A medida que la contienda por los playoffs se redujo esta semana, también lo hizo el margen que separa a los contendientes al Super Bowl, con los Baltimore Ravens y los Philadelphia Eagles dando el mayor salto.
Detroit (+280) y Kansas City (+350) todavía lideran el camino, pero la derrota de los Ravens ante su rival de la AFC Norte, Pittsburgh, los vio saltar a +450 (+de 600) y los Eagles a +400 (+de+) mostraron 700) después de pisotear a los Packers.
Con los Rams expulsando a Sam Darnold y los Vikings el lunes por la noche, la segunda ronda quedó establecida y los favoritos de la conferencia ahora están en movimiento.
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El primer oponente de Detroit: Washington
Los Lions pueden ser la elección para ganar todo el espectáculo, pero el campo de la NFC parece más equilibrado que su contraparte de la AFC. Los Washington Rangers, por ejemplo, no lucen tan comunes en Detroit como hace una semana. Los Chiefs (+3,000) no perdieron el balón ni despejaron en la sorpresiva victoria sobre Tampa Bay, y el mariscal de campo novato Jayden Daniels se mantuvo firme como un faro. Si bien sus piernas proporcionaron a Washington una red de seguridad ofensiva, venció a los Bucs por el aire, especialmente en lugares de alto apalancamiento. En tercer y cuarto intento, Daniels completó 9 de 15 para 108 yardas, dos touchdowns y ocho primeros intentos. 12 de esos intentos de pase se fueron por encima de los palos. Fue una actuación constante y clínica que disipó cualquier duda sobre la idea de que podría sentirse abrumado o quedarse sin gasolina en el escenario en su primer año en la NFL. Daniels no caerá y los Commanders podrán poner a prueba las debilidades de Detroit.
La pregunta para los Lions es si su brillantez ofensiva podrá sostenerlos hasta que la Caballería IR llegue a la defensa. David Montgomery puede regresar a la zona de defensa para la ronda divisionalpero lo más parecido a una buena noticia en el lado defensivo (aparte del hecho de que nadie resultó herido en el descanso) fue la lesión en la pierna del esquinero novato Terrion Arnold y el apoyador novato Ennis Rakestraw Jr. Está previsto que IR regrese el jueves (pero aún se desconoce el partido del sábado). Estarán faltos de personal en esta última semana, y la ofensiva improvisada y flexible de Washington parece lo suficientemente buena como para mantenerlos a raya, pero la recepción es buena.
Además del ataque letal con opción de pase terrestre (RPO) de Daniels, los Chiefs cuentan con Brian Robinson Jr. y tiene dos efectivos corredores de doble amenaza en Austin Ekeler, una pesadilla uno a uno en Terry McLaurin y opciones secundarias y terciarias para atrapar pases que pueden funcionar en los tres niveles. A medida que se acumularon las lesiones, la defensa de los Lions ha sido menos disruptiva en juegos anteriores, cayendo al puesto 11 en presiones y al 28 en capturas. Sus esquemas son geniales, pero una gran cobertura solo puede durar un tiempo, y Detroit tiene más de la mitad de las yardas aéreas permitidas por juego y dos tercios de los pases que cede a los mariscales de campo (2) ocurrieron cuando pasaron 5 segundos o más. La capacidad de Daniels para extender el juego se adapta al juego y, dado el momento, los Chiefs tendrán la mejor oportunidad de lograr una sorpresa.
Suponiendo que su tercera mejor defensa de pase pueda frenar la ofensiva de los Lions, eso encaja mejor con Filadelfia y Los Ángeles…
Siguiente: Filadelfia o Los Ángeles
Las defensas de los Eagles y Rams aterrorizaron a sus oponentes de primera ronda, acumulando capturas y mostrando una gran fuerza. Los Eagles tienen mejores probabilidades de Super Bowl con +400, pero continúan dejando mucha carne en el hueso. Jalen Hurts tiene dos touchdowns en 13 acarreos, pero la talentosa ofensiva de Filadelfia da más miedo en el papel que en la práctica. Para cuando Filadelfia llegue a Detroit, los Lions estarán a la defensiva. Saquon Barkley y Hurts son un gran tándem, pero si DeVonta Smith y AJ Brown no están involucrados en más que un club de lectura, no importa cuán sólida sea la defensa.
A diferencia de los Rams (+1,800), no solo causaron sensación con Sam Darnold pateando un avispero, sino que resolvieron el rompecabezas de la defensa de Brian Flores sin necesidad de un cambio. Los Rams ya se han llevado a los Lions (completamente sanos) una vez y parecen estar alcanzando su punto máximo en el momento perfecto para vengar la derrota en tiempo extra si se les da la oportunidad.
Primero tenían que superar a los Eagles, y si bien la ofensiva unidimensional de Filadelfia fue un inconveniente contra Detroit, funcionó de maravilla contra Los Ángeles cuando los dos se enfrentaron antes. Barkley corrió para un récord de franquicia de 255 yardas y dominó un frente de Los Ángeles donde la línea ofensiva parecía un peleador en la categoría de peso equivocada. Sean McVay y los Rams tienen el cerebro para enfrentarse cara a cara con los Lions, pero carecen del talento para igualar a los Eagles. Independientemente de quién gane, el juego proporciona un estudio cinematográfico invaluable para Detroit.
El principal oponente de Kansas City: Baltimore o Buffalo
En el otro lado del cuadro, el despido de Patrick Mahomes en la AFC en enero terminó, y los Chiefs, descansados, se enfrentan a un luchador pero condenado equipo de Houston. Los Texans tienen +5,000 para ganar el Super Bowl, lo cual es generoso para ellos viajar a Kansas City e ir a Baltimore o Buffalo en caso de lograr una victoria milagrosa. Si esta carretera estaba en un mapa, estaba marcada como “intransitable”.
El verdadero desafío de los Chiefs proviene del noreste, que es el equipo que sobreviva mejor del grupo.
Dadas las temporadas, es difícil creer que ni Josh Allen ni Lamar Jackson competirán por un campeonato de conferencia, pero sus primeras parejas han sido un placer tanto para los fanáticos como para los expertos. Allen jugó el mejor fútbol de su carrera y habría sido un seguro para el MVP si no fuera por la deslumbrante campaña de tres títulos de Jackson.
Buffalo (+550) es el favorito local, lo que no debería sorprender dada la impresionante demostración de poder terrestre que Baltimore hizo contra los Steelers. La ofensiva de los Ravens es lo más cercano a la perfección que hay en la NFL, y si hay un defecto, no está ahí. La combinación de Jackson y Derrick Henry es un problema insuperable incluso para la mejor defensa, y aunque Buffalo lidera la liga en porcentaje de pases completos (23,7 por ciento), son las únicas yardas terrestres permitidas por partido 21 en la entrada, permitiendo una. correr en el noveno. 10 o más yardas (62). Aún más atractivo para los Ravens, los Bills llenan el área sólo el 7.1 por ciento del tiempo, la tasa más baja de la NFL y aproximadamente tres veces el promedio de la liga. Aunque Buffalo juega perfectamente la carrera, Jackson ha hecho que el juego aéreo sea casi letal esta temporada. Sus habilidades de RPO hacen que cada partido sea un juego de adivinanzas para la defensa, lo que significa que los puntos pueden llegar en cuatro cuartos.
Los Bills tienen un doblete similar con Allen y James Cook, pero la defensiva de los Ravens es única en su clase. Primero en yardas terrestres permitidas, yardas terrestres por juego y yardas aéreas por juego (-193, 100 yardas mejor que el segundo equipo clasificado), Baltimore es la única defensa en la NFL que puede detener a Baltimore. Allen puede superar la mayoría de las defensas, pero le resultará más fácil atacar la única debilidad de los Ravens. Si bien se han vuelto mucho más fuertes desde mitad de temporada, la defensa de pase de Baltimore aún puede usarse para mariscales de campo del calibre de Allen. Permiten muchas yardas por aire y, si bien tienen el segundo mayor número de capturas, su índice de presión es inferior a 10. Allen no se agacha fácilmente (la menor cantidad de capturas en la NFL) y corre con una eficiencia vertiginosa, por lo que los Bills deberían puntaje. El problema es cuánto tiempo les llevará hacerlo. El juego terrestre de Baltimore es el más reciente, como lo demuestra la diferencia de tiempo de posesión de 20 minutos entre ellos y los Steelers. Las oportunidades de Buffalo se amplían y cualquier error se multiplica por diez si los Ravens retienen el balón durante medio cuarto a la vez.
En lo que respecta a los candidatos al Jugador Más Valioso, ambos tienen demonios que matar. La prolífica carrera de Jackson se vio empañada por postemporadas deficientes, un récord perdedor en los playoffs y pésimas estadísticas en enero. Su salto final requerirá ganar grandes jugadas, y derribar a Allen para darle una oportunidad a Mahomes sería un gran paso. Para Allen, los jefes son el último dragón a matar. Jugó su mejor fútbol en la postemporada, pero nunca tocó el Super Bowl debido a Kansas City. Ambos hombres pueden articular su legado en la siguiente etapa; Para ello, sólo necesitan pasarse unos a otros.
(Foto de Jalen Hurts: Mitchell Leff/Getty Images)
