Antes de que los Milwaukee Bucks se enfrentaran a los San Antonio Spurs el miércoles por la noche, el entrenador en jefe Doc Rivers dio algunas noticias importantes sobre Khris Middleton.
Después de jugar 12 partidos consecutivos mientras regresaba de procedimientos de temporada baja en ambos tobillos, el delantero veterano se perdió la victoria del lunes sobre los Toronto Raptors en lo que Rivers llamó una “rehabilitación” llamada ese día. Pero mientras los Bucks se preparan para jugar contra los Spurs, Rivers dijo a los periodistas que el papel de Middleton cambiará temporalmente.
“No va a ser titular esta noche, pero es un asunto de minutos”, dijo Rivers. “Tiene tendinitis. Simplemente no está mejorando hasta donde él quiere o donde queremos que esté. Y es por eso que tenemos que vigilarlo. Estamos reduciendo un poco sus minutos y tratando de asegurarnos de que lo supere.
Cuando se le preguntó si enviar a Middleton a la banca podría facilitar que Rivers y los Bucks insertaran al tres veces All-Star en su alineación preferida y terminar el juego con los titulares, Rivers lo dejó claro: una decisión de retirarse. Se trataba más de sacar a Middleton del banco y obligarlo a jugar más minutos con más consistencia que de administrar brillantemente sus minutos para llevarlos a la cancha cuando quisieran.
“Creo que estamos pensando mucho en ello”, dijo Rivers. “Estoy diciendo la verdad. La conclusión es que no se mueve todas las noches como usted desea. Una noche lo verás actuar de manera asombrosa. Una noche se fue. Sus minutos subirán y bajarán según cómo queramos hacerlo médicamente. Lo que pasa es que le resulta difícil”.
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En la victoria del miércoles por 121-105 sobre los Spurs, Middleton promedió 23,6 minutos por partido, jugando 20 minutos y 50 segundos, su mayor cantidad en 13 partidos esta temporada y la cuarta menor cantidad de minutos jugados. No está claro si habría regresado al juego si los Spurs hubieran podido mantener el marcador cerca, ya que Rivers eliminó a sus habituales con menos de tres minutos restantes, pero una menor carga de trabajo fue significativa. En su tiempo en la cancha, Middleton anotó sólo ocho puntos con 2 de 7 tiros, pero también sumó cinco rebotes y tres asistencias. Durante la temporada, Middleton promedió 12,3 puntos, 4,5 rebotes y 4,8 asistencias por partido. Estaba empatado con Bobby Portis y Gary Trent Jr. por el mejor plus-20 del equipo esa noche.
El regreso de Middleton ha tenido sus altibajos. El 23 de diciembre contra los Chicago Bulls, tuvo un juego personal de 10-0, similar a la conquista de juegos de Middleton en la postemporada.
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Pero en la derrota del 4 de enero ante los Portland Trail Blazers en el Fiserv Forum, Middleton anotó dos puntos en 26 minutos.
Como Middleton se ha recuperado de varias lesiones a lo largo de los años, es raro que se estanque o retroceda cuando regresa a la alineación titular. En un mundo ideal, Middleton habría regresado de una lesión y habría sido ascendido a su lugar en la alineación titular sin restricciones. Por ahora, sacarlo de la banca debería permitirle a Rivers poner a Middleton en situaciones más significativas y aprovechar al máximo sus minutos en lugar de comenzar con él en la cancha.
“Prefiero salir de la banca y jugar minutos más significativos con una restricción de minutos”, dijo Middleton.
Sin embargo, para que los Bucks compitan por un campeonato, Middleton necesita poder jugar al menos 30 minutos de baloncesto de alto nivel cada noche. La confianza que conllevaba nunca lo abandonó, incluso si dio un momentáneo paso atrás en el proceso.
“Quiero decir, sé qué tipo de jugador soy”, dijo Middleton. “Por ahora tengo que jugar desde la reserva. Es lo que es. Pero creo en este equipo, creo en mí mismo y por ahora este es el papel que me toca desempeñar”.
Si bien es posible que los Bucks en última instancia no quieran o necesiten a Middleton en su rotación, salir de la banca esta vez les permite a los Bucks trabajar en algunas cosas que en última instancia podrían beneficiarlos.
Con Middleton fuera, Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard pueden trabajar juntos para hacer que su tiempo en la cancha sea más eficiente. Antetokounmpo y Lillard han tenido temporadas individuales sólidas, aunque el malestar que se ha apoderado del vestuario de los Bucks ha pasado factura a sus promedios.
Antetokounmpo promedia 31,3 puntos con un 59,9 por ciento de tiros, 11,8 rebotes, 6,2 asistencias y 1,4 tapones por partido, mientras que Lillard promedia 24,8 puntos (44 por ciento de tiros) y 7,4 asistencias. Incluso con esos impresionantes números individuales, los Bucks, según Cleaning the Glass, están superando a sus oponentes por sólo 1,9 puntos por cada 100 posesiones con Antetokounmpo y Lillard en la cancha.
Lo mismo puede decirse de la ofensiva de los Bucks en su conjunto. Con la temporada de nivel MVP de Antetokounmpo y la segunda temporada más eficiente y productiva de Lillard en Milwaukee, los Bucks ocupan el puesto 13 en eficiencia ofensiva. Jugar un poco menos con Middleton al comienzo del juego permitirá a Antetokounmpo y Lillard continuar convirtiendo a los Bucks en una unidad de alto rendimiento construida en torno a sus talentos excepcionales en lugar de una unidad ligeramente por encima del promedio a través de sus actuaciones individuales, lo que les da espacio para continuar.
“Le da mucha libertad para ser él mismo y actuar”, dijo Antetokounmpo sobre Middleton después del partido del miércoles. “A veces, no a propósito, pero cuando los tres estamos en el once titular, nos quedamos estancados, interrumpimos la jugada, retenemos demasiado el balón, el balón no se mueve tanto. Siento que nos da más profundidad cuando sale del banco”.
Además de darles a Antetokounmpo y Lillard la oportunidad de continuar creando el flujo del bloque inicial, correr bloqueos en el banco podría permitirle a Middleton encontrar su propio ritmo. También podría convertir la banca en una fortaleza y también podría ayudar a los Bucks a convertirse en una unidad ofensiva entre las cinco mejores, como se esperaba con tres jugadores ofensivos de nivel estelar.
“Así que cuando esa situación surge ahora, creo que nos hace mejores ahora porque él es capaz de manejar el balón y puede hacer más en el segundo grupo”, dijo Lillard. “También mejora nuestra profundidad. Tienes segundas bandas con las que lidiar, Chris Middleton.
“Además, tenemos una oportunidad desde el banquillo, simplemente te da una oportunidad en la que no tienes que mantenernos a Giannis y a mí en el campo todo el tiempo. Tienes otro gran jugador y eso es un infierno en el banquillo del otro equipo. Creo que nos hace mejores. Y eso crea mucho equilibrio para nosotros”.
Aquí no es donde los Bucks quieren estar al final de la temporada. Para llegar a donde quieren llegar, compitiendo con los Cleveland Cavaliers, los mejores de la liga (33-4), y los principales campeones de la NBA de la Conferencia Este, Boston Celtics, los Bucks (19-16) necesitarán a Middleton con toda su fuerza. . Necesitan comenzar jugadas con Middleton, terminar jugadas con él y usarlo para llenar la alineación durante todo el juego.
Mantener a Middleton fuera de la banca por ahora será la forma en que los Bucks manejen la situación y traten de aprovecharla al máximo.
“La mayor parte del tiempo estoy nervioso por tener que ir a rehabilitación”, dijo Middleton. “He estado lidiando con lesiones durante años, pero como dije, es lo que es. Sé que soy capaz y tengo que seguir trabajando para ser el jugador que soy”.
Si se hace bien, tiene el potencial de fortalecer aún más a los Bucks al final de la temporada. Eso requerirá que Middleton finalmente supere su límite de minutos y permita a Rivers jugar con total libertad contra los mejores oponentes.
“No es exactamente lo que quieres hacer, pero es lo que tenemos”, dijo Rivers. “Y lo principal para nosotros es superarlo y superarlo y aun así ganar partidos”.
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(Foto de Chris Middleton: Patrick McDermott/Getty Images)
