Derrick Henry vio la derrota de los Baltimore Ravens ante los Kansas City Chiefs por televisión en enero pasado y deseó haber sido parte de ella. Si el acuerdo previo al canje con los Tennessee Titans finaliza y Henry es enviado a Baltimore, es impensable que los Ravens le entreguen el balón a los campeones del Super Bowl, quienes tuvieron sólo seis touchdowns terrestres en una derrota por 17-10.
Los Ravens han esperado casi un año para volver a los playoffs y mostrarse mejor. Esa oportunidad llega el sábado por la noche en el M&T Bank Stadium, donde buscan dar el primer paso hacia el Super Bowl contra su rival de la AFC Norte, los Pittsburgh Steelers.
Los Ravens traen al juego muchas cicatrices de fracasos pasados en los playoffs. Henry ahora también tiene un recordatorio de 6 pies 3 pulgadas y 247 libras del estilo de fútbol que juegan bien en esta época del año y un tipo que le quitará algo de presión al mariscal de campo Lamar Jackson.
“Es fantástico tener un gran corredor”, dijo esta semana el entrenador de los Ravens, John Harbaugh. “Eso será una gran parte de nuestro enfoque en los playoffs”.
Jackson ingresa a los playoffs después de otra campaña de calibre MVP, pero con dudas sobre si podrá igualar o superar su forma de la temporada regular la próxima temporada. El sábado se enfrenta a una defensa de los Steelers que le ha dado más problemas que a nadie en la NFL. Jackson tampoco contará con su mejor receptor de pases, el receptor de 1,000 yardas Zay Flowers, quien se perderá el juego de comodines por un esguince en la rodilla derecha.
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Pero los Ravens ahora tienen a Henry, quien llegó a Baltimore la temporada pasada con momentos similares y clima similar. Se espera que las temperaturas estén en los 20 grados superiores para el inicio de las 8:00 p.m., hora del Este.
“Preferiría que no hiciera frío, pero dices que tenemos a Derrick Henry, así que eso es una ventaja”, dijo Jackson esta semana. “No creo que a nadie le guste que le golpeen en el frío; creo que ni siquiera a los mariscales de campo les gusta que le golpeen en el frío, especialmente con un músculo de 250 libras que corre hacia atrás y hacia abajo. No quiero hacerlo, pero es genial para nosotros”.
Después de una temporada regular de 1,921 yardas y 18 touchdowns, Henry está de regreso en los playoffs por primera vez desde 2021. No ha sido parte de una victoria en los playoffs desde la sorprendente carrera de los Titans hacia el Campeonato de la AFC luego de la temporada regular de 2019. . Los Crows querían monitorear la carga de trabajo de Henry en la primera mitad de la temporada para asegurarse de que el jugador de 31 años estuviera lo más fresco posible. Así es exactamente como se desarrolló.
En sus últimos tres juegos, Henry corrió para 447 yardas y tres touchdowns en 71 yardas mientras atrapó seis pases para 68 yardas. La victoria de Baltimore por 34-17 sobre los Steelers el 21 de diciembre incluyó 189 yardas totales en ese tramo.
La crítica más destacada al cuerpo técnico de los Ravens después de las recientes derrotas en los playoffs fue que abandonaron la carrera con demasiada facilidad. Henry debería hacerlo más difícil.
“Quería venir aquí para causar un impacto y ser una pieza extra para esta ofensiva, para este equipo, para ayudarlos a llegar a donde necesitan ir”, dijo Henry el martes. “Esta semana es el primer paso”.
Durante las semanas de juego, analizamos algunas de las historias, jugadas y preguntas que enfrentan los Crows en la competencia. El primero y el décimo de esta semana:
1. Jackson rompió su racha personal de cuatro derrotas consecutivas hace tres semanas contra los Steelers y también cuestionó la narrativa de que la defensa de Pittsburgh lo descubrió. Jackson completó 15 de 23 pases para 207 yardas, tres touchdowns y una intercepción, corriendo para 22 yardas y sólo una captura. Pero vale la pena señalar que la plantilla defensiva de los Steelers incluye al apoyador Larry Ogunjobi y al esquinero Joey Porter Jr., quienes jugaron poco o nada en ese partido. e incluye a Donte Jackson y al safety titular. DeSean Elliott. Elliott en particular podría ser un factor, ya que es un tackleador físico y saludable y le da a Pittsburgh un arma para desplegar cerca de la línea de golpeo para detener a Henry y Jackson en el juego terrestre.
2. Si los Steelers van a molestar a los Ravens, las pérdidas de balón podrían ser la razón. En el primer encuentro de esta temporada, Baltimore entregó el balón tres veces a Pittsburgh. Los Ravens perdieron tres pérdidas de balón a finales de diciembre, pero las recuperaron todas para ganar el juego 2-1. Las dos pérdidas de balón de Russell Wilson, una devuelta por un balón suelto de Marlon Humphrey y la otra recuperada en el quinto gol de los Ravens, fueron las jugadas más importantes de ese juego. En seis aperturas en su carrera contra Pittsburgh, Jackson cometió 11 pérdidas de balón. Los Ravens destacaron la batalla por las pérdidas de balón durante toda la semana. No regalarán ningún obsequio a una ofensiva de Pittsburgh que lucha por lograr una excelente posición en el campo. Los Ravens eran casi imposibles de vencer si no terminaban las ofensivas y le daban el balón a sus oponentes.
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3. Cuando Flowers cae, Rashad Bateman asume el papel de receptor número uno. Bateman tiene cinco juegos en su carrera contra Pittsburgh y nunca ha tenido más de dos recepciones en ninguno de esos juegos. Las estadísticas de su carrera contra Pittsburgh son seis recepciones para 74 yardas y un touchdown. Fue una gran temporada para Bateman con marcas personales en yardas (756) y touchdowns (nueve). Tener un gran día contra una defensa en la que tuvo problemas en ausencia de Flowers es otro testimonio de su crecimiento.
4. Los Ravens han utilizado 12 miembros del personal (un corredor, dos alas cerradas, dos receptores abiertos) en la ofensiva el 31.1 por ciento del tiempo esta temporada, la sexta mayor cantidad en el fútbol americano. Utilizaron 20 miembros del personal (el mariscal de campo Henry Patrick Rickard y tres receptores abiertos) para un 4,2 por ciento, el máximo de la liga. Tienen 21 empleados (Henry, Rickard, un ala cerrada y dos receptores abiertos) el 20.6 por ciento del tiempo, la tercera mayor cantidad en la NFL. Baltimore también corrió el 12,7 por ciento del tiempo con 22 miembros del personal (Henry, Rickard, dos alas cerradas y un receptor abierto). No sorprende que los Ravens utilicen muchas miradas “pesadas” e incluso utilicen a Isaiah Likely como receptor, especialmente con Flowers al margen.
5. Wilson ha sido capturado tres o más veces en siete de sus 11 partidos esta temporada. Los dos lanzadores abridores de Pittsburgh, Dan Moore Jr. y Broderick Jones, cada uno permitió capturas de dos dígitos. Si el guardia derecho titular Mason McCormick juega el sábado (tiene dudas) será con un aparato ortopédico sobre su brazo izquierdo roto. Los Ravens, que están empatados en el segundo lugar de la liga con 54 capturas, deberían poder aprovechar los problemas de los Steelers en el frente. Wilson tuvo un índice de pasador de 43,9 en los últimos cuatro partidos de la temporada, según Pro Football Network.
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6. En los últimos siete juegos, los Ravens tienen la menor cantidad de yardas por juego (261,7), yardas netas por juego (171,6) y yardas por juego (4,4) permitidas. Si hay una preocupación en la defensa, es con el esquinero Brandon Stevens. El coordinador defensivo Zach Orr expresó confianza en Stevens y dijo que tuvo una gran semana de práctica. Sin embargo, Wilson y compañía deberían ponerlo a prueba, particularmente en pases profundos que Stephens ha tenido problemas para defender. Stevens ha permitido 65 recepciones esta temporada, la quinta mayor cantidad en la NFL, según Pro Football Focus. Tenía un índice de pasador de 107.4 cuando los mariscales de campo lo atacaron. En su única serie la semana pasada, los Cleveland Browns apuntaron casi exclusivamente a Stephens. Los Ravens podrán utilizar más a Tre’Davious White por fuera, frente al novato Nate Wiggins, con Humphrey jugando por dentro. Pero Orr no hizo que pareciera que el papel de Stephen estuviera disminuido.
7. George Pickens viene de un juego brutal de la Semana 18 contra los Cincinnati Bengals (una recepción para cero yardas en seis objetivos), pero jugar este juego después de perderse el juego anterior en Baltimore siente que no está recibiendo suficiente atención. Pickens promedió 17,2 yardas por recepción en cinco acarreos contra los Ravens. Tuvo ocho recepciones para 89 yardas en la victoria de noviembre sobre Pittsburgh. En el primer encuentro de 2023, Pickens tuvo seis recepciones y 146 yardas. Hace la diferencia si es correcto.
En la derrota de Pittsburgh en la Semana 16 ante Baltimore, George Pickens anotó ocho tiros a 12 objetivos en su primer juego contra los Ravens esta temporada. (Joe Sargent/Getty Images)
8. Un área donde los Steelers tienen ventaja es en los equipos especiales. Pittsburgh ocupa el segundo lugar en equipos especiales DVOA. Los Ravens ocupan el puesto 23. Calvin Austin III de Pittsburgh es un regresador de despejes peligroso. Chris Boswell anotó más goles de campo que cualquier pateador en la NFL y tuvo marca de 13-15 en más de 50 yardas. Los Steelers han sido el mejor equipo de la liga en despejes y bloqueo de despejes en las últimas temporadas. Los usualmente alardeados equipos especiales de los Ravens tuvieron problemas durante parte de la temporada, pero estaban en ascenso. Harbaugh tiene que tomar una decisión sobre la devolución de patadas de despeje el sábado. De lo contrario, Justin Tucker no ha fallado una patada desde la Semana 13. Los Cuervos han sido peligrosos con las patadas últimamente. Este es un gran desafío para la banda de Chris Horton. Los Steelers suelen tener jugadas que cambian el juego en equipos especiales. Baltimore no permitirá que eso suceda.
9. El partido del sábado será arbitrado por Alex Kemp. Eso es notable para los Ravens, ya que el equipo de Kemp ha lanzado 254 banderas esta temporada. Esa es la tercera mayor cantidad de cualquier tripulación. Cincuenta y nueve de ellos fueron por posesiones ofensivas, empatados con la mayor cantidad de cualquier equipo. Baltimore mejoró su penalización el mes pasado, pero aún así terminó en el puesto 31 de la liga en penales y en el 30 en penales totales. Los Steelers terminaron noveno y décimo en esas categorías. Los Ravens no pueden ponerse detrás del palo y darle a TJ Watt y Alex Highsmith la oportunidad de jugar en segunda, tercera y larga distancia. Defensivamente, el mejor desempeño de los Crows en el tercer intento es en parte el resultado de menos penalizaciones. Esto debería continuar.
10. Un comienzo temprano es vital para los Crows si, por ninguna otra razón, se quedan atrás temprano para evitar la sensación de “aquí vamos otra vez” que podría filtrarse en el público local. En seis partidos de playoffs con Jackson como mariscal de campo, los Ravens nunca han tenido ventaja en el medio tiempo y han entrado al vestuario en tres. Jackson admitió esta semana que ha mejorado un poco en juegos de playoffs anteriores. Esto le llevó a esforzarse mucho en hacer el juego. Una ventaja temprana parece calmar a Jackson, atraer a la multitud y darle al coordinador ofensivo Todd Monken más razones para mantener el juego terrestre.
Profecía
Cuervos 23, Acereros 20
Sí, los Ravens llegan a los playoffs con cuatro victorias, mientras que los Steelers han perdido sus últimas cuatro. Y sí, ese tramo incluye la victoria de Baltimore por 17 puntos sobre Pittsburgh hace tres semanas. Nada de eso importa ahora. Los Steelers están más sanos, especialmente en defensa, y Flowers es una gran pérdida para Baltimore. Los estilos chocan y, como Mike Tomlin ha señalado repetidamente a lo largo de los años, los Steelers saben cómo jugar contra los Ravens, y lo hacen bien. A pesar de la gran diferencia de puntos y las predicciones unilaterales, este es un juego peligroso y difícil para los Cuervos, que se han presionado a sí mismos. La cuestión es que encontrarán la manera de hacerlo, pero no antes de que haya algunos momentos preocupantes para los locales.
(Foto superior: Patrick Smith/Getty Images)
