Se necesitó un gran trozo de tierra y un poco de gas pimienta para prender fuego a Ohio.
Los Buckeyes tienen que agradecer a Michigan por su primera victoria de 12 equipos en los playoffs de fútbol universitario, que llevó al primer título nacional del programa en una década después de vencer a Texas 28-14 en las semifinales del Cotton Bowl.
“Creo que hubiéramos pasado el cuarto trimestre sin estos eventos. Y ahora tenemos la oportunidad de jugar por un campeonato nacional y no podría estar más orgulloso de nuestros muchachos”, dijo el entrenador de Ohio State, Ryan Day. “Pero tenemos que terminar este trabajo”.
La temporada de Ohio State comenzó con fuerza, y el director atlético Ross Burke confirmó una inversión de 20 millones de dólares en su plantilla. Los Buckeyes tenían suficiente talento y experiencia para establecerse como uno de los mejores equipos universitarios en décadas.
Los corredores Quinshon Judkins y Treveyon Henderson se han combinado para 5,475 yardas terrestres y 66 touchdowns en su carrera. Judkins llegó como una transferencia de Ole Miss. El profundo Caleb Downs, un prospecto de cinco estrellas que fue All-America de primer año en Alabama hace una temporada, no se quedó para descubrir cómo sería la vida en Tuscaloosa después de Nick Saban y llegó a Columbus.
Los corredores de ventaja Jack Sawyer y JT Tuimoloau regresan a la escuela para perseguir el título después de combinarse para 25.5 capturas en sus primeras tres temporadas. El receptor Emeka Egbuka también está de regreso e inicialmente fue considerado el apoyador titular en el juego aéreo después de ir con Marvin Harrison Jr. en la primera ronda la temporada pasada. Pero todos regresaron para vencer a Michigan, terminaron 0-3 contra los Wolverines y vieron a su odiado rival pasar por encima de ellos la temporada pasada en camino a un título nacional.
El mariscal de campo Will Howard llegó con mucha experiencia, pero aún tenía más que demostrar. Titular durante dos años en Kansas State, fue el mejor mariscal de campo que regresó del Big 12 en 2023, pero los Wildcats planean seguir adelante con el estudiante de primer año Avery Johnson después de enviar a Howard a la banca a mitad de temporada.
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Durante la mayor parte de esta temporada, Ohio State lució bien, pero no excelente, y nunca fue tan dominante como sugiere su plantilla.
Contra Michigan en el final de temporada, los Buckeyes estaban más decididos a enviar un mensaje y vencer a su oponente en la línea de golpeo que a ganar el partido de fútbol. Egbuka y el estudiante de primer año Jeremiah Smith se combinaron para solo 86 yardas en nueve recepciones y fueron una ocurrencia de último momento. Michigan se recuperó en los minutos finales y anotó el gol de campo de la victoria cuando quedaba menos de un minuto.
Después del juego, Sawyer, un fanático de Ohio State de toda la vida y, por lo tanto, un enemigo de Michigan, agarró una bandera de Michigan que ondeaba un jugador de los Wolverines. La pelea que comenzó cuando Michigan intentó marcar al mariscal de campo estalló nuevamente.
Mientras su oponente más odiado celebraba en su campo local, dejó escapar un grito involuntario cuando el personal de Ohio State lo instó a bajar por el túnel local. Al final, la policía utilizó gas pimienta contra ambos equipos para disolver la pelea en el medio campo. Las cámaras captaron al entrenador en jefe de Ohio State, Ryan Day, al otro lado del campo haciendo una pregunta simple mientras los jugadores pasaban corriendo a su lado hacia el vestuario.
“¿Qué pasó?”
Quizás estaba hablando de la temporada de los Buckeyes.
¿Pero ahora? Los rojos y grises son grandes favoritos en el juego por el título, con Sawyer a la cabeza. Fueron sus capturas, balones sueltos forzados, balones sueltos y balones sueltos los que sellaron el juego en los minutos finales contra su ex compañero de cuarto, el apoyador de Texas Quinn Ewers, quien pasó una temporada en Columbus antes de regresar a Texas.
“Hay algunos muchachos en este equipo que creo que serán leyendas en la historia de Ohio State”, dijo Day después de la victoria del viernes.
La lista de jugadores que dejaron a Columbus como leyendas sin ganarle a Michigan es corta, pero podría crecer esta temporada.
Michigan 13, Ohio State 10 está en la lista corta de las derrotas más dolorosas en la historia del fútbol universitario. El único lado positivo para Ohio State fue el juego de campeonato de Michigan hace una temporada, luego perdió 13 selecciones del draft de la NFL y al entrenador Jim Harbaugh a la siguiente ronda. Todas las piezas estaban en su lugar para dar una paliza en el camino hacia la carrera por el título de los Buckeyes.
En cambio, jugadores como Sawyer deben darse cuenta de que terminarán sus carreras en Ohio State sin vencer a Michigan.
Y ahora pueden salir como campeones nacionales.
“La historia de este equipo aún no se ha contado”, dijo Day. “No se puede lograr un gran éxito sin experimentar dificultades.”
Ohio State está jugando como todos los jugadores de la plantilla, jugando como se sentía cuando el reloj llegó a cero en el final de la temporada regular y abriéndolo antes de cada tiro para un largo y agradable olfateo. Los Buckeyes barrieron a Tennessee en la primera ronda y lograron una racha de 21-0 en menos de un cuarto en camino a una victoria dominante por 42-17. Menos de dos semanas después, barrieron al No. 1 Oregon State, que los había vencido a principios de esa temporada, anotando los primeros 34 puntos del juego. Fue una de las divisiones más grandes que jamás haya jugado un equipo. Por segunda ronda consecutiva, esta formidable plantilla finalmente dio miedo en el campo.
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Nada menos que Jack Sawyer de Ohio. El partido decisivo del Cotton Bowl iba a ser suyo.
Eso no sucedería sin una derrota devastadora en Michigan, que expuso las fallas de los Buckeyes y los expuso a su mayor fortaleza: un grupo profundo de receptores que no pueden ser cubiertos. Mientras tanto, Sawyer salta a cada momento como si alguien estuviera ondeando una bandera de Michigan a quince centímetros de su cara.
En la victoria del viernes contra Texas, los Buckeyes no fueron los mismos gigantes que fueron una vez más, luchando con un juego terrestre confuso, un desfile de penalizaciones letales y un juego aéreo que nunca derrotó a Texas en su segundo juego, que fue. r. cedió 100 yardas a un solo receptor durante toda la temporada.
Pero con su temporada y legado, Sawyer hizo la jugada para salvar la temporada y continuar la marcha hacia el juego por el título que le espera a Notre Dame.
Los Buckeyes finalmente se convirtieron en el equipo que todos temían cuando comenzaron los playoffs. Si ganan el campeonato en Atlanta a finales de este mes, deberían enviar una nota de agradecimiento a Ann Arbor.
No sucede sin 13-10.
(Foto: Ron Jenkins/Getty Images)
