Lo último que Anthony Mitchell Sr. le dijo a su hijo mayor fue que todavía estaba esperando una ambulancia mientras el rápido incendio de Eaton arrasaba su casa en Altadena.
“Llamó a todos y dijo: ‘Estoy bien, estoy esperando a que me evacuen'”, dijo el joven Mitchell sobre su llamada telefónica a las 5 a.m. “Probablemente sabía que no vendría nadie, pero quería que todos se sintieran cómodos”.
El patriarca del bisabuelo y de la familia Mitchell era un amputado que utilizaba silla de ruedas. Su hijo, Justin Mitchell, tenía parálisis cerebral y necesitaba ayuda para levantarse de la cama. No pudieron escapar por sí solos y sus familiares dijeron que los bomberos les impidieron ingresar a la zona de evacuación.
“Tal vez podría levantarse e irse, pero no dejará a mi hermano”, dijo Mitchell. “Mi padre nunca abandonó a sus hijos. Sus hijos fueron su herencia.”
Así que la pareja se acurrucó, esperando el rescate que nunca llegó, las dos primeras víctimas de la tormenta de fuego sin precedentes que continúa arrasando el condado de Los Ángeles. Las autoridades dijeron el viernes que al menos 11 personas murieron como resultado del desastre natural.
“Lo más triste es que nuestro estado no está preparado para todo esto”, dijo Mitchell.
Las autoridades saben desde hace años que los californianos con discapacidades corren un riesgo desproporcionado de sufrir incendios forestales. El estado publicó una auditoría mordaz en 2019 que detallaba cómo las agencias de gestión de emergencias y otros socorristas no estaban preparados para la amenaza.
En ese momento, alrededor de 4 millones de californianos eran considerados discapacitados, incluido alrededor de un cuarto de millón de angelinos menores de 65 años.
Muchos dicen que ahora se sienten aún más vulnerables.
“Te sientes impotente”, dijo la actriz y cantante Josie Scott, de 26 años, de North Hollywood. “La imagen de la evacuación suele olvidar a los discapacitados. Para nosotros es mucho más difícil”.
Los datos muestran que los residentes negros como los Mitchell tienen más probabilidades de tener discapacidades que los blancos, latinos o asiáticos. Estaban entre los que no pudieron evacuar sin ayuda. Otros, como Scott, se muestran reacios a huir porque saben que las herramientas de las que dependen para respirar, moverse, comer, bañarse e ir al baño no pueden venir con ellos y no están disponibles en la mayoría de los refugios.
“Tengo medicamentos esenciales de los que no puedo prescindir y dispositivos de movilidad que son muy caros y difíciles de reemplazar”, dijo Scott. “Es realmente genial”.
La actriz dijo que incluso los medicamentos pequeños y relativamente económicos, como los catéteres urinarios, pueden ser difíciles de encontrar, especialmente en caso de emergencia. Sin embargo, sin ellos, “corro un riesgo inmediato de sufrir una infección renal y sepsis”.
La suya es una ansiedad familiar, dijo German Parody, director ejecutivo de la Asociación para Estrategias Integrales de Desastres y una voz clave detrás de una línea directa de discapacidad y desastres que ha recibido llamadas de personas que huyen de los incendios forestales de Los Ángeles.
“Existe el miedo de no saber adónde ir y qué llevarse”, afirmó. “Cuanto más sepan organizaciones como la mía sobre la necesidad, antes podré asegurarme de que está localizada”.
Parody dijo que tiene una línea directa con los funcionarios de desastres estatales y federales. Ella y otros también trabajan en estrecha colaboración con los Centros para la Vida Independiente de Los Ángeles, que pueden enviar rápidamente un tanque de oxígeno o una silla de ruedas a un angelino que lo necesite.
“Nuestros centros brindan planes y recursos para casos de desastre”, dijo Renee Nash, responsable de extensión de Comunidades de Activistas Independientes y Autónomos en el centro de Los Ángeles. “Si las personas necesitan vales de motel, si tienen acceso a Uber o Lyft, lo haremos gratis”.
También pueden proporcionar bancos de baterías a quienes necesitan equipos médicos para funcionar durante cortes de energía, como lo hicieron miles de personas esta semana en Los Ángeles.
“Si está en un concentrador de oxígeno o en un ascensor Hoyer, Edison nos permitirá restablecer la batería Goal Zero Yeti para que pueda enchufar su dispositivo médico”, dijo Nash. “La gente decía que lo estaban haciendo muy bien”.
Pero persisten obstáculos importantes, especialmente en lo que respecta a la evacuación.
“Están bloqueando las carreteras y nadie puede entrar para ayudar”, dijo Serra Rea, gerente del programa de acceso y recursos para discapacitados de la Fundación para la Vida Independiente de California.
Muchas personas con discapacidad no conducen ni tienen acceso a un vehículo. Otros temen ahogarse en la cerradura y quemarse vivos en sus coches.
“Hace unos días vimos que mucha gente tuvo que dejar sus coches y correr para salvar sus vidas”, dijo Rea.
Las recientes fallas en el sistema de notificación de emergencia se han sumado al horror.
“No puedo simplemente saltar de la cama y correr; tengo que encontrar a alguien que me lleve escaleras abajo”, dijo Tamara Mena, una usuaria de silla de ruedas en Northridge que estuvo atrapada en su apartamento durante varios días. Un corte de energía dañó los ascensores de su apartamento. “Cada minuto, cada segundo cuenta.”
Otros dijeron que estaban decepcionados por la falta de comunicación con las autoridades.
“Si la gente no compartiera estos recursos, yo no sabría nada de ellos, lo cual creo que es un desastre”, dijo Scott. “Esto ya debería ser ampliamente conocido”.
Los gobiernos municipal, estatal y federal tienen agencias que no están diseñadas para atender a personas con discapacidades en desastres naturales; Cada uno de los funcionarios se negó a ser contactado para hacer comentarios.
Para Mitchell, el dolor de perder a su padre y a su hermano se ve atenuado por la forma en que murieron.
“Estoy enojada por lo que le pasó a mi padre porque no debería haber sucedido”, dijo. “Las instituciones lo decepcionaron.”
