ARLINGTON, Texas – Hace un año, Texas estaba a un juego de jugar por un campeonato nacional.
Pero el pase de touchdown de último segundo de Quinn Ewers a Adonai Mitchell en la zona de anotación fue perdido por Washington, poniendo fin a la temporada de los Longhorns en las semifinales del College Football Playoff.
En el cuarto de perdedores en el azucarero, había una tranquila confianza y determinación para volver a esa posición y dar un paso adelante cuando el dolor estaba ahí y los abrazos se intercambiaban.
“Nos vimos”, dijo el safety Michael Taaf el viernes por la noche, recordando esa escena. “Vi la visión de este equipo”.
El viernes, los Longhorns estuvieron a poca distancia de jugar por el título nacional nuevamente, en las semifinales de los playoffs, esta vez contra Ohio State en el Cotton Bowl. Cuando quedaban cuatro minutos, un tramo de 3 pies del estadio AT&T se interponía entre Texas y la oportunidad de salvar su temporada. Los Longhorns necesitaron sólo 1 yarda para empatar el marcador.
Los sueños de título de Texas terminaron en una racha de cuatro derrotas consecutivas, una racha que los Longhorns recordarán pero no olvidarán pronto. No lograron ganar una yarda y perdieron 7 yardas en sus primeros tres intentos. En cuarta oportunidad, Ewers fue capturado, perdió el balón y Jack Sawyer de Ohio State se recuperó y tomó el balón 83 yardas para una victoria 28-14 que sorprendió a los Longhorns.
“Primer intento y no estamos anotando, francamente, no mereces ganar así”, dijo el entrenador de Texas, Steve Sarkisian.
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Después de que las penalizaciones consecutivas por interferencia de pase en Ohio State prepararan a Texas en primera y gol desde la 1, los Longhorns en su mayoría estaban detrás. En el primer intento, tomaron un paquete de personal pesado, que incluía al liniero ofensivo Jaydon Chatman en una formación I con el verdadero novato Jerrick Gibson y el liniero defensivo de 315 libras Jermaine Lole opuesto al fullback al final tan duro como la carne.
Pero así como Texas ha limitado a sus oponentes a los campocortos durante las últimas siete semanas, el frente de Ohio State llegó al medio y dejó a Gibson sin nada que ganar.
“Francamente, no tenemos mucho movimiento”, dijo Sargsyan.
La decisión de segundo y gol, Quintrevion lanzando el balón a Wisner, cruzó por los rostros de los Longhorns.
El tackle izquierdo Kelvin Banks tiró y empujó al safety de Ohio State, Lathan Ransom, por la banda izquierda. Wisner debería haber apuntado a la brecha, pero no pudo, mientras la estrella de los Buckeyes, Caleb Downs, chillaba en campo abierto entre Banks y el tackle defensivo de Ty Hamilton, Hayden Conner.
Wisner atrapó un lanzamiento de Ewers en el 8 y cuando llegó a la marca izquierda, Downs ya estaba en el 5, intacto, acercándose rápidamente. Wisner llevó a Downs fuertemente armado al césped, pero su presencia obligó a Wisner a quedarse al margen y le dio a Ransom suficiente tiempo para recuperarse del bloqueo de Banks. Ransom se lanzó sobre el tobillo derecho de Wisner y el esquinero Davison Igbinosun completó la entrada para una pérdida de 7 yardas. Incluso si no lo hiciera, había otras cuatro camisetas rojas cerca listas para terminar el juego.
“Pensé que iba a haber un gran agujero en mi espalda porque así fue como se diseñó la jugada”, dijo Banks. “Tengo que ahuyentar (al defensor) y Tre tiene que golpear el hoyo detrás de mí. … Pero giro a mi izquierda y Downs está haciendo la jugada.
Sarkisian dijo que el plan era atacar la banda cuando Texas se acercara a la línea de gol. “Si bloqueas todo, llegarás a la zona de anotación”, dijo. “No lo hicimos y perdimos algo de distancia”.
Banks agregó: “Downs acaba de tener un gran juego”.
Un pase de tercera y gol al estudiante de primer año Ryan Wingo en la esquina izquierda de la zona de anotación quedó incompleto cuando Wingo intentó evitar un cómodo Igbino. Pero el centro fue apresurado porque Sawyer estaba frente a Ewers cuando soltó el balón.
El cuarto intento fue un desastre. Mientras Ewers retrocedía para pasar, Sawyer se inclinó de manera impresionante y golpeó al tackle derecho Cam Williams, quien luchó por contener la presión de los bordes la mayor parte de la noche después de sufrir un esguince de rodilla en su primer juego, y noqueó a Ewers en tres segundos. césped.
“Lo sentí”, dijo Ewers sobre Sawyer. “Empecé a alejarme. Pensé que tomaría el balón antes de que llegara allí”.
El balón se soltó cuando Ewers intentó lanzarlo. Sawyer, quien alguna vez fue compañero de cuarto de Ewers en Ohio State, lo recogió a los 17 años y corrió hacia la victoria.
“Vi a Jack correr el balón por la banda. “Es malo, hombre”, dijo Evers. “Pero es un gran jugador, un gran individuo y una gran persona… Es simplemente malo. Jack es un buen jugador y tuvo un buen juego”.
La secuencia de la línea de gol fue un resurgimiento de un viejo problema que persistió en Texas en 2023, pero que los Longhorns parecen haber solucionado en 2024: terminar las series de zona roja con touchdowns. Texas ocupó el puesto 120 en la FBS la temporada pasada y anotó en sólo el 50,8 por ciento de sus viajes a la zona roja. Eso pareció corregirse en la temporada baja y en los primeros seis juegos: Texas ocupó el décimo lugar a nivel nacional a mitad de la temporada, anotando en el 78,8 por ciento de las series en zona roja.
Pero desde mediados de octubre, los Longhorns han vuelto a sus viejas costumbres, anotando solo en la mitad de sus unidades de zona roja en sus últimos 10 juegos y ubicándose en el puesto 107 a nivel nacional. En el momento más importante del Cotton Bowl, ese defecto resultó fatal.
“Eso ha sido lo más destacado de todo el año, terminar, terminar, terminar, terminar en la zona roja”, dijo Banks, dando palmadas con la mano izquierda abierta y el puño derecho cerrado para dar énfasis. “Es realmente terrible porque en ese gran momento, cuando realmente lo necesitábamos, no lo logramos”.
Ese no fue el único error de Texas en un juego que los Longhorns fueron lo suficientemente buenos como para ganar. No parecían un equipo talentoso de Ohio State. Después de permitir el saque inicial, la defensa de los Longhorns se acomodó y mantuvo a los Buckeyes tranquilos durante la mayor parte de la primera mitad. Ohio State se enamoró de los penaltis y los errores no forzados.
Pero los problemas defensivos de Texas continuaron, particularmente en el lado derecho, donde Williams tuvo problemas. Sawyer y JT Tuimoloau le dieron a los Longhorns todo lo que tenían y algo más.
A pesar de esos contratiempos, e incluso cuando Texas cedió un pase pantalla a Treveyon Henderson al final de la primera mitad, los Longhorns continuaron luchando. Una intercepción temprana del tercer cuarto por parte de David Gbenda los mantuvo con vida y Texas empató el juego a 14 después de una impresionante serie en el tercer cuarto que vio a Ewers llevar a Texas a una actuación de 4 de 4 en terceros intentos antes de golpear a Jaydon Blue. segundo toque.
Pero Ohio State terminó cuando Texas no pudo. La serie de siete minutos y 45 segundos que incluyó la conversión de Will Howard en cuarta oportunidad fue la serie de campeonato que los Buckeyes necesitaban. Texas, con todo su talento y una línea ofensiva experimentada y lista para la SEC, no pudo hacerlo. Por este motivo, los Longhorns no jugarán el 20 de enero.
“Estar en ese lado de las cosas ya es bastante malo”, dijo Ewers. “Durante años seguidos, casi ha sido una decisión partido a partido. Es difícil. Todo lo que hemos hecho en los últimos cuatro años y dos cortos años es muy difícil”.
Banks dijo: “Realmente, esa ha sido nuestra decisión durante toda la temporada: llegar a esta etapa y terminar. ¿Qué crees que hubiera sido mejor si no hubiera sucedido una segunda vez?
Los Longhorns pasarán las próximas semanas y meses jugando pase lo que pase. Pero el equipo en 2025 será drásticamente diferente. Ewers podría encaminarse al draft de la NFL, Le dijo a ESPN esta semana.. Es posible que Banks también esté en camino hacia allí, aunque no lo dijo el viernes por la noche (dijo que hablará con su familia y su agente antes de tomar una decisión sobre su futuro). La mayor parte de la línea ofensiva se ha ido. El ganador del Premio Thorpe, Jahdae Barron, se graduará, al igual que Gunnar Helm y varios otros jugadores clave.
La era Arch Manning comienza en el segundo año de la SEC de Texas. Pero volver a ese punto y superarlo no es fácil, incluso con talento como los Longhorns.
Taaffe cree que regresarán gracias al estándar que se ha establecido. Texas tiene marca de 25-5 en los últimos dos años con apariciones consecutivas en playoffs y títulos de conferencia. Se enfrentaron a desafíos en su primer año como miembros de la SEC. En particular, los Longhorns fueron el único equipo de la Final Four del año pasado que llegó a los playoffs de 12 equipos.
Pero ese no era el objetivo. El plan era jugar en Atlanta el campeonato nacional. En cambio, tendrán que vivir con ello durante toda la temporada baja, viendo una vez más lo cerca que estuvieron de llegar allí.
“Odio ese sentimiento más que ganar”, dijo Taaffe. “No me arrepiento porque lo dejé todo ahí afuera y mis compañeros de equipo no deberían hacerlo porque sé que lo dejaron todo ahí afuera”.
(Foto: Tim Heitman/Imagn Images)