OWINGS MILLS, Maryland. – Los jugadores y entrenadores de los Baltimore Ravens sabían que la historia de Lamar Jackson en los playoffs iba a ser la historia de esta semana, y decidieron no darle más vida.
Al entrenador de los Ravens, John Harbaugh, se le preguntó el lunes si Jackson aprendió de su experiencia en la postemporada la temporada pasada. Su respuesta:
“Sí. Tienes tu respuesta”, dijo Harbaugh. “Me gustaría dar más detalles, pero realmente no los hay. Está claro que esto es cierto.
Dos días antes, después de que los Ravens derrotaran a los Cleveland Browns para ganar la AFC Norte y hacerse con el tercer puesto de la conferencia, el objetivo favorito de Jackson, el mariscal de campo Mark Andrews, se necesitaban dos palabras para describir el camino hacia los playoffs. Luego se repitió.
“Cerrado”, dijo Andrew. “Totalmente cerrado.”
Jackson tuvo una de las mejores temporadas regulares para un mariscal de campo en la historia de la NFL, convirtiéndose en el primer jugador en lanzar más de 4,000 yardas y pasar más de 900 en una temporada. También es el primer jugador en tener más de 40 pases de touchdown y menos de cinco intercepciones en una temporada. Lideró la NFL en índice de mariscal de campo, yardas por intento de pase, porcentaje de pases, índice de touchdown-intercepción, EPA de touchdown y yardas terrestres de mariscal de campo. Está empatado con Joe Burrow de Cincinnati con 45 hits totales.
Él y el mariscal de campo de los Buffalo Bills, Josh Allen, son considerados los favoritos para el premio MVP en un mes. Jackson ya tiene dos. Aun así, mientras los Ravens se preparan para el salvaje partido del sábado por la noche contra los Pittsburgh Steelers en el M&T Bank Stadium, Jackson tiene más que demostrar que cualquier otro jugador de postemporada. Estará bajo la mayor presión, por decir lo mínimo.
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“Nuestro trabajo es tratar de limitar la presión que siente y la ansiedad que siente”, dijo el martes el centro de los Ravens, Tyler Linderbaum. “No creo que necesite presionar ni sentir ninguna presión. No sé si lo siente. No sé si eso fue lo que dijo, pero su mejor momento es cuando se divierte y juega libremente. Nuestra tarea es tratar de llevarlo a ese estado de ánimo.
Jackson fue seleccionado con la última selección de la primera ronda del Draft de la NFL 2018 y ha dominado la mente del mariscal de campo para el premio de equipo más grande de la NFL desde que los Ravens anunciaron que “iba a ganarme el Super Bowl”. Aún así, el camino hacia el Trofeo Lombardi para los Ravens estuvo lleno de obstáculos y callejones sin salida.
Los Ravens tienen marca de 70-24 en los últimos siete partidos de temporada regular que Jackson ha iniciado. Sin embargo, en los playoffs tienen marca de 2-4 con una derrota en la ronda de comodines, dos derrotas en la ronda divisional y otra en el juego de campeonato de conferencia. El denominador común de estas pérdidas es una ofensiva propensa a errores que ha perdido su identidad y efectividad, junto con la línea ofensiva en los momentos más inoportunos.
No se trata solo de Jackson. No recibió mucha ayuda de la línea ofensiva, la presión sobre el pasador o los apoyadores. Los Ravens dejaron que sus oponentes de playoffs dictaran los términos de su contrato. Se les disuadió con demasiada facilidad de mantener sus puntos fuertes, incluido el enfoque ofensivo que tuvo tanto éxito durante la temporada regular. Ha habido mucha culpa por los recientes déficits de playoffs de Baltimore.
No hay duda de que en la postemporada, Jackson no está ni cerca de la doble amenaza que fue de septiembre a diciembre. Completó sólo el 57,4 por ciento de sus intentos de pase en los playoffs, lanzó la misma cantidad de pases de touchdown que intercepciones (seis), registró un índice de mariscal de campo bajo de 75,7, tuvo 26 capturas y seis intercepciones perdieron el balón nueve veces en el juego.
“Tienes que tratar de no cometer errores”, dijo Jackson el martes cuando se le preguntó sobre las lecciones que aprendió de fracasos anteriores en los playoffs. “El juego se gana con pérdidas de balón y posesión: mover el balón por la cancha, conseguir primeros intentos, poner puntos en el tablero, obviamente. Ganarás estos juegos”.
Jackson admitió el martes que en ocasiones se ha sentido abrumado en los playoffs. Era obvio observarlo, pero aun así fue una admisión interesante por parte de un mediocampista que no pasa mucho tiempo en entrevistas con los medios pensando en sus luchas pasadas.
Eso no quiere decir que no hubo algunos momentos brillantes en la postemporada. En enero de 2021, su carrera de 48 yardas fue la jugada clave en la victoria de Baltimore por 20-13 sobre el anfitrión Tennessee Titans. Los Houston Texans en la Ronda Divisional de la AFC en enero pasado.
Sin embargo, a pesar de la actuación de 34 puntos, los Ravens promediaron 16 puntos por partido en las seis apariciones de Jackson en los playoffs. En el centro de atención de la postemporada, Jackson a menudo parecía enojado y frustrado. No le gustaba el campo, no le importaba el fútbol. Su toma de decisiones, incluido cuándo postularse, fue deficiente.
Parece haber trabajado muy duro para lograr por sí solo la meta que se había fijado desde que era un niño que crecía en el sur de Florida.
“Estoy muy emocionado, eso es todo. Muy aburrido, eso es todo”, dijo Jackson. Encontré una manera de equilibrarlo.
Los Steelers enfrentan un gran desafío. Jackson nunca se enfrentó a Pittsburgh en los playoffs, pero ningún otro equipo le dio más problemas a él y a la ofensiva. Contra equipos en los que ha jugado más de dos veces en su carrera, Jackson tiene su porcentaje de pases completos más bajo, su índice defensivo más bajo, la mayor cantidad de intercepciones y la segunda mayor cantidad de capturas contra Pittsburgh.
Tiene 24 contra Cleveland, 22 contra Cincinnati y sólo 8 contra Pittsburgh. Los Steelers de Mike Tomlin pudieron contrarrestar a Jackson presionándolo y obligándolo a tomar decisiones rápidas.
Esta será la primera vez que Lamar Jackson se enfrente a los Steelers en los playoffs. (Rob Carr/Getty Images)
Los Ravens tienen marca de 2-4 en las seis aperturas de Jackson en su carrera contra Pittsburgh, pero una de esas victorias se produjo hace menos de tres semanas. Jackson lanzó para 207 yardas y tres touchdowns (y una intercepción) en la victoria de Baltimore por 34-17 en el M&T Bank Stadium. Sin embargo, la defensiva de los Steelers está mucho más saludable que entonces, y Baltimore no parece estar sin Zay Flowers, el receptor de 1,000 yardas que se torció la rodilla derecha en la Semana 18. Flowers tuvo cinco recepciones para 100 yardas en diciembre. 21 victorias sobre Pittsburgh.
“Sabemos lo que está en juego”, dijo Jackson el martes. “Se trata de ganar o irse a casa y este es un equipo que conocemos muy bien, un gran equipo en eso. Simplemente estás encerrado, estás marcado.
Jackson insiste en que no se concentra en las derrotas pasadas en los playoffs porque sus ojos siempre están enfocados hacia el futuro. El primer revés se produjo un mes y medio después de que comenzara reemplazando a Joe Flacco lesionado en la Semana 11 de 2018. Jackson llevó a los Ravens a seis victorias en siete juegos, pero parecía un novato. Los Ángeles perdió ante los Chargers 23-17, perdiendo el balón dos veces y siendo capturado siete veces.
Al año siguiente, los Ravens tenían marca de 14-2 y eran los primeros clasificados de la AFC cuando cayeron ante los Titans 28-12 en la ronda divisional. Jackson acumuló 508 yardas de ofensiva total, pero perdió el balón tres veces y fue capturado cuatro veces con poca ayuda de sus compañeros de equipo.
Los Ravens se vengaron de su derrota ante los Titans en los playoffs del año siguiente, con Jackson jugando bien en ocasiones, pero la semana siguiente perdieron ante los Bills por sólo 3 puntos. Buscando un posible empate al final del tercer cuarto, Jackson fue interceptado en la zona de anotación por Taron Johnson y regresó 101 yardas. Jackson luego abandonó el juego con una conmoción cerebral.
“Yo era joven al principio y todo sucedió rápido”, dijo Jackson.
Admitió el martes que la única derrota en los playoffs que se le ocurre es la del pasado enero por 17-10 en casa ante los Kansas City Chiefs en el Juego de Campeonato de la AFC. La ofensiva nunca estableció un juego terrestre y nunca se unió realmente, y Jackson parecía enojado por todos lados. En un momento, mientras estaba al margen, el veterano receptor Odell Beckham Jr. Le preguntó a Jackson por qué no corría más.
Esa derrota, a un juego del Super Bowl, se convirtió en un grito de guerra para este equipo de los Ravens que busca reescribir el final. Para Jackson, esta es una oportunidad para responder a las recientes críticas a su actuación.
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Lamar Jackson no se disculpa por ser Lamar Jackson
“Él es el líder de este equipo y al final del día, está orgulloso de ganar”, dijo Andrews el martes. “Todo el mundo sabe cuál será su objetivo final, pero está concentrado en esta semana y está listo para ayudar a su equipo a ganar, como lo hace todas las semanas”.
Después del final de la temporada pasada, Harbaugh y el coordinador ofensivo Todd Monken hablaron extensamente con Jackson para averiguar qué cambios quería ver para ayudar a Baltimore a llegar a la cima. Ambas partes coincidieron en que Jackson merece una mayor contribución a la ofensiva y más responsabilidad para que los Ravens entren y salgan de algunas jugadas de la línea ofensiva. Jackson cumplió esta responsabilidad a la perfección. Sus cuatro intercepciones (tres de ellas debido a caídas, la otra fue una falta de comunicación con el receptor abierto Rashod Bateman) son un testimonio de ello.
Los Ravens también decidieron rejuvenecer su línea ofensiva, ya que su línea frontal veterana se ha desgastado en las últimas temporadas y no ha estado en su mejor nivel en los playoffs. Por supuesto, el dolor de este grupo más joven aumentó, pero superó las expectativas. Sin embargo, los playoffs representan una prueba diferente.
Entonces los cuervos intentaron ayudar a Jackson. Llegó en la forma de Derrick Henry, de 6 pies 3 pulgadas y 247 libras, el portador de balón más dinámico con el que Jackson haya jugado y un tipo que tradicionalmente está en su mejor momento en esta época del año. Con 1,921 yardas terrestres y 18 touchdowns totales, Henry fue incluso mejor de lo anunciado.
La presencia de Henry es un recordatorio para Monken y el cuerpo técnico de no darse por vencidos en la carrera que el equipo hizo prematuramente en derrotas pasadas en los playoffs.
“Lamar es Lamar”, dijo Henry el martes. “Es el mejor jugador de esta liga y creo que si alguien juega con él, beneficiará a cualquier jugador. Estoy contento y feliz de poder jugar a su lado. Un futuro miembro del Salón de la Fama y hará las cosas de manera diferente para todos. Es un jugador dinámico. Debes respetar sus manos y pies. Con (Nº) 8, siempre tienes una oportunidad”.
Jackson lo ha demostrado durante toda la temporada. Ha mejorado su juego en casi todas las áreas. Ha sido elogiado por su liderazgo, enfoque y atención al detalle. Convenció a muchos observadores de fútbol de que jugaba en su posición tan bien como cualquier otro jugador de la liga.
Ahora tendrá que volver a hacerlo en los playoffs.
(Foto: Dan Goldfarb / “Atlético”; foto: Patrick Smith/Getty Images)
