HOUSTON – Justin Herbert estaba sentado inmóvil en una silla junto a su casillero, con las manos en las rodillas y la mirada perdida en el rostro. No parecía él, pero estaba escuchando.
El defensa Morgan Fox estaba sentado en el suelo a la derecha de Herbert. Fox habló en voz baja con el mariscal de campo de Los Angeles Chargers.
“Simplemente le dije que estaba orgulloso de él”, dijo Fox. “Preferiría ir a la guerra con cualquier otra persona. Probablemente sea el mejor mariscal de campo con el que he jugado. Él es genial. Es extremadamente talentoso. Sólo le dije que mantuviera la cabeza en alto”.
Después de aproximadamente un minuto, apareció Fox, abrazó a Herbert y cruzó la habitación hacia su armario.
Entonces Herbert se quedó solo. Se quedó con sus pensamientos. Se quedó con la amargura irrevocable de otra salida anticipada de los playoffs.
Los Chargers perdieron ante los Houston Texans 32-12 el sábado en el NRG Stadium. Un cambio dramático del entrenador Jim Harbaugh terminó con un gemido en la ronda de comodines. Herbert hizo cuatro tacleadas. Nunca perdió el balón más de dos veces en ningún partido durante su carrera profesional.
“Decepcioné al equipo”, dijo Herbert.
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Los Texans eliminan a Herbert 4 veces en la victoria del comodín 32-12: conclusiones
Herbert siempre asume la culpa después de una pérdida. En general, sigue siendo un buen compañero de equipo. Esta vez su valoración es correcta.
Tuvo el peor partido de su carrera en el partido más importante de su carrera.
“Nadie se siente peor que yo”, dijo Herbert.
Nos espera una avalancha inevitable de preguntas y críticas. Esa es la naturaleza de la posición que desempeña. Ésta es la naturaleza del enorme contrato que firmó.
Estará entusiasmado durante al menos otros 12 meses antes de su próxima oportunidad potencial de ganar un partido de playoffs.
Herbert tiene mucho talento. Ningún mariscal de campo en la historia de la NFL ha jugado para más yardas en cinco temporadas. Hace cosas en el campo de fútbol que poca gente ha podido hacer. Sin embargo, los atletas son juzgados por su desempeño cuando las luces son más brillantes, cuando el campeonato está en juego. Herbert se desvaneció en el gran escenario y ahora tiene marca de 0-2 en los playoffs.
La última aparición de Herbert en postemporada fue en 2022. Ayudó a llevarlos a una victoria de 27-0 sobre los Jacksonville Jaguars en la ronda de comodines. Los Chargers colapsaron. Herbert falló un Keenan Allen completamente abierto en la zona de anotación en la primera mitad del juego. Pero Herbert jugó lo suficientemente bien como para que los Chargers ganaran. No controlaron el balón en la segunda parte. Patearon después del penalti como parte de su defensa.
El sábado fue diferente. Ningún matiz o contexto puede explicarlo. Herbert miró fijamente. Tomó decisiones inusualmente malas. Hizo tiros inusualmente inusuales.
Herbert hizo tres touchdowns en 504 intentos durante la temporada regular. Sus cuatro intercepciones contra los Texans se produjeron en 32 intentos. Completó sólo 14 pases. Su porcentaje de finalización de 43,8 fue el peor de su carrera. Según TruMedia, tuvo un promedio de rendimiento limpio de -0,59, el más bajo de su carrera en cualquier juego que comenzó y terminó.
Harbaugh dijo que Herbert jugó “como siempre lo hace”.
“Una bestia absoluta”, añadió Harbaugh.
Pero esto simplemente no es cierto.
Los Chargers tomaron una ventaja de 6-0 a principios del segundo cuarto. El mariscal de campo de los Texans, CJ Stroud, golpeó a un don nadie por la banda izquierda. El esquinero Dean Leonard estaba esperando y tomó el balón por la banda con ambos dedos de los pies.
Los Chargers tomaron el control en la yarda 40 de los Texans. En la primera jugada de la posesión, los Chargers derribaron a Herbert hacia la derecha en un contrabando intencionado. Herbert sintió presión en la cara durante todo el juego. Desequilibró al receptor abierto Quentin Johnston en la posición de esquinero. Fue un tiro innecesariamente peligroso. Fue derribado. El cornerback de Texas Kamari Lassiter lo eligió. Los Chargers necesitaron menos de 5 yardas para el touchdown de Cameron Dicker. Ese lanzamiento le quitó un punto al tablero.
“Tengo que ser mejor que eso, lanzar el balón, lanzarlo más lejos”, dijo Herbert.
El @HoustonTexans ¡Retírelo inmediatamente! Kamari Lassiter por elección propia.
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Los Chargers estaban en el lugar correcto para esta jugada. Harbaugh dijo después del juego que la jugada solo debería haber sido cancelada antes del tiro si los Chargers estaban en el área izquierda.
“Asumo la responsabilidad por ello”, dijo Harbaugh, a pesar de que es el coordinador ofensivo Greg Roman quien dirige las jugadas.
Al final del tercer cuarto, los Chargers tomaron el control en su yarda 28, perdiendo 13-6. Herbert se alejó del rifle. Miró al receptor izquierdo Ladd McConkey mientras corría una ruta de regreso desde la ranura. Herbert bombeó dos veces. No recuperó completamente sus piernas. Y el disparo de Herbert pasó alto entre las manos de McConkey. El safety de los Texans, Eric Murray, lo tomó y lo devolvió para touchdown.
“Depende de mí batear mejor”, dijo Herbert.
¡Lo llevé a la cuna! @HoustonTexans para ampliar su ventaja.
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En el siguiente viaje, Herbert fue atrapado nuevamente, pero no fue su culpa. Will Dissley deja caer el balón en sus manos. Se acercó y el esquinero de Texas, Derek Stingley Jr., lo interceptó.
Herbert pasó la cuarta barrera tarde en la hora de la basura. El receptor DJ Chark estaba de gira. Herbert no puso lo suficiente en el pase. Stingley consiguió la segunda elección en el juego All-Pro.
“Poder lanzar el balón es para mí como mariscal de campo”, dijo Herbert.
La ofensiva de los Chargers tuvo una oportunidad tras otra durante los primeros tres cuartos. La unidad desperdició a todos.
La mayoría de ellos estaban en Herbert, pero no todos. Los Chargers dominaron en la línea de golpeo. La línea defensiva de los Texans, incluido el ala cerrada Will Anderson Jr. y Danielle Hunter dominaron el juego. El tackle derecho Joe Alt tuvo uno de sus peores juegos de la temporada. El guardia derecho Jamaree Salyer recibió varias amenazas de bloqueo de pases. Herbert corrió para salvar su vida o filmó muchos de sus juegos.
“No podemos permitir que Justin sea golpeado muchas veces”, dijo el guardia izquierdo Zion Johnson.
Pero Herbert ya ha tenido que lidiar con esa presión antes. Lo hizo en la Semana 16 contra los Denver Broncos, cuando falló el 54,1 por ciento de sus jugadas.
Los Chargers querían desesperadamente una jugada de su mejor creador de juego. Y Herbert cayó fatalmente. No tenía prisa. El juego requirió una lucha para mantener desequilibrado el juego aéreo de Houston.
“Tiene que poder rematar el tiro”, dijo Harbaugh. “No lo pusimos en una posición en la que pudiera hacer lo suficiente”.
Herbert necesita más armas. McConkey atrapó nueve pases para 197 yardas y un touchdown. Ningún otro jugador de los Chargers atrapó más de dos pases. Ese debería ser un enfoque importante para la organización en esta temporada baja. Necesitan agregar receptores. Necesitan agregar un ala cerrada.
Dissley tuvo una temporada encomiable, pero tuvo dos caídas importantes. La suspensión fue su segunda gota. El primero llegó en segunda y 19 en el primer cuarto. El safety Alohi Gilman simplemente forzó la línea ofensiva de los Texans y preparó a los Chargers en la zona opuesta.
Herbert escapó de la presión y encontró a Dissley cerca de la línea de banda izquierda. Dissley estaría cerca de un astillero de primera clase. Una captura habría hecho manejable al menos el siguiente tercio. Los Chargers decidieron apostar por un gol de campo.
“Tenemos que anotar”, dijo JK Dobbins, quien tuvo nueve acarreos para 26 yardas, incluido sólo uno en la segunda mitad.
Hubo otras oportunidades perdidas en las tres etapas. Los Texans perdían 6-0 al final de la primera mitad y se enfrentaron a un tercero y 16, respaldados dentro de su propia yarda 20. Stroud bajó su escopeta. La pelota está suelta. Pero Stroud tomó el balón, escapó hacia su derecha y encontró al receptor Xavier Hutchinson para un touchdown de 34 yardas. Eso llevó a un avance de 99 yardas que fue coronado por una recepción de Nico Collins. Collins tuvo siete recepciones para 122 yardas. El esquinero Christian Fulton intentó igualar al receptor de gran cuerpo.
El safety Derwin James Jr. dijo que la cobertura estaba “un poco desviada” en el cabestrillo de Stroud.
“Fue un cambio de juego”, dijo James.
“Todo salió a su manera”, dijo el safety Alohi Gilman.
“¡SOLO HASTA QUE DIBUJEN!”
CJ Stroud hace que las cosas sucedan después de una mala mala racha 😱
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A principios de la segunda mitad, los Chargers se enfrentaron en cuarta y 2 desde la yarda 34 de los Texans. Recuperaron el balón en otra pérdida de balón, lo que obligó a un balón suelto y al safety Tony Jefferson. Harbaugh lo intentó. Herbert disparó raso desde el centro y fue amagado para derribar a Hassan Haskins. Johnston corría hacia la derecha con un látigo y se movía hacia adentro antes de cortar. Stingley arrojó a Herbert a Johnston, quien estaba atascado en la línea. La transición no fue completa. Johnston no corrió su ruta hacia el marcador de primer intento.
Harbaugh dijo que el diseño de la obra desafió a Johnston a “ir más profundo”.
“A veces la prensa y la cobertura influyen en eso”, añadió Harbaugh. “Quería ordenar otra jugada o anotar un gol de campo”.
Fue un partido lleno de oportunidades perdidas. A los Chargers se les bloqueó un despeje y un punto extra en equipos especiales. El punto extra fue devuelto por la conversión de dos puntos de los Texans, que convirtió el pase de 86 yardas de McConkey en sólo un swing de cuatro puntos.
El resultado final fue la mayor oportunidad perdida en la carrera de Herbert.
“Es el mejor mariscal de campo con el que he jugado”, dijo Alt.
“Nuestros corazones laten al 10”, dijo el centro Bradley Bozeman. “Él es el líder de este equipo. Es un muy buen jugador”.
Herbert ahora está siguiendo la trayectoria inicial de Peyton Manning, quien tiene la mayor cantidad de yardas aéreas en sus primeras cinco temporadas.
Manning llegó a los playoffs tres veces en sus primeras cinco temporadas. Se fue 0-3. En su quinta temporada, los Indianapolis Colts perdieron ante los New York Jets 41-0 en la ronda de comodines. Manning completó 14 de 31 pases para 137 yardas y dos intercepciones.
La temporada siguiente, Manning ganó el premio MVP. Los Colts ganaron dos partidos de playoffs para avanzar al Campeonato de la AFC.
Existe un precedente de un mariscal de campo talentoso que tuvo dificultades al principio de su carrera antes de superar el obstáculo.
Pero al igual que Manning, Herbert enfrenta preguntas y críticas.
Hasta que aparece.
“Puse al equipo en riesgo”, dijo Herbert. “Depende de mí seguir mejorando y seguir avanzando”.
(Foto superior: Brandon Slaughter/Getty Images)
