Gary Hall Jr. no pensó en las pequeñas nubes de colores que vio desde el interior de la cocina de su casa en Pacific Palisades el martes por la mañana.
Luego vio una fina columna de humo en el cielo, que duplicó su tamaño en un minuto.
Y olió a humo.
Cuando vio llamas saliendo de las casas, la ex estrella de la natación olímpica estadounidense supo que tenía que abandonar la casa alquilada en Lachman Lane donde vivía con su perro Puddles y dirigía su negocio. Los monos marinos nadana partir de 2020.
“Creo que parte de lo que me hizo bueno como competidor de élite en este deporte fue mi capacidad para mantener la calma en situaciones estresantes”, dijo Hall al Times en una entrevista telefónica el jueves desde Encinitas, donde vive con él su hermana María Diego.
“Y yo lo era [on Tuesday] – ya sabes, pragmático, tomando decisiones y midiendo la situación. Vi que era un desastre y la casa estaba en llamas”.
Esa casa, dijo Hall, ya no existe. El incendio de Palisades, uno de varios grandes incendios forestales que asolaron el condado de Los Ángeles esta semana, destruyó más de 5.000 edificios y quemó 20.000 acres. Hasta el viernes por la mañana, el incendio Palisade estaba contenido en un 8 por ciento, según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.
Lo único que trajo consigo fue insulina, necesaria para tratar la diabetes tipo 1, una fotografía de su abuelo y reliquias religiosas. Tenía la intención de volver corriendo y reclamar 10 posesiones más valiosas -cinco oros, tres platas y dos bronces- que ganó en tres Juegos Olímpicos (1996, 2000, 2004), pero se dio cuenta de que el tiempo se le acababa.
“Me arrojaron un palo en la primera carrera”, dijo Hall. “Así que compré a mi perro y algo de comida para perros y eso fue todo”.
Había quedado con su novia, Lara Pezza, en Palisades Village. Pero el “pánico” y el “caos” que Hall vio cuando llegó allí le hicieron pensar que no era una buena idea.
“La gente corría en todas direcciones y el tráfico estaba tan atascado que no había ningún lugar adonde ir”, dijo Hall. “Los padres estaban tan desesperados por sacar a sus hijos de la escuela que parecían conducir por las aceras y chocar contra otros autos. Era peligroso: olvídense del fuego, la gente morirá entre la multitud”.
Los edificios de Palisades Village fueron destruidos por el incendio de Palisades.
(Brian van der Brugge/Los Angeles Times)
Hall y Pezza utilizaron su conocimiento de las calles de la zona para evitar accidentes de tráfico importantes y se encontraron en Montana Avenue en Santa Mónica. Luego fueron a la casa de su hermana, donde Hall dijo que estaba “haciendo un inventario de todo lo sucedido”.
“Creo que tienes una respuesta de adrenalina de ‘luchar o huir’, por lo que estuvimos muy alerta y activos durante 24 horas”, dijo Hall, quien escribió un blog para The Times durante los Juegos Olímpicos de 2008 y 2010. “Y luego creo que surge el agotamiento. “Estoy completamente abrumado hoy por la cantidad de personas que se acercan, escuchan las noticias y se aseguran de que estoy bien”.
Y añadió: “Es abrumador. Así que ya sabes, siéntate y cállate un momento. Todavía no he llegado a ese punto. Pero estoy seguro de que el daño se hará sentir”.
Otra hermana, Amy Botha, empezó recaudación de fondos en línea para ayudar a Hol vuelve a ponerte de pie. Hasta el viernes por la tarde, había recaudado casi 59.000 dólares.
“Soy demasiado orgulloso para pedir ayuda, pero mis posesiones mundanas en este momento son la ropa que usé y el cepillo de dientes que compré ayer”, dijo Hall. “Perdí mis 10 medallas olímpicas, todo lo que tenía, mi casa, mi negocio. Entonces ella hizo esto de GoFundMe y, a través de eso, mucha gente se está acercando”.
El nadador estadounidense Gary Hall comenzó las semifinales de 50 m braza en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.
(Thomas Kienzle/Associated Press)
A la edad de 50 años, Hall dijo que se estaba preparando para una “revisión completa” de su vida.
“No hay nada a lo que volver”, dijo sobre Pacific Palisades. “Por eso tengo que encontrar un apartamento. Quedarme con mi hermana es agradable, pero eventualmente tendré que encontrar mi propio lugar. Y comprar ropa interior, ya sabes, lo imprescindible. Y reiniciar el negocio en otro lugar”.
En cuanto a dónde podría ir para empezar de nuevo, Hall dijo: “No he tenido tiempo para pensar”.
Hall conoce a muchas otras personas en situaciones similares, especialmente familias a cuyos hijos se les ha enseñado a nadar en la piscina de su patio trasero. Eso, dijo, es “lo más desgarrador” de la situación.
“Desde 2020, me he conectado y trabajado con muchas familias en esta área, niños de entre 2 y 6 años, todos ellos desplazados, y eso es lo más difícil para mí en pensar”, dijo Hall. “Estamos hablando de cientos de familias que conocí muy, muy de cerca y de las que me hice amigo de los niños.
“Eso es lo que me emocionó tanto, enviar mensajes de ‘manténganse a salvo’ a las personas que perdieron sus hogares y a niños de 4 años que intentaban comprender lo que pasó aquí. El mundo que conocían fue destruido”.
