BALTIMORE – Un mariscal de campo que admitió a principios de semana que se había extendido demasiado en juegos anteriores de playoffs corrió por el campo por primera vez a la sombra de su propia zona de anotación. Si Lamar Jackson necesitaba un control de sus nervios, era éste.
También fue una oportunidad temprana para que los Pittsburgh Steelers y el resto de los participantes en los playoffs de la AFC demostraran que este año será diferente. Estos no eran los Ravens de esa postemporada, quienes tenían la costumbre de perder la identidad y el valor.
Trece jugadas, incluidas cinco carreras de Jackson, y 95 yardas después, el dos veces Jugador Más Valioso, Rashod Bateman, corrió hacia la zona de anotación de los Steelers para una recepción de 15 yardas.
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Si su primer tiro lejano fue para imponer su voluntad, el resto del juego fue para rematar el punto. De quien Derrick Henry Minkah Fitzpatrick fuertemente armada Los Ravens dominaron físicamente a los Steelers toda la noche, con Cameron Sutton lanzando a Patrick Ricard para completar una carrera hacia Isaiah y un bloqueo completo de 10 yardas. Al hacerlo, mostraron la forma de una amenaza legítima al Super Bowl.
“Tenemos que hacerlo cada vez: gran preparación, gran práctica. Los muchachos simplemente se concentraron”, dijo Jackson, quien ganó su tercer juego de playoffs. “Es una mentalidad de ganar o irse a casa y nuestros muchachos lo hicieron. Demostrando en cada caso. “.
La victoria del sábado por la noche por 28-14 sobre su rival divisional en un frenético estadio M&T Bank no fue muy competitiva excepto en el tercer cuarto. Y fue necesario un avance por el campo para dejar a los Steelers atrás por tres touchdowns en la primera mitad.
“Hay 300 yardas por tierra peores que 300 yardas por pase”, dijo el ex profundo de los Steelers, DeShone Elliott. “Hoy ciertamente se apretaron el cinturón”.
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Para finalizar el juego, los Ravens retuvieron el balón a las 12:22 del último cuarto y Jackson se arrodilló para conducir más de seis minutos mientras llovían los cánticos de MVP y el entrenador John Harbaugh pedía a la multitud que hiciera más ruido. línea lateral.
Como siempre, Jackson y Henry fueron los catalizadores. Jackson completó 16 de 21 pases para 175 yardas y dos touchdowns y corrió 15 veces para 81 yardas. Henry terminó con 186 yardas y dos touchdowns en 26 acarreos. Sin embargo, el aspecto físico de este equipo, el control de la línea de golpeo y el obligar a los Steelers a ganar cada yarda o golpeo destacaron el juego de playoffs más completo de Baltimore en años.
“Cualquier adversidad que enfrentes, encuentras una manera de superarla, y lo hicieron con ejecución, lo hicieron con lo físico”, dijo Harbaugh. “Lo hicieron jugando un juego a la vez, estando preparados y dándose cuenta de que será un juego largo. Habrá muchos juegos. Intentemos combinar tantos juegos buenos como sea posible, y lo hicieron muy sencillo.
Ahora los “cuervos” esperan ver quién será su oponente. Si los Buffalo Bills, segundos clasificados, vencen a los Denver Broncos, séptimos, el domingo, los Ravens se enfrentarán a los Bills el próximo fin de semana en el oeste de Nueva York, mientras que los Kansas City Chiefs, mejor clasificados, recibirán a los Houston Texans, cuartos clasificados, que fueron 32. -12 victorias sobre Los Angeles Chargers el sábado. Si los Broncos derrotan a los Bills, los Ravens recibirán a los Texans en el M&T Bank Stadium y los Chiefs se enfrentarán a Denver.
Harbaugh dijo lo que debería ser obvio, y es que los Ravens siempre anhelan un partido en casa en esta época del año. De lo contrario, Baltimore, ahora con una racha de cinco victorias consecutivas, se ha alejado de la diversión.
“No importa”, dijo Jackson. “Hemos estado fuera de casa toda la temporada. Estamos listos”.
En una noche en la que los ex Ravens Terrell Suggs, Haloti Ngata y Ray Lewis salieron del túnel con un fuerte estruendo, los actuales Ravens realizaron una actuación clásica de la que los antiguos incondicionales del equipo y los ex ganadores del Super Bowl estarían orgullosos. El hecho de que fuera contra los odiados Steelers, que habían ganado ocho de sus 10 encuentros anteriores sobre los Ravens, lo hizo aún más dulce. Pittsburgh ha perdido cuatro partidos seguidos en la postemporada y pareció un equipo falto de energía y motivación durante gran parte de la noche.
Ofensivamente, los Ravens corrieron para 299 yardas y dos touchdowns, acumularon 464 yardas y retuvieron el balón durante casi 40 minutos. La ofensiva de Todd Monken tuvo cinco series ofensivas en nueve o más juegos. Los Ravens dominaron lo suficiente al frente como para que el mariscal de campo estrella de los Steelers, TJ Watt, ni siquiera apareciera su nombre en la hoja de estadísticas. Al principio del juego, Watt y Alex Highsmith constantemente golpeaban hacia adentro para igualar a Henry, mientras Jackson se movía hacia afuera.
“Tenemos el mejor trabajo del mundo. Bloqueo para Lamar y Derrick Henry. Es genial. Estoy orgulloso de estos muchachos, estoy orgulloso del equipo, estoy orgulloso de lo que pudimos lograr hoy”, dijo el centro Tyler Linderbaum. “Este es el sueño de un transatlántico. Ser eficiente, hacer avanzar el balón. Queremos que estén lo más cansados posible para que cuando llegue el tercer y último cuarto podamos seguir corriendo con el balón.
Defensivamente, forzaron despejes en las primeras cuatro posesiones de Pittsburgh y permitieron sólo dos primeros intentos y 59 yardas en la primera mitad. Después de permitir dos pases de touchdown de Russell Wilson en el tercer cuarto, los Ravens hicieron dos paradas en el último cuarto para asegurarse de que Pittsburgh no se acercara a menos de dos goles.
“Se trata de jugar una defensa dura y tacaña en los playoffs”, dijo el apoyador de los Ravens, Roquan Smith. “Obviamente, hicieron un par de jugadas que queríamos y luego pudieron correr el balón. Cuando puedes hacer eso, impones tu voluntad a la otra persona y es como, ‘Oye, estoy haciendo esto, tienes que aceptarlo’, y eso fue todo.
Los Steelers sabían lo que vendría, o al menos deberían haberlo hecho después de que los Ravens permitieron 220 yardas por tierra cuando los dos equipos jugaron hace tres semanas. Aun así, no pudieron detener a Baltimore. Sólo ocho de los primeros 32 juegos de los Ravens fueron touchdowns de Jackson.
El epítome del dominio de los Ravens llegó en el segundo cuarto, cuando avanzaron 85 yardas en 13 jugadas. Los Ravens no lanzaron un solo touchdown en la serie y solo enfrentaron dos terceras oportunidades (ambas en tercera y 1). Henry terminó irrumpiendo por el medio para una anotación de 8 yardas contra una defensa de los Steelers que mostró poco interés en detenerlo.
“Creo que Lamar vio eso, y cuando lo vio, lo asimiló, hizo las jugadas y aprovechó al máximo el juego”, dijo Henry, quien lideró el juego terrestre de postemporada más productivo en la historia de la franquicia de los Ravens. . “Los muchachos hicieron un gran trabajo evitando que se abriera”.
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Jackson realizó tiros precisos cuando fue necesario. Movió la aguja en un pase de 15 yardas a Bateman, quien se deslizaba hacia la parte trasera de la zona de anotación en tercera y 13. Su recepción de touchdown de 25 yardas con “Probability” al final del primer cuarto fue un gran lanzamiento y recepción. jackson patada de 5 yardas Se trataba más de la brillantez de improvisación del mariscal de campo que del corredor Justice Hill, quien puso un signo de exclamación en la primera mitad más dominante del fútbol americano de Baltimore desde el Super Bowl XLVII. Jackson tenía 11 segundos por jugar antes del medio tiempo y anotó todos menos dos. Para un tipo que llegó al juego enfrentando preguntas sobre su desempeño en los playoffs, tuvo el control total todo el tiempo.
Sin embargo, Jackson también estaba feliz de mirar y observar a su corredor. En Gol de campo de 44 yardas de Henry Al final del tercer cuarto, además de dejar pasar el juego, Jackson dijo que retendría el balón el mayor tiempo posible. Luego comenzó a celebrar poco después de que Henry cruzara la línea de golpeo. Corrió hasta la zona de anotación para unirse a ella.
Esa fue la noche de los Cuervos. Un equipo que ha tenido problemas en temporadas anteriores ha parecido dominar sin esfuerzo a sus mayores rivales.
“Tú eliges tu veneno”, dijo Smith. “Tengo mucho respeto por esos muchachos y luego por la línea ofensiva. Esos muchachos () están liderando el camino, así que apenas estamos comenzando. Es un aperitivo que tenemos en nuestro menú”.
(Foto: Scott Taetsch/Getty Images)
