DENVER – La conversación entre el entrenador en jefe de los Denver Nuggets, Michael Malone, y su nuevo armador, Russell Westbrook, fue directa. También era uno de autoridad mutua.
Malone necesitaba liderazgo en el vestuario. Necesitaba a alguien que pudiera empujar el baloncesto y quitarle presión a su superestrella, Nikola Jokic. Westbrook necesitaba un entrenador que creyera en él y un sistema que le permitiera convertirse en el jugador que muchos en la NBA pensaban que ya no existía.
“Él fue honesto conmigo y eso es lo que necesitaba”, dijo Westbrook. “Me dijo lo que esperaba. Él quería que yo fuera yo mismo. Quería que yo fuera Russ y que saliera a la cancha y mejorara a los muchachos. Quería que yo aportara energía y dureza.
“Tengo que decirles que apenas estamos comenzando. Creo que podemos ser un equipo peligroso cuando estemos completamente sanos”.
Los Nuggets tienen marca de 22-15 en la temporada después de una victoria de 124-105 sobre los Brooklyn Nets el viernes por la noche en el Ball Arena. Son cuartos en la Conferencia Oeste y se están consolidando como un equipo a seguir cuando llegue el momento de los playoffs. Estaban lejos de ser un producto perfecto, pero al menos estaban a poca distancia de donde querían estar.
Evidentemente, Jokic tiene algo que ver. Es el mejor jugador del mundo y regresó de dos partidos (enfermedad) el viernes para registrar el triple-doble más fácil de la historia con 35 puntos, 15 asistencias y 12 rebotes.
Pero Westbrook ha sido una de las mejores y más sorprendentes historias de la NBA esta temporada. Entró en el once titular junto a Aaron Gordon por lesión y tuvo una actuación increíble, toda una revelación para algunos. Está teniendo su mejor temporada desde su primer año con los Washington Wizards. Le dio vida al plantel de Denver, que estaba un poco estancado el año pasado.
“Le dije que quería que se desafiara a sí mismo para ser la mejor versión de sí mismo”, dijo Malone. “Sin ofender a ninguno de sus entrenadores anteriores, pero si pones a Russell Westbrook en la esquina, no obtendrás el paquete completo. Hemos hecho algunos esfuerzos esta temporada baja para poner el balón en sus manos”.
En el partido contra los Nets, Westbrook registró su triple-doble y anotó 25 puntos, 11 rebotes y 10 asistencias. Él y Jokic se convirtieron en el primer dúo en la historia de la NBA en registrar un triple-doble de 25 puntos en la misma temporada.
Westbrook respondió después de un triple contra los Brooklyn Nets el viernes. (Ron Chenoy/Imágenes)
Las debilidades de Westbrook han sido bien documentadas y discutidas en temporadas anteriores: su tiro ha caído fuera de su mejor momento. Ha perdido algo de impulso en el regate y en el salto vertical. Pero los Nuggets han hecho un gran trabajo al permitir que Westbrook haga lo que mejor sabe hacer. Pudo empujar el balón en transición y liderar la ofensiva de Denver. Pudo crear oportunidades para él y para los demás.
Se convirtió en uno de los robos de temporada baja de la NBA.
“Hay que darle mucho crédito a Russell”, dijo Malone. “Vino aquí tratando de encajar y no de destacar. Hay momentos en que él y Nicola están juntos en la cancha, y son perfectos el uno para el otro. Entre esos dos, tenemos a dos de los mejores jugadores de triple-doble en la historia del juego. No lo doy por sentado”.
La última temporada de Westbrook con los Nuggets fue buena para ambos lados. Denver ha estado tratando durante mucho tiempo de reemplazar la ferocidad, la presión del aro y la capacidad de vuelo defensivo que Bruce Brown brindó para el Campeonato de la NBA de 2023. Brown aportó una ventaja que equilibró una alineación de voz suave, y cuando se fue, los Nuggets de la temporada pasada no pudieron encontrar eso en nadie más.
Westbrook es un jugador diferente a Brown, pero ofrece los mismos intangibles. Si bien Brown es el mejor y más versátil defensor en este momento, Westbrook ha hecho un gran trabajo esta temporada.
Y la forma de jugar de Westbrook ha sido y sigue siendo de élite. Más importante aún, el dominio de Jokic creó espacio y oportunidades para que Westbrook hiciera jugadas para él y para los demás, especialmente en la media cancha. Westbrook sigue siendo un creador de juego de primer nivel, pero ha podido realizar jugadas en la secundaria en la cancha, dándole un impulso significativo a la ofensiva de Denver.
“Es especial por su movilidad”, dijo Jokic sobre Westbrook. “Puede acelerar el ritmo e involucrar a otros. Puedes ver a los muchachos correr por la línea mientras pasan porque saben que el balón los encontrará si están abiertos”.
Los Nuggets son quintos en la NBA en pérdidas de balón esta temporada con 26,1 por partido. Promedian 1,15 puntos por pase, lo que es suficiente para situarlos en el noveno puesto de la liga. Jugaron más rápido con Westbrook y tuvieron canastas fáciles con él en control. Encontrar puntos fáciles ha ayudado en una temporada en la que Denver busca constantemente formas de aligerar la carga ofensiva de Jokic.
Jokic todavía lo supera en casi cada media cancha cuando tiene el balón. Pero especialmente el viernes, incluso esas cosas fueron más fáciles. Varias asistencias de Westbrook dieron lugar a un pase limpio que permitió a Jokic atrapar el balón y convertirlo en el fondo de la red. Varias veces, Jokic se encontró en un doblete, solo para darse la vuelta y ver a Eastbrook cortar hacia la canasta para anotar la bandeja.
Westbrook y Jokic se han convertido en un dúo de calidad y su asociación ha florecido, especialmente porque Malone ha aumentado sus minutos juntos en la cancha.
“Nicolas es el mejor jugador del mundo”, dijo Westbrook. “Hace un gran trabajo al hacer que el juego sea más fácil para todos. Desde que estoy aquí, he intentado hacer lo mismo: hacer que el juego sea fácil para él y los demás. Si ambos hacemos eso, nuestro equipo será muy bueno”.
(Mejor foto de Nikola Jokic y Russell Westbrook: Ezra Shaw/Getty Images)
