DALLAS – Si Jim Knowles se saliera con la suya, jugaría todas las jugadas. Al coordinador defensivo de tercer año de Ohio State le gustan las jugadas con truco y diferentes estilos de carga.
“Es divertido para mí”, dijo Knowles el miércoles por la noche después de que el equipo llegó a Dallas para el Cotton Bowl.
Conocido por su creatividad, Knowles aumentó la presión después de la racha de seis derrotas consecutivas ante Oregon en octubre. La tasa de carga más baja de Ohio State en esos seis juegos fue del 29,4 por ciento contra Michigan, según Pro Football Focus. Eso son cinco juegos por encima del 30 por ciento, por lo que no es de extrañar que Ohio State ocupe el tercer lugar en la nación con 47 de cara al enfrentamiento de semifinales del viernes contra Texas.
Ese total de capturas es un máximo en la era de Knowles. Ohio State terminó con 28 en 2023 y 34 en 2022, lo que generó comentarios constantes por parte de la base de fanáticos y los medios nacionales de que algo andaba mal con la línea defensiva.
A pesar del éxito de la segunda mitad de la temporada, Ohio State ganó los playoffs y la presión sigue.
Los Buckeyes tienen 12 capturas en dos juegos, la mayor cantidad en un período de dos juegos bajo la dirección de Knowles, y la línea ofensiva que juegan no es mala. Oregon permitió sólo 13 capturas en la temporada antes de permitir ocho ante Ohio State en el Rose Bowl.
El éxito de Ohio State es, en última instancia, un subproducto del talento que aparece en sus momentos más importantes.
Los ex reclutas de cinco estrellas JT Tuimoloau y Jack Sawyer parecen backs defensivos listos para ser seleccionados durante los primeros dos días del Draft de la NFL en abril. En el pasado recibieron presión, pero las capturas no contaron. Ya no es así. Tuimoloau tiene 10 capturas, duplicando el máximo de su carrera, y Sawyer tiene ocho, frente a un máximo de 6,5 el año pasado.
Es difícil precisar una razón por la cual la línea defensiva de Ohio State ha logrado una mejora tan dramática, porque hay varias. Ohio State se esconde más en la parte trasera que en toda la temporada, lo que está causando problemas a los mariscales de campo, pero también es de vida o muerte para la defensa de Ohio State.
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A partir de la temporada 2023, nueve titulares han regresado para ganar campeonatos nacionales, incluidos Tuimoloau y Sawyer. No quieren perderse este momento.
“Llegas hasta el final y ellos quieren jugar juntos”, dijo Knowles. “No quieren detenerlo. A veces, cuando llegas a esos momentos de tu carrera, tenemos veteranos, siempre hay ese pequeño nivel extra. Esta es la naturaleza humana. Crees que lo has dado todo hasta que todo está bien, y luego ves, OK, guau, tengo algo extra. Creo que estás viendo algo de esto. “
Durante los últimos dos años, Knowles habló sobre la lucha de Ohio State por encontrar el equilibrio entre aplicar presión pero no dejar a la gente abierta en la secundaria. O jugar cobertura pero no darles a los mariscales de campo todo el día para lanzar.
Fue un gran tema de conversación después de la derrota de Oregon, incluso cuando el ex entrenador de Alabama, Nick Saban, dijo que Ohio State tenía un esquema de pases “obsoleto”.
Desde entonces no ha pasado nada, especialmente en los playoffs.
Ohio State venció a Oregon State 41-21 en los cuartos de final en los que los Buckeyes capturaron a Dillon Gabriel ocho veces. (Robert Hanashiro/Imagen Images)
Ohio State tuvo sólo 7,5 cargas contra Oregon, un mínimo de la temporada, pero tuvo 24 presiones. Esa fue la segunda mayor cantidad de presiones esta temporada, con 23 contra Northwestern y 19 contra Tennessee.
Ohio State tiene 43 mariscales de campo en dos juegos.
Por un lado, la defensa de Ohio State parece estar jugando con una intensidad que no tuvo durante la temporada regular.
“Creo que en las últimas semanas nuestra mentalidad realmente lo ha seguido, ¿sabes?” Cody Simon dijo. “No quiero decir que no haya sucedido antes, pero cuando llegó el momento de ir a buscarlo, creo que nuestros muchachos realmente aceptaron el desafío”.
También es un subproducto de cómo se ha desarrollado la defensa durante los tres años de Knowles en Ohio State.
Es difícil para el aficionado promedio ver lo que sucede en el campo durante un juego, especialmente en la secundaria. Pero Ohio State a menudo cambia su cobertura después del chasquido.
Ocultar coberturas es algo más que bombardeos falsos. Ohio State, en ocasiones, se ha adelantado a la cobertura masculina y luego ha bajado a una o incluso tres miradas de seguridad superiores.
Esto hace que los mariscales de campo retengan el balón y le da a la línea defensiva de Ohio State más tiempo para lidiar con presiones y capturas.
En el Rose Bowl, Dillon Gabriel sostuvo el balón durante un promedio de 3,28 segundos, según TruMedia, una gran diferencia con respecto al tiempo de 2,39 que tuvo para una captura en el juego del 12 de octubre.
“Hay que cambiar la fotografía después de tomarla. Eso lo obliga a retener el balón y tratar de resolverlo”, dijo Knowles.
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Knowles hizo su defensa en 2022, pero tomó tiempo para que todos se acostumbraran a lo que él quería. Dos años después, todo el mundo no sólo está acostumbrado a lo que Knowles quiere llamar, sino que también tiene experiencia.
“Las personalidades han mejorado, pero son un grupo de jugadores que han crecido, se han unido y han jugado mucho fútbol”, dijo el entrenador en jefe Ryan Day. “La combinación del plan y los niños comprenden cómo el plan se ha adaptado con el tiempo. Ésta es una de las cosas más importantes. … Puedes tener algo de talento, pero cuando tienes muchachos que han jugado mucho fútbol, puedes adaptarte rápidamente, puedes armar planes de juego y los muchachos reconocen las jugadas”.
También existe una versatilidad secundaria a la experiencia. Jordan Hancock ha sido una parte importante de la defensa debido a su capacidad para jugar como esquinero externo, ranura y seguridad.
En la segunda mitad de la temporada, cuando Ohio State realmente comenzó a arruinar las cosas, Knowles tomó una decisión consciente de mover al safety All-American Caleb Downs al área con más frecuencia para tener más oportunidades de juego. Eso significó que Hancock tuvo que jugar como safety en ocasiones e incluso pasar a un safety profundo después de un centro.
Hay semanas en las que Hancock no sabe en qué posición jugará hasta el jueves (semana de juego regular), pero no es difícil adaptarse porque conoce a toda la defensiva.
Ohio State tiene quizás la defensa más talentosa del país, pero es un grupo experimentado del que Knowles puede hacer lo que quiera con ellos.
Eso será clave en el Cotton Bowl del viernes mientras el mariscal de campo de Texas, Quinn Ewers, lucha contra la presión y los cambios de apariencia en la cobertura.
Con la defensiva de Ohio State convirtiéndose en lo que Knowles ha llegado a esperar en los últimos dos años, el libro de jugadas está abierto para quien decida las jugadas creativas. Además, Ohio State permitió menos 23 yardas contra Oregon cuando detuvieron la carrera.
Para llegar a ese punto, todo comienza desde el frente, con una línea defensiva que ha cambiado por completo la narrativa exagerada que muchos han contado en la postemporada.
En cambio, parece una fuerza y un grupo que podría causar estragos contra una línea ofensiva de Texas que puede ser propensa a ceder presión.
“Siempre supimos lo que había en nuestra habitación. Ahora simplemente está apareciendo”, dijo Tyliek Williams. “Los equipos nos engañan de diferentes maneras y eso permite que ciertos jugadores hagan ciertas jugadas”.
(Foto destacada de Jack Sawyer y JT Tuimoloau: Adam Cairns/Columbus Dispatch/USA Today vía Imagn Images)
