HOUSTON – Desde el principio, sabían que este año sería diferente. El mariscal de campo estrella admitió temprano en el campo de entrenamiento que le agrada ser el centro de atención y todo lo que conlleva.
CJ Stroud nunca ha rehuido la presión. No quería empezar.
“Tienes que quererlo de esa manera”, dijo el estudiante de segundo año de los Texans en ese momento. “Tenemos un gran objetivo rojo detrás de nosotros. No tuvimos eso el año pasado”.
Houston no iba a sorprender a nadie en 2024, no después de ganar inesperadamente el título de la AFC Sur y avanzar a la ronda divisional de los playoffs el invierno pasado. La ofensiva de los Texans habló con un equipo en el pico de la temporada baja: canjearon al receptor abierto Stefon Diggs, luego firmaron al apoyador Danielle Hunter y al apoyador Azeez Al-Shaair. Los movimientos dejaron en claro dónde se encuentra Houston: la multitud está lista para competir con Kansas City, Buffalo y Baltimore en la AFC.
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Los Texans eliminan a Herbert 4 veces en la victoria del comodín 32-12: conclusiones
Muchos estuvieron de acuerdo. Sólo cinco equipos entraron a la Semana 1 con mejores probabilidades de Super Bowl.
Entonces apareció el muro, tantos equipos fueron golpeados, un recordatorio de que los ascensos en la liga rara vez son lineales. El éxito de una temporada no necesariamente se traslada a la siguiente.
Los Texans comenzaron 6-2, pero terminaron 4-5 para terminar como campeones divisionales poco convincentes. ¿Quién más podría haber ganado la AFC Sur? – y una serie de dudas a medida que se acerca el primer partido de los playoffs. Jugaron contra equipos que terminaron 1-6. La línea ofensiva fue un torniquete durante largos períodos: Stroud fue capturado la asombrosa cantidad de 52 veces. Las lesiones aumentaron. Diggs ha estado desaparecido durante todo el año. También lo era Tank Dell. Los Cuervos los avergonzaron en casa el día de Navidad. El mariscal de campo se recuperó y, como era de esperar, también lo hizo el resto de la ofensiva.
Las cosas se pusieron tan mal que el analista de ESPN y ex entrenador de los Jets y Bills, Rex Ryan, garantizó que el oponente de primera ronda de los Texans, los Chargers, avanzaría a la ronda divisional. “Nunca me di cuenta de que los Chargers tenían un descanso”, dijo Ryan esta semana. “Pero lo hicieron porque jugaban contra Houston”.
Nada como una elegante bufonada televisiva para llamar la atención del equipo.
Titus Howard calificó los comentarios de Ryan de “irrespetuosos”. “Eso me llamó la atención, sí.”
“Es un entrenador”, añadió Al-Shair. “No puedo imaginar que esté entrevistándose para ser entrenador en jefe y esa es su mentalidad, cree que se despedirá todas las semanas”.
No, los comentarios de Ryan no nos alentaron contra la mentalidad mundial que despertó a los Texans de su letargo al final de la temporada y condujo a la derrota del sábado por 32-12 ante los Chargers. Houston ha sido un equipo descuidado durante meses, incapaz de mover el balón de manera consistente en la ofensiva, y nada cambió durante un cuarto y medio en el NRG Stadium. Los Ángeles tenía el control. Stroud no parecía cómodo. Los abucheos llovieron después de dos despejes, una intercepción y un balón suelto para comenzar.
Luego, cuando quedaban 2:24 en la primera mitad, Stroud quitó los ojos de la escopeta, dejó caer el balón y procedió a cambiar todo.
“Estoy pensando: ‘Eso es todo’. por favor coger el balón”, dijo el entrenador de los Texans, DeMeco Ryans.
Stroud lo hizo. Ella inmediatamente regresó a sus brazos. Luego, eludiendo el ataque aéreo de los Chargers, Stroud corrió hacia su derecha antes de encontrar a Xavier Hutchinson solo en el medio del campo para una jugada de 34 yardas. Una jugada que podría haber terminado en desastre (con una pérdida de balón, ésta en lo profundo de su propio territorio) les dio a los Texans el jugo que estaban buscando toda la tarde. Durante meses, por supuesto.
“¡TAL COMO LO DIBUJAN!”
CJ Stroud hace que las cosas sucedan después de una mala mala racha 😱
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Stroud, todavía resentido por su retraso mental, miró hacia otro lado.
“Todos encontraron su lugar y eso me hizo cambiar”, dijo.
“Es un juego que encendió a todo nuestro equipo, no sólo a nuestra ofensiva”, añadió Ryans.
Hasta ese momento, los Texans habían realizado 25 jugadas, la más larga de las cuales cubrió 14 yardas. Le dieron la vuelta dos veces. Golpearon dos veces. No iban a ninguna parte.
“Creemos en todos ustedes”, dijo.
“Resistiremos hasta que usted se dé la vuelta”, añadió Al-Shair.
Con el arresto de Hutchinson, el crimen sin vida encontró su lugar. Cinco jugadas después, Stroud conectó con Nico Collins para un touchdown de 13 yardas. Los Texans estaban en el tablero. Un avance rápido antes de la mitad que incluyó una carrera de 27 yardas de Stroud, que parecía estar enfrentando a Georgia nuevamente en el Peach Bowl, preparó un gol de campo.
“Tomaron algo de impulso”, admitió el entrenador de los Chargers, Jim Harbaugh. “Y luego es mi trabajo, nuestro trabajo, recuperar el impulso”.
Nunca lo hicieron, más que nada porque la defensa de los Ryans dominó el resto del juego. Si bien el juego de Stroud provocó una ofensiva adormecida, esta salvaje victoria se centró en el otro lado del balón. El segunda base de Houston empató a Justin Herbert con la mayor cantidad de intercepciones el sábado (cuatro) y lo eliminó en el resto de los 17 juegos de la temporada regular de la liga (tres). Herbert terminó con 14 de 32 para 242 yardas y un pobre índice de pasador de 40.9, un testimonio de sus propias luchas, sí (tiros forzados, balones sueltos, tiros fallidos), pero tres horas de cobertura asfixiante por parte de los Texans.
El esquinero novato Kamari Lassiter registró la primera intercepción de Houston sobre Justin Herbert el sábado. (Troy Taormina/Imagn Images)
Houston estaba pegajoso y asfixiante, y rara vez permitía que un receptor corriera libremente. Los defensores invadieron el campo abierto, invadieron a los portadores del balón, y los pases fueron implacables. Enfrentando a un equipo de los Chargers que terminó la temporada regular con la mejor defensa del fútbol, Houston los superó con estilo.
“Eso es lo que estamos buscando y lo que necesitamos”, dijo Ryans.
Derek Stingley Jr. (recientemente nombrado All-Pro del primer equipo por primera vez en su carrera) fue el mejor jugador en el campo, con dos balones sueltos, un balón suelto forzado y cinco pases defendidos. Le restó importancia a la acción después de la jugada y contó a los corredores por delante y a sus compañeros en segunda.
“Hay que conseguir el balón para ganar”, dijo Stingley.
El objetivo, Stingley, tiene tres jugadas por partido, y Houston ha demostrado ser experto en obligar a los mejores mariscales de campo a realizar jugadas duras durante toda la temporada. En la Semana 10, eliminaron a Jared Goff cinco veces: el QB de los Lions terminó con 12 en todo el año. En la semana 15, eliminaron a Tua Tagovailoa tres veces: el mariscal de campo de los Dolphins terminó con siete en todo el año (después de perderse temprano debido a una lesión).
Agregue a Herbert a la lista después del sábado.
El profundo Eric Murray tuvo seis para iniciar la ofensiva en el tercero, y el novato Kamari Lassiter agregó una intercepción en el segundo asalto. Junto con Stingley en el exterior, puede que no haya un mejor dúo joven en la liga en esa posición.
“Sabíamos lo que teníamos en ese grupo en la OTA y en el campo de entrenamiento”, dijo Collins, quien ha luchado contra los backs defensivos de los Texans durante varios meses. “Incluso los principiantes. Sabíamos lo buenos que serían”.
Ryans había estado recordándole a su equipo toda la semana que habían arrasado: los play-offs ahora significaban que todos estaban 0-0 y las pruebas de los últimos meses los endurecerían o acelerarían su salida. Fue una oportunidad para reescribir cómo se recordará su temporada.
El final dominante del sábado habló de lo que los Texans han estado persiguiendo desde agosto. Stroud quería la presión que conlleva ser un contendiente porque, como él dice, “sin presión, no hay recompensa real”.
Fueron homenajeados el sábado. Por acabar mal la temporada y ganar el partido para el que estaba. El próximo paso: Los Chiefs mejor clasificados o los Bills que ocupan el segundo lugar, según la alineación que los Texans han querido desde agosto.
“Sabemos que es ganar o irse a casa”, añadió Howard. “Y aún no estamos listos para volver a casa”.
“Realmente siento que este es el comienzo”, dijo Stroud.
Dos años después, la propia nueva versión de la franquicia de Ryan sigue siendo un éxito. En los tres años anteriores a su llegada, el equipo había ganado un total de 11 juegos y obtuvo 22 victorias, incluidas dos coronas divisionales consecutivas y dos apariciones en playoffs. Stroud, quien dijo que las lecciones que aprendió al final de la temporada con los Texans lo convirtieron en un mejor defensor y “una mejor persona”, se unió a jugadores como Joe Flacco, Ben Roethlisberger, Russell Wilson y Brock Purdy para ganar juegos de playoffs. en cada una de las dos primeras temporadas.
Antes de que Stroud subiera al podio después del juego, donde pasó unos minutos en el pasillo con el gran jugador de la franquicia Andre Johnson, había una celebración por delante. Después de que los Texans recuperaron el control tarde, Joe Mixon, cuya carrera de 106 yardas atravesó la defensa de los Chargers, le dio a la línea ofensiva algunos cigarros de la victoria. Los encendieron, luego Mixon encendió su teléfono y presionó grabar.
Mixon no pudo evitar sonreír mientras el humo llenaba el vestuario, y un descanso en el primer asalto se convirtió en una paliza en el primer asalto.
(Foto de Stroud: Thomas Shea/Imagn Images)
