Karim Benzema acababa de marcar dos goles y convertir un penalti en la semifinal de la Copa Rey de Arabia Saudita entre el Al Ittihad y el Al Hilal cuando los pensamientos volvieron a su antiguo club.
“¿La Supercopa de España?” Así lo afirmó el exdelantero de la selección francesa, de 37 años, en la zona mixta del Kingdom Arena de Riad. «Mensaje: Sigue siendo Madrid».
Ha pasado más de un año y medio desde que Benzema dejó el Real Madrid, pero sigue siendo el segundo máximo goleador del Bernabéu con 354 goles, sólo por detrás de los 450 de Cristiano Ronaldo.
Esta semana, el Madrid jugará la Supercopa de España en Jeddah, la ciudad natal del Al Ittihad. Benzema visitó este jueves el hotel blanco y saludó al técnico Carlo Ancelotti y a sus antiguos compañeros antes de una entrevista con Real Madrid TV. Disputó la semifinal ante el Mallorca y recibió una gran ovación de la afición cuando su rostro apareció en pantalla.
🤍 Me alegro de verte, @Benzema!#SuperSupercopa pic.twitter.com/COeKZsHb44
— Real Madrid CF 🇬🇧🇺🇸 (@realmadriden) 9 de enero de 2025
“¿Siento amor? Sí, sí”, dijo Benzema a Real Madrid TV. “Cada vez que subo fotos online o la última vez que estuve en Madrid. Siento amor por ellos también.
“Creo que en Jeddah casi toda la ciudad apoya al Madrid. Veréis a todos en el estadio vestidos de blanco hoy (para la semifinal de la Supercopa contra el Mallorca)”.
Pero no todo ha sido sencillo desde que Benzema abandonó la capital española rumbo a Arabia Saudí. “Atlético” Habló con varias personas con conocimiento del acuerdo y de sus primeros meses en Arabia Saudita para saber cómo le fue. Hablaron de forma anónima para proteger la relación.
El traspaso de Benzema al Al Ittihad en junio de 2023 sorprendió a muchos.
El jugador francés ganó el Balón de Oro y se convirtió instantáneamente en uno de los líderes del proyecto estatal de fútbol gestionado por el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita. Muchos criticaron a Arabia Saudita por intentar “blanquear” el pobre historial del país en materia de derechos humanos. Benzema nunca ha hablado de temas de derechos humanos.
El PIF ha tomado el control de cuatro de los clubes más importantes de Arabia Saudita (Al Ahli, Al Hilal, Al Nassr y Al Ittihad) y ha elaborado una lista de objetivos de transferencia en función de sus capacidades. Las figuras con acceso a la lista dijeron que colocaron a Benzema en el “segundo nivel”, lo que significa que podría ganar hasta 100 millones de euros al año (103 millones de dólares al tipo de cambio actual; 83 millones de libras esterlinas).
Luego consultaron con las fuentes del Real Madrid. “Atlético” Benzema, su capitán en ese momento, dijo que recibió una oferta que él y su familia no pudieron rechazar. Según personas cercanas al jugador, el hermano de Benzema, Gracie, fue uno de los mediadores en el acuerdo y recibió una gran comisión.
(Yasir Bakhsh/Getty Images)
Fuentes del club saudí afirmaron que no habían pagado el importe del traspaso, mientras que fuentes del Madrid citaron una “suma simbólica”. El delantero francés consiguió un gran contrato Esto lo vincula con Al Ittihad hasta 2026 y más allá como embajador (ahora exitoso) del país para la Copa del Mundo de 2034.
Días después de fichar, Benzema recibió una bienvenida de héroe en el estadio King Abdullah Sports City de Jeddah. Sesenta mil aficionados disfrutaron de los fuegos artificiales y vieron sus titulares para ganar el Balón de Oro a partir de 2022.
El “Balón de Oro” abre maravillosamente el estadio 🤩🔥#Benzema2Ittihad pic.twitter.com/iSFmuPFWNw
— Club Al-Ittihad (@ittihad_en) 8 de junio de 2023
Pero pronto aparecieron las primeras fisuras entre el jugador y su club.
Mientras que otros clubes sauditas como el Al Nassr de Ronaldo, Sadio Mane del Liverpool y el central del Manchester City Aymeric Laporte han fichado, Benzema no está fortaleciendo su plantilla de la misma manera.
Al Ittihad fichó a N’Golo Kante y Fabinho ese verano, además de que el Liverpool rechazó una oferta verbal de £ 100 millones por Mohamed Salah. Pero sufrieron algunas lesiones que perjudicaron al equipo entonces entrenado por Nuno Espirito Santo.
Fuentes cercanas a Nuño y Benzema dicen que ninguno de los dos estaba en la misma página desde el principio.
El campo de Nuno señala que el club decidió entregar a Benzema el brazalete de capitán a finales de agosto de 2023 sin consultar al entrenador. Al Ittihad lo niega. El equipo de Nuno dice que fue una de varias decisiones que le costaron su reputación en el vestuario. Ese noviembre, el equipo de Nuno fue despedido tras una racha de dos victorias en ocho partidos.
El Al Ittihad mantuvo conversaciones con Julen Lopetegui, que no dieron ningún resultado. Finalmente nombraron al argentino Marcelo Gallardo tras su exitosa etapa en River Plate, pero la situación de Benzema no mejoró. Se deprimió y no pudo adaptarse a su nuevo hogar.
(Yasir Bakhsh/Getty Images)
Pese a ser musulmán y vivir a una hora de La Meca, allegados a Benzema aseguran que sintió un contraste en su estilo de vida tras abandonar Europa. En su primera temporada en Al Ittihad, tomó un jet privado a Dubai para escapar y, por lo demás, intentó rodearse de amigos y familiares en Jeddah, sus dos palacios.
Las preocupaciones de Benzema no se limitaban a su nuevo estilo de vida.
Después de mudarse a Arabia Saudita, varios políticos y figuras influyentes en Francia acusaron a Benzema de tener vínculos con los Hermanos Musulmanes. Benzema negó los vínculos e inició un caso por difamación a través de sus abogados.
A esto siguió una ola de críticas por parte de un sector de los aficionados del Al Ittihad que no estaban contentos con sus actuaciones. Tras la derrota de Ronaldo por 5-2 ante Al Nassr, el francés decidió cerrar su cuenta de Instagram durante unas semanas.
El delantero tomó una decisión similar cuando dejó el Madrid y dejó de seguir al club español en las redes sociales cuatro días después. Según su bando, es una persona muy cautelosa y, a veces, impulsiva.
La situación en el nuevo club de Benzema se volvió tensa durante el mercado de fichajes de invierno, después de que el delantero se fuera de baja sin permiso del Al Ittihad. El cuerpo técnico de Gallardo decidió sacarlo del equipo.
Como “Atlético” Según los informes, el Lyon ha explorado la posibilidad de que Benzema regrese al club de su infancia. Su hermano Gressy volvió a participar y Al Ittihad fue informado de las conversaciones, pero por otras razones las finanzas impidieron que se llegara a un acuerdo.
(Yasir Bakhsh/Getty Images)
Esto recordó la situación en la que el ex capitán del Liverpool, Jordan Henderson, dejó Al Etifaq después de seis meses en Arabia Saudita. Pero la marcha de Benzema fue más preocupante desde el punto de vista liguero.
Fuentes del Al Ittihad y cercanas al jugador aseguran que por eso en Arabia Saudí se ha barajado la opción alternativa de un traspaso a otro equipo: mantener contento a Benzema para que no abandone el país.
El director general Domingos Soares y el director deportivo Ramon Planes acababan de ser nombrados y querían garantizar la estabilidad dada su experiencia en Europa. Soares fue anteriormente director general del Benfica, mientras que Planes se desempeñó como director deportivo del Barcelona y del Real Betis, entre otros clubes.
“Debido a su carrera y su origen musulmán, Karim fue un gran vínculo porque Salah podría serlo el próximo año (2025)”, dijo un alto funcionario de Al Ittihad. “Atlético”. “Por eso era tan importante que su historia saliera bien”.
Tras varios días de dudas y reuniones, a finales de enero de 2024, Benzema decidió quedarse en el Al Ittihad.
Terminaron quintos en su primera temporada, a 42 puntos del campeón Al Hilal. Benzema estuvo toda la segunda mitad de la temporada sin marcar y sufrió una lesión muscular que le obligó a ser tratado en Madrid, por lo que se perdió los últimos siete partidos. Marcó 13 goles y 8 asistencias en 29 partidos.
“No me gusta hablar de la temporada pasada, pero hubo muchos problemas… No nos centramos lo suficiente en el fútbol”, dijo Benzema en una entrevista con los medios oficiales de la Arabia Saudita Pro League en agosto de 2024.
“Benzema llegó a una Liga que no tiene nada que ver con su nivel y no está a la altura de su nivel después de un año de ser campeones (en la temporada 2022-23)”, afirmó el máximo dirigente.
En verano, el club se dio cuenta de que si querían conservar a Benzema, necesitaban reconstruir. Esto les llevó a fichar al mediocampista Houssem Ouar del Lyon y al delantero Moussa Diaby del Aston Villa. La idea de jugar junto al cinco veces ganador de la Liga de Campeones les atraía a ambos.
Este no fue el único cambio. Luego de 33 partidos y lejos de la estrella del equipo, Gallardo fue despedido. En su lugar tomó Laurent Blanc: Benzema lo conocía desde que fue entrenador de Francia en 2010-2012.
“Es una filosofía que me gusta desde hace mucho tiempo. Es alguien con quien puedes hablar e intercambiar ideas”, dijo Benzema en una entrevista con la Saudi Pro League.
(Yasir Bakhsh/Getty Images)
Desde la llegada de Blanc, el equipo se ha instalado en una formación 4-3-3, con Auar corriendo desde el centro del campo y Diaby en la banda. Ambos combinaron bien con Benzema y el estilo de juego fue más ofensivo.
“El estilo de Blanc es muy parecido al de (Carlo) Ancelotti (en el Real Madrid): es muy inteligente, tiene experiencia y se adapta a los jugadores”, afirmó el máximo responsable. “Benzema está increíble en estos momentos”.
El club está decepcionado con Benzema, al que consideran más cómodo. Marcó 12 goles y brindó 3 asistencias en 12 partidos, mientras que Al Ittihad se colocó 2 puntos por delante del segundo clasificado, Al Hilal, en la tabla.
Su fisioterapeuta en el Real Madrid, Juan Muro, sigue en Arabia Saudí, y su preparador físico, Javier Atalaya, le visita de vez en cuando. Sus allegados y los del club dicen que es leal.
Se rumorea un regreso al recién restaurado Bernabéu para un partido respetable, pero el equipo saudí no lo sabe. Mientras tanto, Benzema se ha construido una nueva casa en Madrid, pero sus allegados dicen que no está claro cuándo volverá debido a los impuestos.
Las mismas voces apuntan a que Emiratos Árabes Unidos podría ser el destino de Benzema para pasar el resto de su etapa como jugador. Pero un portavoz del proyecto saudí dijo que Benzema seguiría trabajando con ellos como embajador para el Mundial de 2034, pase lo que pase.
Parece que las idas y venidas de Benzema en Arabia Saudí aún no han terminado.
(Yasir Bakhsh/Getty Images)
