El condado de Los Ángeles está experimentando un incendio forestal que ocurre una vez cada década, causado por una tormenta de viento que ocurre una vez cada década. Es casi imposible compilar una lista verdadera de extinciones hoy en día, ya que cualquier cifra queda rápidamente desactualizada por el infierno en curso.
Es posible rastrear los factores naturales que conspiraron para producir un resultado tan apocalíptico y explicar cómo estos factores causarán estragos en todo el país en los próximos días.
El primer ingrediente de este cóctel letal fue la reciente sequía. A pesar de las fuertes lluvias en la parte norte del estado, el sur de California está completamente seco, con solo 0,03 pulgadas de lluvia en los últimos tres meses de 2024 en LAX. Eso es una miseria en comparación con las más de 3,5 pulgadas que caerán este año. que este período en el año promedio. Como resultado, las plantas que normalmente estarían inundadas a mediados del invierno se dejaron secas. El combustible seco se enciende mucho más fácil y rápidamente que el combustible húmedo porque el fuego tiene que utilizar menos energía para vaporizarse.
El siguiente componente fue un sistema climático de alta intensidad ubicado en el sur de Idaho. En el hemisferio norte, los sistemas de alta presión producen vientos que giran en el sentido de las agujas del reloj alrededor de su centro.
Dado que el sur de California estaba ubicado cerca de las 6:30 en este reloj imaginario, el resultado fueron vientos que se movieron de este a oeste, en dirección opuesta a su dirección normal. A medida que estos vientos descendían desde las tierras altas del desierto de Mojave hacia la costa del Pacífico, el aire se calentaba por compresión (el mismo efecto que utiliza una bomba de bicicleta al girar una llanta) y se aceleraba al pasar sobre una cresta estrecha. pasa Estos vientos cálidos y secos de este a oeste producidos por un sistema de alta presión son típicos de los vientos de Santa Ana, que pueden azotar el sur de California más de una docena de veces al año.
Entonces, ¿qué hace que Santa Anas sea tan especial? El último componente que elevó los vientos y los incendios forestales de peligrosos a devastadores fue un sistema de baja presión que se arremolinaba sobre el Golfo de California. Los vientos giran en direcciones opuestas alrededor de los sistemas de baja presión y, dado que Los Ángeles estaba entre áreas de alta y baja presión, el resultado fue como una pelota de béisbol pegada a una máquina lanzadora.
Con la fuerza combinada de ambos sistemas, los vientos alcanzaron las 100 millas por hora en las montañas de San Gabriel. Los vientos fuertes aumentan el riesgo de incendio al alimentar el fuego con oxígeno, transportar madera e incluso inclinar el fuego hacia adelante para encender el material en su trayectoria. Estos vientos huracanados, combinados con condiciones inusualmente secas, provocaron una explosión de incendios forestales sin precedentes en todo el condado de Los Ángeles, mientras incluso la chispa más pequeña descendía rápidamente al infierno. Además, las condiciones climáticas adversas también obstaculizaron los esfuerzos de extinción de incendios, ya que las tripulaciones aéreas no pudieron operar debido a los fuertes vientos.
Y los efectos devastadores de este sistema de baja presión no terminarán una vez que pase por el sur de California. Se pronostica que se convertirá en una tormenta invernal en algún lugar del este de Texas antes de atravesar varios estados del sur, acumulando cantidades inusuales de hielo y nieve para la región. Esta combinación invernal puede provocar condiciones de viaje peligrosas y cortes de energía importantes.
El hecho de que estos dos peligros compartan una causa común no es sólo una curiosidad (“fuego y hielo”, “frío y calor”) sino un ejemplo de cuántas formas diferentes de clima extremo están controladas por el mismo fenómeno: la corriente en chorro.
La corriente en chorro es una serie de fuertes vientos que se desplazan de oeste a este en todo el mundo. Por lo general, la corriente en chorro se parece a una corriente real, que atraviesa directamente el país con varios pequeños meandros. Pero si la corriente en chorro comienza a girar y girar como un río serpenteante, crea poderosos sistemas de alta y baja presión que son responsables de olas de calor, tormentas de nieve, inundaciones y fuertes vientos.
Es preocupante que algunos científicos crean que puede ocurrir un cambio climático corriente en chorro más “tubería”lo que conducirá a eventos más catastróficos como el que está experimentando Estados Unidos ahora y el mundo en el verano de 2021 cuando Olas de calor e inundaciones se vieron en todo el mundo.. Hasta ahora, este efecto se ha visto más en las predicciones de los modelos climáticos que en las observaciones, pero si ocurre en el mundo real, se espera que sea más pronunciado en invierno, cuando la corriente en chorro tiene más energía.
Sea o no correcta esta teoría, el cambio climático ha exacerbado varios fenómenos meteorológicos. incluyendo la sequía. En el caso del desastre natural actual, las condiciones inusualmente secas jugaron un papel decisivo en la creación de las condiciones para un incendio grave; Un tornado igualmente severo azotó Pasadena en diciembre de 2011 Noviembre fue un mes húmedo y ayudó a prevenir grandes incendios.
Si bien nunca podemos atribuir un determinado evento con 100% de certeza al cambio climático, es imposible ignorar que la principal fuente de cambio durante la próxima década es la creciente cantidad de dióxido de carbono que ingresa a la atmósfera de la Tierra.
Si esta tendencia no se revierte pronto, podemos esperar que estos inusuales incendios forestales se vuelvan alarmantemente comunes.
Ned Kleiner es científico y modelador de desastres en Verisk. Tiene un doctorado en Ciencias Atmosféricas de Harvard.
