra casa”, dijo Collison. “Estamos entrando”.
Estaba más concentrado que celebrando porque había trabajo por hacer. “Andrew subirá al techo y generará un poco de agua para rociar el techo”.
Andrew Greensfelder conecta una manguera a una bomba para poder rociar agua de la piscina en el techo de la casa de sus padres en Pacific Palisades para mantener a raya el incendio de Palisades.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
Andrew, el Eagle Scout, estaba preparado para una emergencia. Al crecer en Pacific Palisades, él y su familia conocían los peligros de los incendios forestales en la zona. Estaba listo para actuar.
Su padre, que sirvió como asistente del jefe de exploración cuando Andrew era miembro de la Tropa 223 y, según su hijo, está “en proceso”, compró una bomba de agua a gas hace varios años precisamente para esa ocasión. Su objetivo era encontrar una manera de mantener su casa húmeda y potencialmente más segura contra incendios incluso si perdían la presión del agua.
Collison abrió el grifo de su cocina aparentemente normal. Sólo se derramó un fino hilo de agua.
Entonces Andrew acercó la pesada bomba de metal al borde de la piscina y conectó una manguera verde que bajaba por un agujero para agua de cenizas y desechos fangosos y una larga manguera azul contra incendios al otro.
Después de juguetear con el dispositivo y llamar a Dean para pedirle consejo sobre su funcionamiento, Andrew puso en marcha la bomba chirriando como una motocicleta en ralentí.
“Funciona. ¡Ahora tienes que subirlo al tejado! Collison le gritó a su hijo. “Lo encenderé cuando llegues allí”.
Necesitaban una escalera y algo para ayudar a subir la manguera hasta el techo alto. “¿Qué tal una correa para tabla de surf?” -sugirió Collison-.
Andrew Greensfelder tiene goteras en el techo de la casa de sus padres.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
Unos minutos más tarde, la bomba se apagó con un rugido sordo y Andrew se paró en el techo, salpicando grandes cantidades de agua de la piscina sobre las tejas marrones, con la esperanza de mojarlas lo suficiente como para mantener encendido el fuego. Collison dijo que la casa estaba segura “al menos por ahora” después de que su hijo apagó la bomba durante unos 15 minutos.
La siguiente fase de su misión comenzó poco antes de las 5 p.m. Collison y Andrew cargaron la bomba y algunos artículos esenciales en uno de los dos vehículos que Collison había dejado atrás el martes y luego se dirigieron colina abajo hacia Oma.
Su casa todavía estaba en pie, pero las llamas rugientes en su patio delantero ya se estaban acercando. Rápidamente agarraron las bicicletas eléctricas del interior, las ataron a uno de los dos autos que conducían en ese momento y luego cargaron algunos artículos adicionales, incluida una gran foto enmarcada, antes de dirigirse a la casa de otro amigo.
Brian Grimes, de 54 años, vive en una pintoresca y moderna casa de campo de mediados de siglo en el elegante barrio de Pacific Summit con una gran piscina y vistas panorámicas de las montañas de Santa Mónica.
Cuando Collison y Andrew llegaron a la casa de los Grimes, fueron recibidos calurosamente y en la oscuridad (no había electricidad) salieron al patio. Mirando hacia la casa desde el borde de su propiedad, se podía ver claramente un gran incendio a unos cientos de metros de distancia.
Andrew Greensfelder prepara una manguera para rociar agua sobre el techo de la casa de sus padres en Pacific Palisades mientras el incendio Palisades brilla al fondo.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
El dúo de madre e hijo se ofreció a apagar la bomba y rociar su casa y su jardín, pero Grimes, que está jubilado, se negó. Él y un vecino escaparon el martes por la noche después de hacer un valiente intento de proteger sus hogares.
“Mi vecino Greg y yo estábamos apagando un incendio en la ladera con un cubo y yo estaba en el techo rociándolo”, recordó Grimes. “Alrededor de las 7 en punto, vino un gran destello, así que Greg y yo nos fuimos. Fuimos las dos últimas personas en salir de aquí”.
Grimes regresó el miércoles en su bicicleta eléctrica y encontró su casa destruida. Pero de alguna manera sobrevivió esa noche.
Casi 24 horas después seguía en pie, pero sin idea de su destino. Si su casa se incendiaba, no podía hacer nada para detenerlo. Por lo tanto, rechazó la oferta de sus amigos de instalar una bomba de agua confiable.
“No veo el sentido”, dijo. “No quiero desperdiciar el combustible ni el agua de la piscina”.
Collison y Andrew comenzaron el largo viaje a casa, tomando una ruta tortuosa para ver algunas propiedades más antes de regresar pasando por la casa de Oma, que se había mantenido en buenas condiciones. El fuego destrozó edificios, casas y barrios a lo largo de su recorrido, como si el fuego hubiera caído del cielo indiscriminadamente, encendiéndose dondequiera que aterrizara.
Cuando regresaron a casa, el sol se había puesto y el fuego en la colina detrás de él había crecido demasiado. Collison corrió adentro para buscar cables de cargador y enchufar sus teléfonos a los enchufes mientras aún tenían energía.
“Vamos a dejar la manguera aquí y tal vez arrancaremos la otra manguera y luego reconsideraremos”, dijo. “No queremos morir aquí”.
Mientras tanto, Andrew llevó la bomba al borde de la piscina. Debatieron brevemente si era necesario volver a fumigar su casa y su jardín, pero Collison convenció a su hijo de que era porque había visto garzas rojas volando hacia la propiedad de su vecino.
Andrew volvió a tomar la escalera, encendió el motor y subió la manguera contra incendios al techo.
Allí estaba nuevamente en el techo de la casa de su infancia, arriesgando su vida para evitar que se quemara y destruyera todas las preciadas pertenencias y recuerdos que había en su interior. Mientras largos arcos de agua clorada caían sobre los tejados y patios de sus padres y vecinos, decidió mantenerse firme hasta el último momento:
“Uno de nosotros estará aquí toda la noche”.
El jueves por la mañana su casa seguía en pie.
